— На даче искать бесполезно! И попасть туда вряд ли получится. В прошлом году неподалеку стали строить коттеджный поселок. А русло речки, что в озеро впадает, решили спрямить, но что-то напортачили, насыпь весной прорвало, и дорогу затопило. Думаю, там сейчас грязь непролазная, даже если вода ушла.
— Когда ты в последний раз была на даче? — спросил Никита.
— В прошлом году, осенью. Яблоки собирала. Дед категорически не хотел ее продавать. Он там все лето жил и что-то писал. Бывало, и зимой наведывался. Отец его туда отвозил. Мы все время боялись, вдруг сердце прихватит, а мы не успеем приехать. В последний раз он на даче, наверно, перед Новым годом побывал или сразу после него. Точно не помню!
— А дом большой?
— Двухэтажный, с мансардой. Старый, правда. Лет двадцать без капитального ремонта, но крепкий еще.
— Нужно туда наведаться и на месте осмотреться, что к чему! — предложил Никита.
— Если ты не слышал, там дороги нет! — Юля одарила его сердитым взглядом. — Я без машины, а на твоей таратайке по бездорожью ехать бесполезно, в первой луже застрянем!
— А ты у отца «Ниву» возьми!
Юля подскочила на кресле и возмущенно замахала руками.
— Шмелев, иди в пень! Почему, как жертвовать машинами, так всегда я? И где гарантия, что там «Нива» пройдет? Правда, Саша?
Если Юля на что-то и надеялась, то после Сашиных слов ее доводы рассыпались в прах.
— На внедорожниках там свободно ездят, — сказала Саша.
Никита же просто до неприличия обрадовался.
— Вот видишь! Сам бог велел! Давай звони отцу!
— Чтоб ты лопнул! — в сердцах сказала Юля и потянулась к телефону. — Учтите, если мы и отцову тачку угробим, я заставлю вас взять кредит и купить ему новую.
Машину Юля, конечно же, достала без труда, благо, что отцовская «Нива» стояла без дела, пока тот отдыхал после ночной смены на железной дороге. У нее были ключи от машины, потому что частенько приходилось забирать отца из гостей, когда он «принимал на грудь» и дисциплинированно вызывал дочь, чтобы та отвезла его домой. Пьяным за руль он не садился с того злосчастного дня, когда в хлам разбил свою первую машину, сломал два ребра и чудом не ослеп от осколка стекла, который повредил ему артерию над глазом. В этот раз Юля даже не поставила отца в известность, просто оставила записку в гараже и вывела машину со двора дома.
Саша сидела рядом и показывала дорогу, Никита ерзал на заднем сиденье и помалкивал, чтобы не сердить Юлю, пребывавшую в скверном расположении духа. Дорога до дачи была плохая, но вопреки мрачным прогнозам доехать удалось без труда, хотя и ближе к полудню.
Места здесь были чудесные. Дачный поселок еще не успели прибрать к рукам местные нувориши, поэтому помпезных особняков было немного, и все они кончились еще на въезде. Участок, на котором стоял дом Ковалевских, плавно переходил в лес. Крыши соседних домов едва виднелись из-за деревьев. Озеро находилось метрах в ста от калитки. Легкая рябь дробила отражения облаков и лучи солнца. Зайчики скакали по поверхности воды, в камышах гомонили утки. Длинные деревянные мостки с перильцами, круглые листья кувшинок в темных заводях, плакучие ивы на берегу и узкая тропка между ними — все это напоминало картину то ли Васнецова, то ли Шишкина. Никита в живописи разбирался слабо, но отметил схожие ощущения, которые испытал, когда посетил выставку художников-передвижников, недавно побывавшую в их городе.
Юля вышла из машины, хлопнула дверью, с наслаждением потянулась и с искренним восторгом произнесла:
— Красотища какая! Да, раньше заслуженных людей любили и на подарки им не скупились! — И покосилась на Сашу. — А ты все жалуешься, что плохо жили!
Саша решила не замечать ехидства в ее голосе и вполне мирно ответила:
— Наверно, не скупились! Погодите, я ворота открою.
Загонять машину во двор Юля не стала, отдала ключи Никите и прошла в калитку. Саша последовала за ней. Они шли по дорожке, выложенной кирпичом, и озирались по сторонам. На яблонях уже виднелась завязь, среди заросших травой клумб полыхали пионы, а вот груша возле крыльца засохла, видно, убил мороз. Беседка, обвитая диким виноградом, покосилась, крылечко прогнило. Вокруг царили уныние и запустение, а ближние подступы к дому затянула крапива. Она единственная чувствовала себя здесь вольготно, ведь не стало бабушки, которая безжалостно с ней боролась. Саше хотелось плакать. Дача без хозяев умирала, и не в ее силах было что-либо изменить. Никита поставил машину во дворе и догнал их возле дома — потемневшего, с мутными стеклами окон, с облезшими ставнями и наличниками, но все еще крепкого и солидного.
— Нет, даже удивительно, что поселок остался таким первозданным! — задумчиво сказала Юля. — Как тут еще особняки не отгрохали до небес?
— Особняки дальше, за озером, — сказала Саша. — Там и дорога получше. А тут старица рядом, старый мост через нее давно развалился, и получается — слева богачи, справа — пролетарии. К тому же там повыше, а наши участки в половодье иногда затопляет.
Никита рассмеялся и, приобняв Сашу за плечи, фыркнул.
— Ну, с пролетариями ты переборщила! У меня родители из пролетариев, всю жизнь на заводе проработали. Никто даже не подумал им дачу подарить. А ведь отец — орденоносец, и мама…
Он вдруг замолчал и уставился себе под ноги. Саша почувствовала, как напряглась его рука, и испуганно спросила:
— Что случилось?
— Смотрите, следы! — коротко сказал Никита.
Сквозь крапиву вела тропка, явно свежая, потому что была хорошо заметна на фоне сочных стеблей и листьев. Трава не успела завянуть, а тропка то раздваивалась, то соединялась. Но и без того было ясно, что прошли двое, слишком разные следы проступали на жирной, еще влажной почве. И прошли они не к крыльцу, потому что входные двери были закрыты на большой навесной замок, а завернули за угол.
Осторожно ступая, Никита, Юля и Саша обогнули дом и сразу увидели, что одна из рам вынута и приставлена к стене. Неизвестные взломщики, судя по следам, какое-то время топтались под окнами, видно, прикидывали, как попасть в дом. Что ж, место они выбрали удачное. Глухой забор, густые кусты. С соседнего участка вряд ли кто заметит…
Юля сунула руку в сумочку.
— Полицию надо вызвать. Я Миронову позвоню, — прошептала она.
— И что скажешь? — так же тихо осведомился Никита.
Она раздраженно ответила:
— Да какая разница? На пикник приехали, а тут гости…
— Может, там уже нет никого! Миронов счастлив будет, если мы его впустую выдернем! Саша, дай ключ!
Саша сунула ему ключи. Никита пригнулся и метнулся за угол. Юля, опомнившись, зашипела ему в спину:
— Стой, ты куда? Стой!
Не сговариваясь, девушки бросились следом. Никита уже поднялся на крыльцо и ковырял ключом в замочной скважине. Заслышав шум, повернул к ним рассерженное лицо и проворчал:
— Тихо, кому сказал! Ломитесь, как оглашенные!
— У меня пушка есть, — сказала Юля и выудила из сумочки травматический пистолет. — В случае чего пальну между глаз.
— Молодцы какие! — раздраженно сказал Никита. — А теперь тем же темпом в машину, и сидеть тихо, как мыши! Юлька, отдай ствол!
— Нет! У меня — лицензия, у тебя ее нет! В случае чего и мне, и тебе прилетит! Кроме того, нас наверняка уже заметили, — возразила Юля. — Машину услышали или видели, как мы тут короткими перебежками… Может, все-таки позвонить Миронову?
— Звони! — коротко сказал Никита и коснулся пальцами поврежденного косяка.
— Они пытались пройти в дверь, не получилось. Но замок покорежили основательно, ключ даже не поворачивается.
— Под крыльцом инструменты всякие лежат, — тихо сказала Саша.
Никита мигом сбежал с крыльца и тут же вернулся с небольшим ломиком. Из дома по-прежнему не доносилось ни звука, и Саша с облегчением подумала, что если грабители и приходили, то давно ушли. Почему-то ей было совсем не страшно, может, оттого, что рядом находились Никита и Юля с каким-никаким, но оружием?
Никита тем временем вырвал ломиком пробой, потянул за ручку, и дверь, протяжно скрипнув, отворилась.
— На стрёме постойте! — шепотом приказал он, что выглядело совсем уж нелепо с учетом того, что приехали они не таясь, да и шуму наделали изрядно.
— Еще чего! — возмутилась Юля. — Мы — с тобой!
Никита ничего не ответил, видно, понял, что спорить бесполезно, и они, осторожно ступая друг за другом, перешагнули порог веранды. И в ту же секунду кто-то метнулся навстречу, оттолкнул Никиту, разбросал в стороны девушек и выскочил наружу. Юля ударилась спиной о старый буфет, уронила пистолет и выругалась. На Сашу свалилось висевшее на стене оцинкованное корыто и, ударившись о пол, зазвенело, как колокол. Никита с ломом наперевес бросился вдогонку за убегавшим. Прогрохотали ступени крыльца, затрещали кусты… Неизвестный, очевидно, ушел через соседний участок. Судя по тому, что, ухнув, повалился забор, Никита не отставал…
