Я счастливо рассмеялся и заметил:
— А ты герой, Чума! Была бы медаль, я бы тебе ее пониже спины повесил.
— Себе ее туда повесь, — огрызнулся Санек, но по его голосу чувствовалось, что парень польщен моим отзывом.
Мы отошли достаточно далеко от дома императора. Посовещавшись, решили дождаться утра в подвале одного из домов. Для таких бродяг как мы подвал самое подходящее место для ночлега. Вошли в подъезд первого попавшегося на пути дома. На железной двери под лестницей висел замок, однако для бывшего зека справиться с ним — дело одной минуты. Чума отыскал на полу кусок стальной проволоки, поколдовал над замком и распахнул двери.
— Прошу!
Мы вошли в подвал и, согнувшись, стали на ощупь пробираться по узкому длинному коридору. Остро пахло плесенью, кошками и сырой землей. К лицу то и дело липла паутина. Неприятно. Выбор боксов в подвале был широк. Мы облюбовали небольшое сухое помещение с вентиляционным окошком на улицу и толстым слоем керамзита на земле. По подвальным меркам бокс тянул на люкс. Входя вслед за Чумой и Настей в наше новое убежище, я недостаточно высоко поднял ногу над переплетом труб, зацепился за него и с размаху грохнулся на хрустящие камушки керамзита. Сплюнул: мало мне сегодня шишек, синяков да ссадин набили, теперь вот бог за что-то покарал. Наверное, за связь с "малолеткой"…А может, это знак свыше?.. В моей голове, будто что-то встряхнули, и все время ускользавшая от меня мысль, вдруг явственно всплыла в моем сознании…
— Не ушибся, дорогой? — проворковала Настя, присаживаясь рядом со мной на корточки.
Но я ее не слушал. На четвереньках дополз до стены, привалился к ней и закрыл глаза. Картинки, разрозненные факты, обрывки мыслей вдруг завертелись в моем мозгу с калейдоскопической быстротой, затем соединились в одну цепь и я увидел картину преступления в целом. С трудом веря в сделанное мной открытие, я снова перебрал в памяти череду событий, произошедших со мной за последние дни, вспоминая все новые и новые подробности. И вот незначительные детали, которым я раньше не придавал значения, приобрели новый особый смысл. Нет, я на верном пути. Я, кажется, догадался кто виновник всех моих бед и несчастий. Оставалось проверить несколько фактов, подтверждающих мою гипотезу и вывести преступника на чистую воду. Эх, нужно было раньше мне шмякнуться на землю, тогда давно бы лежал дома на диване у старенького телевизора, а не мыкался бы по подвалам. Но это же невероятно! Чудовищно! Как так мог со мной поступить этот человек? Почему? За что? Я не понимал.
Насте и Чуме о своем открытии я пока решил не говорить. Всему свое время. Парень с девушкой тихонько вели беседу, задавали мне какие-то вопросы, я невпопад отвечал, а сам все думал, думал, думал… Вскоре разговор затих и мои друзья по несчастью, растянувшись на матрасе из камушков керамзита, заснули. Мне не спалось. Постепенно прямоугольник вентиляционного окошка стал светлеть и некоторое время спустя приобрел очертания. Потом дом ожил: в водопроводных и вентиляционных трубах зашумела вода, захлопали двери, где-то загремела музыка. Начинался новый трудовой день. К этому времени у меня созрел план дальнейших действий. Я знал, как разоблачить вора и убийцу.
Мне долго не удавалось растормошить Чуму и Настю. Наконец, зевая и поеживаясь, они неохотно поднялись, и мы отправились на поиски водопроводного крана. Проблем с умыванием не возникло. Кранов в подвале было великое множество.
Когда мы с Настей стали переодеваться в чистую одежду, которую извлекли из своих сумок, Санек из деликатности вышел из бокса.
— Куда теперь? — раздался его голос из глубины коридора. — На вокзал? — После произошедших с нами этой ночью событий Чума был твердо уверен, что мы Настей решили вместе с ним уехать из города.
Пришло время приступить к осуществлению моего плана.
— На дачу, — я застегнул брюки и начал укладывать грязную одежду в сумку.
Парень возник из темноты.
— Ты что рехнулся? — спросил он озадаченно. — Снова к императору в гости захотел? На даче может быть засада! Я туда не поеду.
Я залез в карман сумки. Ключ от квартиры, к счастью, оказался на месте.
— На даче я спрятал пистолет и… — я не договорил.
— На кой хрен тебе пистолет сдался?! — неожиданно взорвался Санек. — Мало на нас статей висит? Хочешь еще одну, за хранение огнестрельного оружия добавить?
— Ты не дослушал, — спокойно возразил я и застегнул на сумке молнию. — На даче я спрятал пистолет и Настины деньги. Мне еще свои из дому забрать нужно. А без денег в нашем положении нам никак нельзя. — Сидя на корточках, я снизу вверх взглянул на Чуму. — Не артачься, Санек! Риск — благородное дело. А ты у нас герой. А за засаду не бойся. Нет у императора стольких людей, чтобы во всех местах, где мы можем появиться, засады устраивать. Если нас и ждут на даче, то один, ну два человека, не больше. Нас трое — справимся. Пошли!
У ближайшего оживленного перекрестка я взял взаймы у Санька несколько купюр, заскочил в первое же попавшееся на пути учреждение и, отыскав в одной из комнат одиноко сидевшую за компьютером девушку, попросил ее за небольшое вознаграждение найти по телефонному справочнику нужный мне телефон. Девица некоторое время с недоверием разглядывала мою разбитую распухшую физиономию, но, в конце концов, деньги взяла. Набрав на клавиатуре названную мной фамилию, выдала номер, по которому я тут же из комнаты позвонил, и, представившись милиционером, завязал со взявшим на другом конце провода человеком непродолжительную пустяковую беседу, в ходе которой вскользь задел весьма интересующий меня вопрос. Ответ абонента подтвердил мои предположения. Я положил трубку, вышел на улицу и присоединился к поджидавшим меня компаньонам.
Менее чем за час нам удалось добраться до дачного поселка. Нам повезло — дача оказалась пустой. Но слуги императора могли нагрянуть в любую минуту. Поэтому действовать нужно было оперативно. Пропустив Настю с Чумой в комнату, я остался на веранде, достал спрятанные в углублении под потолочным брусом пистолет и деньги. Задержался на веранде еще на несколько минут, кое-что проверил — и снова удача! Теперь можно приступить к основной части моего плана. С пистолетом в руке я вошел в комнату. Настя собирала раскиданную на полу слугами императора косметику, складывала ее в сумку. Чума стоял у окна и с беспокойством поглядывал на улицу, высматривая непрошеных гостей.
Я сунул пистолет за пояс брюк и объявил:
— Я никуда не еду!
Уже не желавшая бежать из города Настя, подняла голову и взглянула на меня с радостным удивлением. Лицо же Чумы окаменело.
— Как это не едешь? — парень слегка отклонился назад, словно с такого расстояния ему было лучше меня видно. — Ты же обещал!
— Ничего я не обещал! — отрубил я. — Я сказал, что нужно съездить на дачу за деньгами. А что уж ты там решил, я не знаю.
— Но почему, Игорь?!
— Хочу довести начатое дело до конца — разоблачить преступника.
— И ты сможешь это сделать? — сарказма в голосе Чумы было с избытком.
— Думаю, да. Я ведь не сказал вам… — я сделал эффектную паузу. — Валера оставил два письма. Одно у старухи, другое у одного человека. Толстяк с того света дает нам еще один шанс наказать своего убийцу. О втором письме мне сообщил бугай, когда Настя сидела в такси, а мы с ним разговаривали на углу парикмахерской.
В глазах Чумы сверкнул злой огонек.
— Чего же ты сразу нам не сказал?
— Вначале не было необходимости, я рассчитывал узнать имя убийцы из первого письма, а позже после смерти Кости, не захотел рисковать жизнью второго обладателя письма. Ты же сам говорил, что кто-то на нас стучит, вот потому и молчал. А теперь пришло время действовать. Сегодня, пока вы ждали меня у перекрестка, я заходил в учреждение, позвонил этому человеку и договорился о встрече. В двенадцать часов ночи он придет ко мне домой и принесет письмо.
— Вот и хорошо! — воскликнула Настя и переглянулась с парнем: — Мы с Саньком тоже никуда не поедем, а отправимся на встречу с человеком с тобой!
— За себя отвечай! — буркнул Чума. Он посмотрел на меня. — Вы, я понял, в ментовку с письмом собрались. Идите. Вы к суду не привлекались, по первому разу, может, условно получите. А мне сдаваться нельзя. На мне клеймо зека стоит. Мне за грабеж большой срок светит. Так что я сматываюсь из города.
— Как знаешь, — произнес я равнодушно.
— А я с Игорем, — вставая с корточек, объявила девушка.
Я покачал головой:
— Ни за что. В квартире меня могут накрыть слуги императора. Я не желаю подвергать твою жизнь опасности. На встречу пойду один.
Настя широко раскрыла глаза.
— А я куда? — растерянно спросила она.
— А это твое дело! — сказал я намеренно грубо, чтобы отбить у девушки охоту идти со мной. — Хочешь домой возвращайся, хочешь у подруги живи… И вот еще… — я достал из кармана деньги, протянул Насте. — Забери свою долю!
