- Я звоню ей постоянно со вчерашнего дня. Я чувствовал, что что-то не так, но успокаивал себя, что она, наверное, особенно много репетирует. Или что немного нервничает перед таким концертом и не хочет, чтобы ее беспокоили... Да, нам надо ехать.
- Нам? Ехать? - удивленно спросил Фэтс. Его глаза навыкате, казалось, вообще вылезут из орбит и станут похожи на лягушечьи.
- Есть ведь такая штука как самолеты! - сказал Гэс. И тут же громко позвал своего помощника.
- Малыш, нам с Фэтси надо немедленно добраться до Нью-Йорка. Узнай, кто мог бы нас доставить туда на самом быстром самолете.
- Хорошо, - сказал Солтц, ничем не выдавая обеспокоенности - хоть и прекрасно знал, что на самолетах летать исключительно опасно. Он был уверен, что на самолетах летают лишь чокнутые и те, кому надоела жизнь. Не проходило и дня, чтобы газеты не сообщали об очередной авиакатастрофе.
Через несколько минут Малыш уже докладывал Гэсу:
- Трехмоторный самолет "Скаут" может вылететь из аэропорта через полчаса. Завтра утром вы будете в Нью-Йорке.
- Прекрасно! Фэтс - мы летим.
- Послушай, Гэс, - просипел Фэтс, - я летал только на крыльях песни!
- Я тоже не летал, но надо же когда-то попробовать! Гэс попросил Солтца дать Бесси телеграмму, что они с Фэтом отправляются в Нью-Йорк. Потом Гэс потащил Фэтса вниз, к машине, которая уже ждала их у подъезда. За рулем сидел бессменный Солтц-старший.
Они на большой скорости помчались по улицам города. Соленый ворчал, не поворачивая головы:
- Я привез бы вас в Нью-Йорк быстрее, чем эта летающая штука. К тому же, это было бы значительно безопаснее!
- Не беспокойся. Соленый, мое время умирать еще не пришло.
- Знаю, знаю, но все-таки. Как бывает с этими самолетами? Взлетает, потом этот чертов двигатель останавливается - и бах, летишь вниз. Эти железки падают все время.
- Да, да, расскажи, расскажи что-нибудь еще в таком же духе, - сказал Гэс. - Особенно Фэтсу. Это его очень подбодрит.
Когда они прибыли в аэропорт, самолет уже ожидал их на взлетной полосе. У пилота, одетого в дубленку, на одном глазу была черная повязка. Пилот показал им, где находятся парашюты, и попросил пристегнуться.
- В воздухе может немножко потрясти, - сказал пилот без улыбки. Особенно если попадаем в грозу.
Гэсу одноглазый пилот напоминал одного из тех начинающих механиков, которые вертятся у автомастерской, желая чему-то научиться.
- А вы раньше на этой штуке летали? - спросил Гэс.
- Нет, но я прочитал в книжке, что нужно делать, - сказал пилот с совершенно серьезным видом, но потом неожиданно рассмеялся. - Шутка. Вы хотите добраться до Нью-Йорка?
- Да, и как можно скорее.
- Прекрасно. - Пилот кивнул. - Я тоже. Все будет в порядке.
Посмотрев в сторону небольшого здания, откуда диспетчер аэропорта подавал ему какие-то знаки, пилот сказал:
- Все готово. Можем взлетать. Посмотрим, хорошо ли я запомнил первую главу руководства по вождению самолетов. Взлет.
Взревели двигатели, и пропеллеры на носу и на крыльях завертелись так быстро, что перестали быть видны. Грохот стоял оглушительный.
Гэса охватило некоторое беспокойство - на земле он никого и ничего не боялся, но вот как будет в воздухе? Фэтс прав - когда летишь в самолете, полностью зависишь от пилота, от приборов, от тех, кто собирал самолет, от тех, кто производил бензин - для этих моторов требовался бензин лишь высшего качества, совершенно чистый от каких бы то ни было примесей. Достаточно ли хорошо наземная бригада все проверила? Все ли смазано? Может быть, какой-нибудь подшипник остался несмазанным, и теперь он перегревается, а потом могучие двигатели взревели еще громче, пилот отпустил тормоза. И самолет, подпрыгивая, двинулся по взлетной полосе.
Гэс ожидал, что самолет тут же взлетит, но он всего лишь резво бежал по земляной полосе. Казалось, прошла вечность, прежде чем он набрал нужную скорость и оторвался от земли. Лишь мгновение спустя после того, как колеса легко и незаметно оторвались от земли, Гэс сообразил, что они уже в воздухе.
Самолет поднимался все выше. Гэс посмотрел вниз и увидел массу игрушечных уродливых домиков, железнодорожные пути, весь город, раскинувшийся по обеим сторонам реки. Но скоро дома исчезли, уступив место разноцветным лоскутам разного размера, но правильной формы.
Гэс повернулся в Фэтсу и широко улыбнулся - черное, лоснящееся лицо толстяка посерело.
- Восхитительно! - заорал Гэс, обращаясь к пилоту. - С какой скоростью мы летим?
- Двести десять километров в час, - прокричал пилот, который обращался со штурвалом, словно это была дирижерская палочка.
- Ты слышал? - Гэс обратился к Фэтсу. - Двести десять километров в час!
- Как по мне, то лучше вальсировать, чем болтаться тут в воздухе, пробурчал Фэтс.
Пилот сообщил, что они должны будут приземлиться в Индианаполисе для дозаправки.
Время летело очень быстро. Уже заходило солнце; на горизонте громоздились тяжелые грозовые тучи.
Самолет пошел вниз, нырнул под облака, и стало значительно темнее. Пилот достаточно быстро определил, с какой стороны лучше всего заходить на посадку, и направил самолет к земле. Со стороны все выглядело очень просто: определяешь направление ветра, приземляешься, подруливаешь к ангару, выключаешь моторы.
- Когда полетим дальше? - спросил Гэс.
- Все зависит от того, какая у нас впереди по курсу погода, - ответил пилот. - Пойду спрошу.
- Теперь я понимаю, почему ты в бутлегерстве - что Сачмо4 в музыке, сказал слабым голосом и с кривой усмешкой Фэтс. - Тебя ничто не остановит.
- Нельзя терять время.
- Ну даже если мы поспеем до начала концерта, что мы можем сделать?
- Сначала нужно попробовать что-то сделать, а потом посмотрим. К самолету вернулся пилот. В одной руке он держал несколько тонких бумажек; на лице у него уже не было шаловливого выражения.
- Не повезло, - сообщил он. - Грозовой фронт. На восток нам пока не пробиться.
- Так когда мы можем вылететь? - спросил Гэс, чувствуя, что проигрывает, что судьба на этот раз против него.
- Может быть, утром. На рассвете.
- Я добавлю еще пятьсот долларов, - медленно сказал Гэс, - если мы доберемся до Нью-Йорка завтра среди дня.
- Здесь есть комната, в которой можно отдохнуть, - ответил пилот. Пойдемте, поспим немного.
Пилот привел их в комнату в небольшом здании аэропорта, где стояло с полдесятка застеленных кроватей. Гэс и Фэтс легли и попытались заснуть. Гэс заснул неожиданно быстро. Его разбудила чья-то рука, тронувшая его за плечо. Он инстинктивно схватился за ручку "кольта" в кобуре под мышкой. Услышал сухой, спокойный голос:
- Пора, пойдемте. Заведем у птички моторы.
Фэтсу так и не удалось заснуть. Он пролежал все это время с закрытыми глазами. Когда пришел пилот, он тяжело поднялся, почесывая белую щетину, выросшую за день.
- Судя по прогнозу погоды, у нас есть шанс проскочить. Пятьдесят на пятьдесят, - сказал пилот.
- Пошли, - решил Гэс.
- Взлетим мы нормально, - сообщил пилот, - а вот как дела пойдут дальше - пока не очень ясно.
- Если сомневаешься - лети, - сказал Гэс, обжигаясь горячим кофе, который принес ему пилот.
Когда они подошли к самолету, Гэс взглянул вверх. Над аэродромом, на высоте около сотни метров, висел тяжелый туман. Возле самолета возились два механика - один заполнял баки горючим, а второй тыкал масленкой в разные отверстия.
Пилот и пассажиры забрались в самолет. Пристегнулись. В кабине было холодно.
Завертелись пропеллеры, загудели моторы. Разогнав самолет, пилот поднял его в воздух. Почти тотчас они оказались в тяжелом, как жирный дым, тумане. Видимость была нулевая. Пилот, не отрывая острого, как у ястреба, взгляда от приборов, уверенно вел машину на восток.
- А по пути у нас будут встречаться грозы? - спросил Фэтс.
- Всего несколько небольших горок, - сказал Гэс, попытавшись улыбнуться.
Через некоторое время пелена тумана разорвалась, распалась на серо-голубые клочья и скоро осталась позади. Пилот облегченно вздохнул. Над ними раскинулось чистое холодное небо, а под ними проплывали похожие на куски ваты облака, освещенные первыми лучами солнца.
Пилот сверялся с компасом, пытаясь определить, насколько сильно ветер сносит их в сторону от курса. Время от времени он переговаривался с землей по радио. Радио трещало и сипело, словно кто-то специально пытался производить этот нелепый шум. Гэс еще раз подумал о том, что управлять самолетом не так уж трудно, и что ему нужно купить собственный.
По истечении некоторого времени пилот сообщил, что они летят над штатом Огайо. Гэс посмотрел вниз, но ничего, кроме ровного ватного ковра облаков, не увидел.
- Мы можем без промежуточной посадки долететь до Питсбурга! прокричал пилот. - Там и заправимся. И погода, может быть, к том) времени улучшится.
Ровный шум моторов действовал усыпляюще. Фэтс, наконец, заснул, стал дремать и Гэс. Сквозь дремоту он слышал переговоры пилота с землей.
