Фасберже недоверчиво хмыкнул.
- Он уже когда-нибудь делал что-либо подобное?
- Только в определенных границах. Немного найдется женщин, которые имеют возможность потратить на это десять тысяч. Его пациентками были несколько кинозвезд, дочерей очень богатых родителей, но все это хранится в глубочайшей тайне. Впрочем, какая женщина захочет признаться, что она вынуждена была покупать красоту за деньги и что ее создали искусственно? Кроме того, курс лечения очень продолжительный. - Заметив, что в глазах Фасберже промелькнуло удивление, она добавила. - Курс лечения включает биохимические и гормональные методы, а также особенный регулирующий препарат под названием стимулин, который изобрел доктор Рафф. После того, как в организме произойдут желаемые изменения, надо поддерживать гормональное равновесие, а это влечет за собой периодическое повторение курса.
- Послушайте, Аманда, - беспокойно, сказал Фасберже. - Я не хочу, чтобы наша фирма застряла в продолжительном и дорогом эксперименте, которому конца не будет.
- Можете этого не бояться, Эмиль, - уверенно ответила миссис Белл. - Как только мы завершим нашу рекламную кампанию и докажем эффективность стимулина, эксперимент будет приостановлен.
- А что произойдет с девушкой?
- Это не наша забита, - безразлично ответила миссис Белл. - Она просто будет выполнять у нас временную работу, за которую получит хорошую плату. На этом наши обязательства по отношению к ней кончаются.
Аманда зашла за стол и слегка коснулась губами лысины Фасберже.
- Все дело здесь вот в чем, Эмиль. Красавицей девушку сделает стимулин, который входит в состав крема "Бьютимейкер". Именно так мы и будем рекламировать его: "Бьютимейкер" - крем со стимулином". Конечно, его будет там мизерное количество, да и, кстати, вряд ли он смог бы оказать действие в составе наружного косметического крема, но искушение - великая сила. Разрекламированный таким образом "Бьютимейкер" быстро завоюет косметический рынок.
- Но девушка...
- Перестаньте беспокоиться о ней, Эмиль. Доктор Рафф не меньше нас заинтересован в том, чтобы все осталось в тайне, и мы с ним уже обдумали план. Девушка будет молчать и не доставит нам никаких хлопот.
Миссис Белл нагнулась и нежно похлопала Фасберже по отвисшим щекам.
- Предоставь это все Аманде, - прошептала она.
Глава 5
В тот день, когда пришло письмо. Мери Стенз прямо из конторы отправилась в кино. Временная работа, которую она нашла на прошлой неделе, состояла преимущественно в перепечатке скучных конторских бумаг и, чувствуя большое утомление и душевную пустоту. Мери позволила себе истратить четыре шиллинга. Помимо того, ей не хотелось возвращаться домой - к Пенелопе в тот вечер явился очередной "приятель", и ее задержка на два-три часа была проявлением обычного такта.
Когда где-то после десяти Мери подошла к угрюмому старинному зданию григорианской эпохи, в их окне на третьем этаже еще горел свет. Она устало поднялась наверх по каменной лестнице и открыла дверь своим ключом.
В прихожей горел свет. Из спальни доносился мужской смех. Она подошла к выщербленному зеркалу, которое висело над полуразрушенным камином, и посмотрела на свое отражение. В желтоватом свете единственной лампочки, свисающей с потолка, она казалась такой же непривлекательной, как и все помещение. Мери сердито оглядела обстановку - цветные обои, дешевенькую мебель - и ее с новой силой охватило чувство беспомощности и отчаяния.
И вдруг она увидела письмо. Оно лежало на маленьком расшатанном столике. Бледно-голубой конверт украшала напечатанная в левом верхнем углу эмблема в виде цветка в кругу из слов: "Косметическая фирма "Черил". Кто-то уже грубо разорвал конверт - вероятно, Пенелопа поторопилась удовлетворить свое любопытство. Мери не спеша вынула сложенный вчетверо лист бледно-голубой бумаги и развернула его.
Вверху на листке стояла та же эмблема и полное название фирмы. Дальше шли два адреса: один - правления фирмы в Парк-лейн, другой - фабрика в Стенморе. Текст письма был короткий, напечатанный на машинке. Внизу подпись: Аманда Белл. В письме говорилось:
"Уважаемая мисс Стенз!
Благодарю Вас за ответ на наше объявление в "Гардиан". Буду рада, если в следующую пятницу около 11 часов утра Вы зайдете ко мне в исследовательский отдел нашей фабрики в Стенморе на беседу и медицинский осмотр.
С уважением..."
Мери трижды перечла письмо, стараясь приглушить радостное возбуждение, охватившее ее. Прошло больше недели с того дня, как она разговаривала в редакции с Полом Дарком и Брендой Мейсон, и она начала уже падать духом, считая, что и эта работа ее обошла. Но достаточно было появиться нескольким напечатанным на машинке строчкам, чтобы ее мрачное, безнадежное настроение, словно по мановению волшебной палочки, сменилось радостным подъемом. Она повернулась к зеркалу посветлевшими глазами, стала пристально разглядывать свое лицо, представляя себя в двойной роли: объекта нового косметического опыта и тайного репортера журнала "Обсервер".
"Постой, но ты ведь еще не получила этой работы, - сказала она себе, охваченная неожиданной тревогой. - Быть может, окажется, что ты не годишься? Может, им нужна девушка с другим лицом или фигурой?.."
Вдруг в спальне что-то тяжело грохнулось на пол, и раздался пронзительный, почти истерический, смех Пенелопы. "Ой, Питер, дурак... Какой же ты смешной..." Потом из-за стены донесся басовитый голос Питера и снова глухой смех Пенелопы, и, наконец, наступила тишина.
Мери нахмурилась. Она попыталась взглянуть на себя глазами постороннего человека, и ей ужасно захотелось найти в своей заурядной внешности хоть какой-нибудь признак настоящей красоты. Но этот осмотр только опечалил ее.
"Черил", - подумала она. - Дорогие косметические средства, которые продаются в больших магазинах Вест-Энда в бледно-голубых коробках с серебряными кантами. Изделия этой косметической фирмы рекламируют даже кинозвезды. Это, наверное, и есть тот счастливый случай, которого я всегда так ждала. Если бы только я имела хоть чуточку более привлекательную внешность... - Мери грустно глядела в зеркало. Вдруг ее мысли резко повернули в другое русло. - Я делаю совсем не то, - решила она. - Им нужна обыкновенная некрасивая девушка, материал для опыта. Стараясь приукрасить себя, я не только теряю время, но и рискую вообще не получить эту работу. Не надо ни пудриться, ни краситься - пусть увидят меня такой, какая я есть".
Мери прошла узким коридором в ванную и намочила кончик полотенца. Но только она собралась стереть с лица косметику, как в коридоре послышался топот босых ног, и в ванную вскочила Пенелопа с растрепанными волосами и размазанной по щекам губной помадой.
- Ой, - вскрикнула она, застыв на месте. - Я не знала, что ты дома...
- Зато я знала, - многозначительно произнесла Мери. Пенелопа расхохоталась. Она замолчала, увидев на лице Мери следы косметики.
- Склоните головы перед ее королевским величеством! - насмешливо сказала она. - Мы сегодня при полном параде. Да, голубушка? Только лучшие из лучших достойны внимания косметической фирмы "Черил".
- Ты бы лучше не читала чужие письма, - спокойно ответила Мери и, когда Пенелопа подошла ближе, почувствовала сладковатый запах джина. А по опыту Мери знала, что с подвыпившей Пенни связываться не стоит.
- Извини, дорогая, - сказала Пенелопа. - Но я даже не глянула на адрес. Как только увидела на конверте "косметическая фирма", так нисколько не сомневалась, что это мне. Кто бы мог подумать... - Пенелопа протянула руку к красному халату, висевшему за дверью. Она накинула на плечи халат и со скрытым любопытством наблюдала, как Мери вытирает лицо полотенцем.
- Ты просила у них работу? - поинтересовалась она.
- Да.
- А что за работа?
- Ничего особенного. Что-то связанное с опытами.
Пенелопа пренебрежительно усмехнулась.
Мери еще раз вытерла лицо и вернулась в комнату. Несмотря на свой буйный темперамент. Пенни не так уж была и плоха. Время от времени на нее что-то находило, и тогда она становилась упрямой и эгоистичной, но душу имела необычайно добрую, и в трудную минуту всегда приходила Мери на помощь.
"...Завтра позвоню Дарку, - решила Мери. - Ему я обязана больше всего, и должна делать так, как он скажет. Кстати, если бы не он, я бы никогда не узнала об этой работе..."
На следующее утро, оторвавшись на несколько минут от своих конторских бумаг. Мери позвонила из автомата Дарку и прочла ему письмо фирмы "Черил".
- Чудесно, - сказал Дарк. - Это, вероятно, означает, что они выбрали по фото. Иначе не пригласили бы вас на медицинский осмотр. Вы, очевидно, одна из десятка серьезных претенденток.
- Вы дадите мне какие-нибудь советы? - спросила Мери.
- Да, мисс Стенз. Прежде всего, ни в коем случае не прихорашивайтесь. Забудьте о косметике. Будьте такая, какая вы есть. Не проявляйте чрезмерной заинтересованности, ведите себя как можно непринужденнее. И еще одно. С сегодняшнего дня не звоните ни мне, ни мисс Мейсон в редакцию. Я дам вам свой домашний телефон. Есть у вас под рукой карандаш?
