представительницы женского пола и всего трое молодых парней. Все одеты в строгом офисном стиле. Ни одного яркого пятна, не считая красной помады у пары девушек. Кто-то успел занять кожаные кресла за длинным столом, остальные разместились на расставленных вдоль стен стульях. Кэйт отметила, что свободных мест не осталось. Однако ее сейчас это волновало меньше всего.
Боже, куда она попала? Что за сборище? Кастинг? Собеседование?
Но она не подавала никаких заявок. Это какая-то ошибка.
– Мне точно сюда? – сглотнув собравшуюся слюну, Кэйт вопросительно посмотрела на свою сопровождающую.
– Точно. Удачи, мисс Коллинз, – насмешливо бросила напоследок тощая дылда и удалилась, звонко стуча шпильками по мраморному полу.
– Всем привет, – негромко произнесла Кэйт, на негнущихся ногах проходя в зал. Двери за ее спиной автоматически закрылись.
Никто из собравшихся не отреагировал и даже не взглянул в ее сторону. Все что-то усердно изучали в своих гаджетах и словно не замечали происходящего вокруг. Так даже лучше. Чем меньше внимания к ее скромной персоне, тем легче дышать.
Заприметив себе место на широком подоконнике, Кэйт направилась прямиком туда. Втиснулась между двумя брюнетками и незаметно заглянула в планшет той, что сидела справа. Взгляд непроизвольно выцепил первую строчку открытого документа, и ее словно окатило кипятком, а потом сразу обдало леденящим холодом.
«Останови меня, или всё повторится.»
Что, черт возьми, это значит?
Мозг безбожно буксовал, не выдавая ни одной стоящей теории. Происходящее казалось полнейшим абсурдом. Ее разум отказывался распознавать и выстраивать имеющиеся факты в логическую цепочку.
Теряясь в догадках, Кэйт повернулась к другой девушке и увидела на дисплее ее гаджета то же самое. Затем достала из кармана свой телефон, покрутила в руках и убрала обратно. Мысли хаотично метались в голове, беспокойство и нервозность нарастали. Неизвестность всегда вводила Кэтрин в некий ступор, но сейчас она чувствовала себя в разы хуже. Девушка уже не сомневалась, Дебра специально поставила ее в неловкое положение, ничего ей не объяснив.
«Эмма Грей, пройдите в соседний зал», – произнес из динамиков ненавистный голос Горгоны.
Миловидная шатенка с короткой стрижкой выскочила из-за массивного стола и торопливо поспешила на выход. Кэйт проводила ее растерянным взглядом и снова повернула голову к брюнетке справа.
– Привет. Я – Кэйт, работаю в издательском доме «Глобал Пресс».
– Мэрилин, – расфокусировано взглянув на нее, представилась девушка. – Я из «Нью Персон», помощник редактора.
– Вау, это круто. А я пока всего лишь стажер.
– Стажер? – моргнув, изумленно переспросила Мэрилин.
– Слушай, ты не знаешь, какого черта тут творится? – Кэйт натянуто улыбнулась. Оценивающе осмотрев ее с головы до ног, брюнетка переменилась в лице.
– Тебя каким ветром сюда занесло? – прозвучало оскорбительно, но Кэтрин переступила через бунтующую гордость.
– Именно это я и пытаюсь выяснить, – спокойно ответила она и рефлекторно вздрогнула, когда вызвали очередную девушку.
«Диана Лейн, пройдите в соседний зал. Лайза Морнинг, вы следующая.»
– Две минуты, – взглянув на браслет электронных часов, пробормотала побледневшая Мэрилин. – Черт, этого времени едва хватит, чтобы представиться.
– Кому представиться? – подхватила Кэтрин, коснувшись плеча брюнетки.
– Как там тебя? Кэйт? Можешь смело шагать домой, тебе тут все равно ничего не светит, – Мэрилин небрежно скинула ее руку и уткнулась в свой гаджет.
Кэтрин раздраженно поджала губы, но отвечать на грубость не стала, хоть ее и раздирало изнутри от несправедливого отношения. Вместо этого она заняла наблюдательную позицию. Рассматривала присутствующих и считала промежутки между покидающими помещение девушками, которые к концу первого часа сократились до минуты.
Два часа спустя в зале осталось двадцать человек, включая троих парней и Мэрилин. Другая соседка испарилась в самом начале. Самое странное – никто не занимал освободившиеся места. Кэтрин рискнула стать первой. Прошлась по периметру, разминая затекшие ноги, и села во главе стола. Откинулась на спинку анатомического кресла, прикрыла глаза и, кажется, даже задремала.
«Кэтрин Коллинз» – девушка подскочила, услышав свое имя. Оглянулась по сторонам, обнаружив, что кроме нее, в зале больше никого не осталось. Волнения не было. Скорее, распирало от любопытства, а еще хотелось высказать Горгоне все, что накопилось, а потом с легким сердцем заняться поиском работы. В конце концов, «Глобал Пресс» – не единственное крупное издательство в стране. Но горькая правда заключалась в том, что из двух других она вылетела еще быстрее, чем отсюда.
«Кэтрин Коллинз» – нетерпеливо повторила Горгона, когда Кэйт уже была у двери.
Выскочив в коридор, девушка буквально ввалилась в соседний конференц-зал, по размерам сильно уступающий предыдущему. Здесь не было ни огромного стола, ни кресел, ни стульев, ни экрана для презентаций, но зато возле затемненного панорамного окна стоял белый кожаный диван, на котором расположились двое.
Первая в представлении не нуждалась, да и второго Кэтрин узнала мгновенно. Клэйтон Тёрнер – литературный агент ее кумира – Роберта Миллера. Несколько лет подряд лицо Клэя не сходило с первых полос мировых таблоидов. Она сама как-то готовила о нем материал в одной низкосортной газетенке, держащейся на плаву за счет грязных слухов об известных персонах. Вряд ли Тёрнер читал ту ужасную статью, но ей все равно почему-то стало стыдно.
Пазл неожиданно быстро сложился, и Кэтрин даже удивилась, как сразу обо всем не догадалась. Слишком сложно было поверить, что ей мог выпасть шанс поучаствовать в конкурсе, о котором только вчера рассказывала Сэму. Ну что же, теперь она его эпично провалит.
«Спасибо, Дэбра. Ты сделала все, чтобы меня утопить», – мысленно обратилась она к главной виновнице предстоящего позора.
– Здравствуйте, меня зовут Кэтрин Коллинз. Я стажер из «Глобал Пресс», – оттараторила заученную фразу, обращаясь исключительно к молодому мужчине в графитовом смокинге, в расслабленной позе восседающему по центру кожаного дивана. Горгона ютилась с краю, бросая на девушку неприязненные взгляды. – Скорее всего, бывший стажер, – не растерявшись, с улыбкой добавила Кэйт. – В любом случае, я очень рада познакомиться с вами лично, мистер Тёрнер. Я огромная поклонница таланта Роберта Миллера и готова жизнь отдать за книгу с его автографом, – последнее явно было лишним, но Кэйт не сдержалась, внезапно вспомнив, как после презентации пятой книги Миллера три часа простояла в очереди за подписанным автором экземпляром, а в итоге у нее не казалось денег, чтобы его выкупить. По закону подлости именно в тот день банк заблокировал ее кредитку за превышение лимита. И это было чертовски обидно.
– Подойди ближе, Кэтрин, – мужской голос прозвучал сдержанно, спокойно и даже вежливо, но она вдруг жутко занервничала. Удушливой волной накатилась неловкость, к щекам прилила кровь, и захотелось чем-нибудь прикрыться.
Кэйт сделала несколько шагов вперед и нерешительно замерла в паре метрах от дивана. Почти не дышала, ощущая, как он медленно и детально рассматривает ее, словно диковинный экспонат. Сама смотрела куда-то поверх его головы, не решаясь взглянуть в глаза, и чувствовала себя так, словно с нее живьем содрали кожу, выставив на всеобщее обозрение.
Почему Тернер молчит? О чем думает? Тоже считает, что она ошиблась дверью?
– Тебя не предупредили о собеседовании, – не спросил, а уверенно констатировал факт. – И твой текст мне переслали на рассмотрение одним из последних, – добавил он без всякого выражения.
Кэтрин перехватила взбешенный взгляд Горгоны и, триумфально улыбнувшись, кивнула.
– Я получила задание только вчера.
– Вот как? А конкурс на вакансию был открыт две недели назад.
Дэбра ужом заерзала на сиденье и, придвинувшись к Тернеру, что-то зашептала ему в ухо. Он небрежно отмахнулся от нее, как от назойливой мухи, чем накинул себе
