– Вадик! А не предложить ли нам господину Рыцарю слиток золота, который мы привезли из лесного дома? У Горского для первого раза получилось недурно! Ты не находишь?
– Ну…
Вадим все еще не конца понимал, к чему клонит Никита.
– Я все придумал! Ты звонишь ему, предлагаешь выгодную сделку: слиток чистого золота по невысокой цене.
– А он не насторожится, откуда я узнал его телефон и вообще…
– Насторожится! Он невероятно, фантастически чуток и осторожен. Но у милейшего Ардалиона Брониславовича есть еще более неистребимое и безрассудное качество, – жадность до золота и драгоценностей! Это что-то среднее между любовной страстью и азартом игрока, только во сто крат сильнее. Вряд ли он сможет устоять…
– Ты думаешь? – без воодушевления спросил Вадим.
Сам он, кроме жгучей и всепоглощающей страсти к Евлалии, никаких более-менее сильных привязанностей не испытывал, а тяга к вещам и вовсе была ему чужда и непонятна. Поэтому казалось неправдоподобным такое качество в других людях. Как можно терять голову и сходить с ума из-за побрякушек, металла или камешков, Вадиму было невдомек. Но… как говорится, «божий мир щедр на любые проявления»! Ничему не стоит удивляться под этими ясно-голубыми небесами!
– Без сомнения! – решительно подтвердил Никита. – Господин Рыцарь непременно клюнет на эту приманку! Итак… Ты ему звонишь, назначаешь встречу возле дома, предлагаешь слиток… Он приходит. Ему нужно убедиться, во-первых, что это не ловушка, а во-вторых, что золото настоящее. Ты ему говоришь, что у тебя дома есть еще пару слитков.
– Это не слишком?
– «Рыжий» должен прийти в неистовство от желания получить золото! Один слиток тоже неплохо, и Ардалион Брониславович может убить тебя где угодно, прямо на улице, и забрать то, что ты предлагаешь. Впрочем, рисковать в людном месте он не станет… Скорее всего, пойдет за тобой, и где-нибудь в укромном уголке совершит свое грязное дело.
– Имеешь в виду, убьет меня, чтобы завладеть слитком?
– Конечно! Платить он, безусловно, не собирается!
– Слушай! А что, если так и сделать? Пусть идет за мной и попытается убить! Попробуем проделать эту процедуру с точностью до наоборот! У меня тоже неплохо получаются такие вещи.
– Слишком опасно! Мне нужен рубин, Вадик! Пойми ты! Рубин! «Рыжий» не так прост, я тебе уже говорил. Это не политик, не бизнесмен, и не криминальный авторитет! Это даже не человек, в том смысле, какой ты вкладываешь в это понятие. Он непредсказуем! С ним все не так! У нас может получится осечка, и тогда камня не видать, как своих ушей.
– Никита… Ты не преувеличиваешь? Какой-то старик…
– Я похож на пустого фантазера?! – вспылил Никита. – Я не преувеличиваю! Я стараюсь быть как можно более объективным! И если искажаю реальность, то в сторону недооценки опасности. Потому что придавать слишком большую важность своим врагам, – это значит отдавать им силу, подпитывать их собственной энергией страха!
Вадим никогда не видел Никиту таким… сосредоточенным и целеустремленным. Эта картина впечатляла. Пожалуй, другу виднее. Надо не спорить без толку, а внимательно слушать.
– Ладно, – вздохнул Вадим. – Я понял. Камень очень ценен для тебя! Ты что-то знаешь, но не договариваешь. Наверное, это правильно. Ты всегда ясен в своих желаниях и стремлениях. Я сделаю все, как договоримся!
– Наконец-то! Убедился, что я не шучу?
Вадим молча кивнул.
– Когда «рыжий» узнает, что слиток, который ты ему показываешь, не единственный, он решит, что отберет у тебя все золото! Договаривайся с ним о следующей встрече и смело приглашай к себе «домой», в отдаленную часть города! Господин Рыцарь обрадуется. Как же! Дичь сама расставляет для себя капкан!
– Думаешь, он поверит?
– Жадность застилает очи почище самого густого тумана! – убежденно воскликнул Никита. – Он вернется к себе в дом, убедится, что ничего существенного за время его отсутствия не произошло, и совершенно успокоится. Следующее свидание уже не покажется ему странным или опасным.
– То есть он пойдет ко мне «домой», а я в это же самое время к нему? – улыбнулся Вадим. – Что ж, неплохо! Я согласен.
– Отлично. Теперь осталось только сделать Гортензию достаточно больной! И еще одно. Как бы мы не рассчитывали на то, что удалось перехитрить «рыжего», – постарайся свести к минимуму пребывание в его доме. Ты знаешь, как устроен кальян?
– Нет. Откуда? – пожал плечами Вадим. – Я его возьму целиком, да и все!
– Так рисковать нельзя! Ардалион может вернуться в любой момент и, отсутствие кальяна сразу бросится ему в глаза! У нас должен быть хоть минимальный запас времени. На, держи! – Никита бросил на стол брошюрку «Курительные приборы и табакерки», которую с большим трудом нашли для него в архиве Тина с Людмилочкой. – Изучай! Камень находится в резервуаре для воды. Тебе придется отсоединить эту деталь кальяна, вынуть рубиновую серьгу, и поставить все на место. Чтобы на первый взгляд господин Рыцарь и его верная Гортензия ничего не обнаружили!
Этот разговор происходил, как всегда, вечером на кухне. Женщины уже спали. Синяя морозная ночь прильнула к окнам, заглядывая в уютный желтоватый полумрак, посреди которого двое серьезных мужчин за круглым столом, покрытом клетчатой скатертью, обсуждали детали предстоящего им дела.
Никиту всегда поражал этот контраст, – между обыденными, знакомыми и привычными деталями обстановки, простыми, каждодневными словами и тем, что за всем этим стояло: смертельной опасностью, крушением судеб и жизней, зловещими и страшными последствиями для каждого из участников в случае неудачи.
– Давай разбудим Элину, – предложил он. – Вдруг, она все-таки сможет нам помочь?
– Не надо меня будить, – улыбнулась девушка. – Я и так не сплю! Все ваши разговоры так громко звучали у меня в голове, что я решила прийти сюда. По крайней мере, расспрошу, как следует, что от меня требуется.
Она присела на краешек стула, – встревоженная и бледная.
– Элина, – начал Никита, глядя на нее с надеждой и сомнением. – Ты смогла бы…сделать Гортензию больной?
– Ту старушку, что живет вместе с Ардалионом Брониславовичем в коломенском доме?
– Ее самую! – подтвердил Вадим.
Вся затея казалась ему неправдоподобной. Каким образом здоровая, как конь, злющая бабка, настоящий Цербер[38] в юбке, вдруг расхворается до такой степени, что сляжет и откажется выполнять приказы своего рыжего хозяина? Маловероятно, что эта худющая взъерошенная девчушка, которая сидит тут, на полутемной кухне, дрожа от холода и волнения, сможет повлиять на здоровье досточтимой мадам Гортензии.
– Понимаешь, – продолжал Никита, – мы хотим выманить Ардалиона из дому! Но он чрезвычайно осторожен. Даже если предложить ему золото, на первую встречу он пошлет Гортензию, и сделка может сорваться. Бабка не настолько жадная, чтобы забыть обо всем на свете из-за блеска желтого металла! Она чертовски проницательна и злобна, как тысяча бешеных фурий! Ей может что-нибудь не понравиться… и тогда она поведет себя непредсказуемо. А мы не можем рисковать. Второй попытки у нас не будет!
– Да… но как это возможно? – засомневалась Элина. – Не заболеть же мне вместо нее?!
– По-моему, именно так и следует поступить! – обрадовался Никита. – Именно заболеть! Настройся «на ее волну» и представляй себе ломоту в суставах, сердечную боль, слабость и головокружение, – изо всех сил! Постарайся поместить все это в сознание Гортензии… Вдруг, получится?
Элина пожала плечами.
– Я никогда ничего подобного не делала…
– Все новое происходит в первый раз! – засмеялся Вадим. – А после этого становится привычным. Если ты сможешь проделать такую штуку, придется снять перед тобой шляпу!
– Я постараюсь… Когда начинать? Сейчас?
– Завтра утром. Часиков в шесть… Проснешься?
– Я, наверное, вообще не смогу уснуть! – улыбнулась девушка. – Я очень волнуюсь. От меня многое зависит, правда?
Никита кивнул. Завтра! Завтра решающий день! Или они смогут завладеть второй серьгой, или… на бесконечные тысячелетия их судьбы снова погрузятся во мрак, безмолвие и забвение! Им снова придется скитаться по неведомым дорогам в бесплодных и мучительных поисках друг друга… И когда произойдет эта встреча?! Бог весть!..
Неяркий рассвет косыми полосами ложился на смятые подушки. Тина не спала. Неясная тревога разгоралась в ее сердце без всякой видимой причины. Она лежала, пытаясь понять, какая искра распалила это сжигающее ее пламя. Ревность? Не только… Страх за Сиура? Но она всегда волновалась, зная, какого рода его занятия. Что-то новое ворвалось в ее жизнь, сметая благоразумие и остатки спокойствия! Какое-то непонятное ей самой наваждение, – черный полет коршуна в грозовом небе! Черный коршун разрывал и клевал ее изнутри, наполняя душу отчаянием и болью. Как будто невидимый и далекий хозяин послал к ней страшную птицу…
