– И-извините… я… пойду…
Она преодолела желание распахнуть створку шкафа в прихожей, – и без того понятно, что там висит одеяние Ворона, расшитое блестящими перьями, и маска с огромным острым клювом. Она бы голову дала на отсечение!
«О, нет! – спохватилась Астра, выскакивая за дверь. – Голова мне самой пригодится!»
Она скатилась вниз по ступенькам, ощущая бешеный стук сердца, скрылась за углом дома и оглянулась в поисках таксофона. Зря не взяла сотовый! Ну да ладно, хоть карточка есть.
Через пару минут она уже набирала номер Матвея. Начинал сыпать мелкий снежок, пальцы коченели на ледяном ветру.
– Я нашла его… вернее, ее! – выдохнула она в трубку.
– Кого?
– Ворона! Приезжай немедленно по тому адресу, на Люблинскую! Никому ни слова, иначе мы спугнем его… ее…
– Ты хорошо себя чувствуешь? – напрягся Карелин.
– Да-да… только волнуюсь ужасно…
«Она чокнутая! – подумал он. – Чокнутая! И я становлюсь таким же!»
– Ты где?
– За углом соседнего дома… Скорее! Вдруг, он… она сбежит…
Снег припустил вовсю. Карелин поднял воротник куртки, но это мало помогало.
Нос Астры смешно покраснел, парик обвис; очки ей пришлось снять, – из-за снега.
– Тебя не дождешься. Я тут в сосульку превратилась!
Пританцовывая от холода, она поведала Матвею о посещении квартиры и встрече со Степновой.
– Это она! Точно…
– С чего ты взяла?
– Тамара Валентиновна живет в другом месте, – там она совсем другая: жена, врач, домохозяйка. А здесь ее гнездо, пристанище Ворона! Понимаешь? У нее в глазах – смерть, кровь! Тот не жди себе отрады, в чьем дому на бюст Паллады сядет ворон, – продекламировала Астра. – Так говорится в стихотворении Эдгара По. И чучело сидит именно на макушке Афины-Паллады!
– Только то?
– Там еще бюсты Афродиты и Гермеса, – римляне называли этого бога Меркурием. Кельты, между прочим, почитали Меркурия. А по мнению астрологов, эта планета управляет мандрагорой. Все взаимосвязано…
Матвей подумал о себе и Ларисе, о квартире, которую она снимает для любовных встреч. Возможно, дело обстоит проще?
– Я думаю, Тамара Валентиновна использует эту квартиру, чтобы встречаться с любовником, – заявил он. – Она ведь сказала тебе, что ждет друга.
– Где же ее друг? Я стою здесь уже час, и ни один мужчина в подъезд не входил. Старика с палкой я не считаю, детей тоже.
– Кто-то еще входил?
– Две женщины, бабулька с внуком… И вообще, видел бы ты Степнову! Она похожа на ведьму, а не на женщину, которая готовится к любовному свиданию. У нее траур, если ты помнишь.
– Значит, на фотографии не Ворон?
Астра пожала плечами. Она уже задавала себе этот вопрос.
– Глория могла ошибиться. Родственники Эльзы Коржавиной его не видели, а сотрудники «Тихой поляны» только слышали синтезированный голос.
– Как же «Гвалес»?
– Не знаю пока. Найдется объяснение.
– Откуда у Степновой деньги на все эти фокусы?
– Тихо! – Астра схватила его за руку и потянула за угол. – Прячься…
Мимо прошли двое мужчин – прямо к подъезду, у дверей которого дежурила дворняга.
– Что мы собираемся делать? – не выдержал Матвей. – Чего ждем?
– Кажется это Иваницын…
– Где?
– Вон, с каким-то человеком. Куда они направляются?
– Вот будет номер, если твой женишок спал не только с дочкой, но и с мамой, – ухмыльнулся Карелин. – Да у них, похоже, групповуха намечается!
– Кто же второй?
– Ты его не знаешь?
Астра мотнула головой, ее глаза загорелись, как у гончей, учуявшей дичь.
– Идем за ними!
– Ты уверена, что…
Но она, не слушая, скользнула следом за мужчинами. Карелин, чертыхаясь, догнал ее уже в полумраке парадного, придержал за рукав.
– Погоди…
– Они поднимаются.
Наверху хлопнула дверь, и Астра подпрыгнула, как ужаленная.
– Это там… – одними губами вымолвила она, доверчиво прижимаясь к Матвею. – Побежали! Иначе она с ними разделается.
– Не выдумывай…
Но ему ничего не оставалось, как ринуться за ней по лестнице на четвертый этаж. Она остановилась, часто дыша и прислушиваясь к происходящему в квартире. Невольно, он тоже напряг слух. За дверью было подозрительно тихо, – ни шумных приветствий, ни иных звуков, сопровождающих встречу двух мужчин и женщины.
Он осторожно взялся за ручку, повернул, нажал – дверь поддалась, бесшумно открылась, из прихожей пахнуло можжевеловым дымком, будто кто-то жег ароматическую палочку. Матвей сделал Астре знак, – стой на лестничной площадке. Сам, крадучись, двинулся вперед, как он умел: без единого звука.
В дверном проеме гостиной как-то буднично, обыденно виднелись ноги лежащего человека – подошвы туфель были мокрые. Оно понятно, на улице-то снег. Второй мужчина стоял над распростертым на ковре телом.
Матвей метнулся вперед, его мышцы сработали раньше, чем ум приказал действовать, – и мужчина неожиданно для себя оказался на полу с заломленными назад руками и защелкнутыми на запястьях наручниками. Это «оружие» Карелин привык класть в карман, – на всякий случай. После знакомства с Астрой такой случай мог представиться в любой момент.
– Не двигаться! – приказал он поверженному.
Тот уткнулся лицом в ковер, не делая попыток оказать сопротивление.
Второй не подавал признаков жизни.
– Это Захар! – ахнула Астра, опускаясь на корточки.
Разумеется, она не послушалась Матвея и не осталась за дверью. Как бы не так! Пропустить самое интересное?!
– Где она?
– Кто? – мрачно спросил он, разглядывая красавца-сердцееда.
Тот имел отталкивающий вид, как всякий задушенный. Вокруг его шеи обвился черный шнурок. Труп! Рано или поздно это должно было произойти.
– Что с ним? – дрожащим голосом спросила Астра. – Он… жив?
Она узнала ответ раньше, чем Карелин открыл рот, и подавила крик, прижав ладони к губам.
Мужчина в наручниках пошевелился и хрипло простонал:
– Вы кто? Что вам здесь нужно? Берите деньги и убирайтесь!
– Зачем вы убили своего… хм… товарища? – спросил Матвей.
– Убил? Хотите все свалить на меня?
В красноватом сумраке гостиной, да еще лежа лицом вниз, ему было не разглядеть незваных гостей. Астру затошнило, и она бросилась в ванную.
– Я отлучился на одну минуту… – хрипел лежащий. – В кухню, за выпивкой… а когда вернулся… застал его… и тут ворвались вы. Он… мертв?
«Где же Степнова? – молнией промелькнуло в голове Матвея. – Здесь ее нет! Астра сочинила новую сказку, в которую я поверил. Безумие!»
– Вы его задушили.
– Нет… клянусь… я только хотел посмотреть, что с ним… Я ходил за выпивкой, услышал шум… и вот… У нас… мы… в общем, мы любим друг друга… вы понимаете…
Матвей обвел глазами комнату, – на столике действительно стояла бутылка коньяка и две пузатых рюмки. Они что, ошиблись квартирой? Чертовщина… А как же красные портьеры, головы из мрамора на постаментах и чучело ворона? Все, как говорила Астра.
Тот не жди себе отрады, в чьем дому на бюст Паллады сядет ворон…
На стенах висели две большие картины, – обе эротического содержания.
– Как называются шедевры живописи?
– «Пирушка с гетерами», «Сатиры и нимфы», – без запинки ответил мужчина.
В углу, над искусственным камином – мраморная полка, на ней вырезаны греческие буквы.
– Что там написано? – спросил Матвей.
– «Звезда укажет путь».
Похоже, человек здесь не в первый раз.
– Это ваша квартира?
– Мы… снимаем ее… для свиданий…
– Вы что, геи?
– Да… а вы – грабители? Я отдам вам деньги… только… не убивайте. Картины тоже стоят прилично. Возьмите их! Это я покупал.
– Здесь есть кто-то еще, кроме вас?
– Нет… никого…
«Ее дружок не просто бабник! – ужаснулся Матвей. – Он еще и голубой! Однако кто же его задушил?»
Убийцей мог быть человек в наручниках, равно как и Степнова… которая набросилась сзади на Иваницына, прикончила его и убежала. Дверь-то была открыта… Или же «мстительница» еще в квартире, где-нибудь прячется.
Он вдруг вспомнил об Астре и испугался за нее. Грубо, стараясь соответствовать роли бандита, крикнул:
– Эй, подруга! Где ты? Нам пора сматываться!
В сложившихся обстоятельствах им действительно лучше унести ноги поскорее.
– Она исчезла, – с отчаянием воскликнула Астра, появляясь на пороге гостиной. – Ее нигде нет! Мы ее упустили.
Она не решалась войти, переступить через мертвое тело бывшего жениха.
– Это геи, – Матвей указал на лежащих мужчин. – Они встречаются в этой квартире.
– Не может быть… Я видела здесь женщину…
Астра вдруг оглянулась и с истошным криком бросилась вперед, уже не обращая внимания на труп. Сзади нее показался Ворон, его черные перья тускло поблескивали, он держал в руках свою голову…
– А-ааа-аа! – вопила Астра. – А-аа! А-аа-а…
Матвей вскочил на ноги, – зрелище было настолько жутким, что он тоже не сразу сообразил, – чудовище несет маску с большим птичьим клювом, а голова у него, женская, старушечья, страшная…
