Казалось, дистанция между плоскими камнями теперь больше, чем была до этого. Каждый раз, наступая на очередной камень, она думала, что он сейчас уйдет из-под ноги и ее поглотит грязь. Она обернулась, чтобы посмотреть, идет ли за ними Джуст.
Тот сидел на корточках за церковью и возился со своим огромным пистолетом. Элли заколебалась. Шум винтов уже окружал их со всех сторон – казалось, вертолет висит прямо над ее головой. Но рюкзак все еще оставался у Джуста.
Когда вертолет пролетел над церковью, воздушная волна едва не сбила Элли с ног. Один из его пассажиров заметил ее и прицелился в нее из винтовки. Она подняла руки. Сдаюсь.
Но Джуст, прислонившийся к стене, оставался для них невидимым. Вертолет совершил вираж в поисках места для посадки. В этот момент их новый приятель вышел из своего укрытия.
Из его рук вырвалась струя огня, направленная прямо в винтокрылую машину. Кабина вспыхнула, как сверхновая звезда. Казалось, время застопорило свой ход. Вертолет забился в воздухе, словно умирающая птица, и спикировал вниз.
Загипнотизированная гибелью воздушного судна, Элли не поняла, что с ней случилось. Она лишь почувствовала удар и через мгновение лежала на спине. Влажная грязь просачивалась сквозь ее одежду и затекала в уши. Земля содрогнулась. Небо осветилось ярким светом, раздался оглушительный грохот, и она ощутила горячее дыхание.
Подбежавший Дуг подсунул ей под спину руку и поднял девушку на ноги. Тем временем подошел и Джуст. За его спиной из руин церкви поднимался столб пламени и черного дыма. Норманны строили на совесть, но даже их сооружение не смогло выдержать такого. Старые стены, подточенные многовековым воздействием воды, рухнули. Их пожирал огонь, выплевывая обломки, которые был не в состоянии переварить. Затем последовала серия небольших взрывов. В нескольких сантиметрах от головы Элли пролетел кусок скальной породы размером с кулак. Мелкий камешек попал ей в щеку.
Она поспешила вперед, перепрыгивая с камня на камень, словно лань. В ее спину ударяли осколки. Заслонив лицо рукой, она бросила взгляд через плечо. Сквозь дым она увидела, как люди из автомобилей спустились на берег. Из стволов их пистолетов вырывались вспышки пламени.
– Не бойтесь! – крикнул Джуст. – С такого расстояния они не смогут в нас попасть!
Продолжали греметь выстрелы. Элли видела, как неподалеку от нее пули поднимают фонтанчики грязи.
– Идемте быстрее.
Добравшись до берега, они с трудом вскарабкались по откосу к деревьям. Элли задыхалась, сердце бешено стучало в груди. Ей послышалось, будто справа вверху, на холме, едет автомобиль, но она продолжала бежать. Джуст положил ей руку на плечо и повернул ее в сторону.
– Там находится наш автомобиль! – крикнула она.
– И плохие парни тоже, – Джуст снял с плеч рюкзак и передал его Дугу. – Он чертовски тяжелый, а мне нужно, чтобы руки у меня были свободны для стрельбы.
Элли вспомнила о заборе.
– Как мы отсюда выберемся?
Но Джуст уже прокладывал путь среди деревьев. Она последовала за ним, надеясь, что он знает, куда идет. В отдалении хлопнула дверца автомобиля. Спустя минуту тишину леса взорвали автоматные очереди. На землю посыпались срезанные пулями ветви и щепки.
Джуст нырнул в узкую ложбину, находившуюся в тени упавшего ствола дерева. Прицелившись, он произвел два выстрела. Автоматный огонь прекратился на несколько секунд, затем свинцовый ливень разразился с еще большей яростью. Несколько пуль попали в лежащий ствол, но не пробили его насквозь.
– Думаю, их всего двое, – крикнул Джуст. – Вы говорили, у вас есть автомобиль?
– Мы оставили его в лесу на противоположной стороне дороги.
Он дернул головой, откинув ее назад.
– В двухстах метрах отсюда вы найдете дерево, на нем повязана красная лента. Сзади в заборе имеется лаз. Подгоните туда автомобиль, я буду ждать вас там. Камера в рюкзаке. Если со мной что-нибудь случится, отошлите снимки Зеленым рыцарям. Договорились? Они знают, что с ними делать.
– А как насчет этих людей с автоматами?
– Я о них позабочусь.
Джуст сунул руку в карман куртки и достал стеклянную пивную бутылку, наполненную прозрачной жидкостью, носовой платок и зажигалку. Открыв бутылку, он смочил жидкостью платок и затолкал его в бутылочное горлышко. Элли почувствовала запах бензина.
– Что же вы за эколог?
– Очень сердитый.
Джуст щелкнул зажигалкой, поднес огонь к платку, затем встал на ноги, пригнулся и швырнул бутылку.
Она разбилась о ствол дерева, и мертвый лес вспыхнул, словно фейерверк. Огонь пожирал сухую траву, сосновые иглы, сучья, растекаясь будто живая смерть.
Джуст навел ствол винтовки в сторону пламени.
Только потом Элли осознала, что услышала выстрелы до того, как он нажал спусковой крючок. Но в тот момент ее охватило смятение – чувство, будто нарушился мировой порядок. Секундой позже она поняла, почему.
Джуст качнулся назад. Из трех пулевых отверстий в его груди струилась кровь. Винтовка выпала из его рук, и он повалился вслед за ней, растянувшись на земле.
Брошенная им бомба улетела недалеко, и языки пламени уже подбирались к его безжизненному телу.
Дуг смотрел на него, словно загипнотизированный. Элли рванула его за рукав.
– Мы будем следующими, если не выберемся отсюда.
Взбежав вверх по холму, они отыскали дерево с пластиковой красной лентой, свисавшей с ветки, а за ним небольшой железный лист, подавшийся вперед при нажатии. Они пролезли в образовавшееся отверстие и побежали по дороге. Элли ощущала себя загнанным животным. Она перепрыгивала через стволы деревьев, пригибалась, ползла по земле. Дым уже стелился по асфальту.
Впереди она увидела серебристый отблеск. Это был их автомобиль – целый и невредимый. Поблизости никого не было. Она едва не сорвала дверцу с петель. Дуг выехал на дорогу, переключил передачу и нажал на акселератор до отказа. Запах горелой резины утонул в дыму ада, разверзшегося позади них.
Лондон, 1143 г.Наша лодка скользит по Темзе. За Уолвичским поворотом на горизонте появляется Лондон. Подход к нему преграждает белая каменная башня, возвышающаяся над городом. На ее фоне все представляется таким маленьким и незначительным. Леса вокруг нее свидетельствуют о том, что ее строительство еще не завершено.
– Город хорошо защищен, – замечаю я.
Стоящий на носу лодки Гуго, облаченный в темный плащ, ворчит:
– Башня служит не для того, чтобы защищать город, а для того, чтобы господствовать над ним. Даже ее цвет чужд этим местам. Норманны привезли белый камень из-за моря, из Кана. Они в буквальном смысле воздвигли свою землю на нашей.
Мы путешествуем вместе уже шесть недель, но все, что я узнал за это время о Гуго, едва заняло бы восемь строк. Он англичанин. По всей видимости, его семья заключила какое-то компромиссное соглашение с норманнами, иначе он не был бы рыцарем. Однако я не раз замечал, что он испытывает ненависть к норманнам. Я не знаю, считает ли он меня норманном. У него много других причин ненавидеть меня.
Я не был в Англии почти восемь лет. Когда я уезжал отсюда, стояла весна, колосились поля, дороги были безопасны, города поражали красотой, и все любили короля Генриха. Теперь же стоит зима, страна расколота гражданской войной, и рана продолжает гноиться. Король Генрих умер, не оставив сына. Корону захватил его племянник Стефан, но дочь Генриха, Мод, оспаривает ее. Они обмениваются ударами и отвоевывают друг у друга земли. Это длится последние четыре года.
Во всех городах, которые мы проплываем, поднимаясь вверх по реке, ворота закрыты, а в сторожевых башнях горят огни. Время от времени мы видим странные курганы, высящиеся на ровном месте. Часто встречаются руины замков, разрушенных во время войны, и некоторые из них все еще несут на себе следы пожара – незаживающие язвы на теле страны. По берегам реки стоят шесты с насаженными на них головами. Запах тления и огня.
Лондон выглядит так, будто готовится к осаде. У причалов столько судов, что мы тратим целых три часа только для того, чтобы добраться до своей якорной стоянки. Когда мы сходим на берег, люди шерифа задают нам всевозможные и не всегда приятные вопросы. Даже бочка вина, которую мы дарим им, не смягчает их нрав. Но они не находят в двойном дне нашей лодки кольчуги, щиты, мечи и копья.
Мы останавливаемся на постоялом дворе на Уэст-Чип. Гуго снимает комнату на втором этаже с окнами, выходящими на аллею, и щедро платит хозяину, дабы нас никто не беспокоил. Он ставит у окна два стула, и мы сидим на них часами, наблюдая и слушая через щели между половыми досками, как на первом этаже постояльцы пьют, играют и дерутся. Лондон – город постоянного шума и движения, как Труа во время ярмарки, с той лишь разницей, что он в сто раз больше, а шумит и движется ежедневно. Кузнецы, жестянщики, плотники и каменщики извлекают звуки из металла, дерева и камня, а уличные торговцы силятся перекричать друг друга.
