Граф цепко держал ее руку, они шли вдоль портретов славных и достопочтенных представителей рода дю ля Прэ. Наконец они оказались возле картин, которые висели на некотором отдалении от других. Шарль-Этьен осветил свечой полотно – и Марго поразилась: на нее смотрел ее спутник! Посадка головы, холодный блеск в глазах, вьющиеся волосы – средневековому художнику позировал сам Шарль-Этьен!
Человек, изображенный на картине, был облачен в пышный мундир и графскую мантию. Что-то не нравилось Марго в его облике, но она не могла сказать, что именно. Внезапно она поняла – этот субъект олицетворял собой жестокость и зло.
– Мой тезка Шарль-Этьен дю ля Прэ, – прошептал граф. – Блестящий дипломат и полководец, жил на рубеже шестнадцатого и семнадцатого веков. Он – самый выдающийся представитель нашего семейства. А вот и его супруга!
Он поднес свечу к соседнему портрету, и Марго ахнула. Из золоченой рамы на нее смотрела собственная копия: величественная дама в старинном платье, с прической, украшенной цветами и драгоценностями, и с веером в руке выглядела, как ее сестра-близняшка.
– Маргарита дю ля Прэ, – сказал Шарль-Этьен. – Светская красавица, о которой современники слагали оды и говорили, что она – самая прелестная дама в королевстве.
Граф обернулся к Марго, его глаза горели.
– Я знал, что встречу тебя, – произнес он странно изменившимся тоном. – Едва я увидел тебя, сразу понял: ты – абсолютная копия Маргариты! И тебя зовут точно так же! Ты должна стать моей женой!
Пламя свечи погасло, Маргарита почувствовала, как граф дю ля Прэ прикоснулся к ее щеке. Его пальцы скользили по коже. Шарль-Этьен сказал:
– Маргарита, стань моей женой! Мы скроемся из Парижа, города порока и разврата, здесь тебе грозит опасность! Мы уедем в мой фамильный замок и будем счастливы!
Марго, как завороженная, ничего не отвечала. Пальцы графа оказались на ее шее. Внезапно Маргарите сделалось страшно.
– Граф, мне пора, я... – сказала она, и дю ля Прэ сжал ее горло.
Маргарита почувствовала, что ей трудно дышать. Губы Шарля-Этьена прикоснулись к ее губам, он прошептал:
– Милая Марго, я так долго ждал тебя! Ты ведь не откажешься от моего предложения? Я не приму твоего «нет»!
Его пальцы все сильнее и сильнее сжимали горло Маргариты. Она попыталась закричать, но не смогла. Она прошептала из последних сил:
– Я... я согласна...
– Вот и хорошо! – граф ослабил хватку и поцеловал ее. – Мы завтра же уедем из Парижа, дорогая!
* * *
Французская газета «Le Parisien», 8 декабря 1929 года:
«Слухи подтвердились: граф Шарль-Этьен дю ля Прэ, наследник одного из самых знатных аристократических родов и владелец колоссального состояния, женится на Маргарите Фуко, которая не так давно находилась под судом по обвинению в мошенничестве и воровстве. Как помнят наши читатели, следствию не удалось доказать ее причастность к ряду ловких краж, поэтому мадемуазель Фуко отделалась штрафом и месяцем тюремного заключения. Этот брачный союз вызывает много вопросов, и первый из них: отчего граф решился на мезальянс? Любовь ли это, как утверждают некоторые из изданий, или что-то иное? Говорят, что жених и невеста знакомы всего несколько дней, и их первая встреча произошла при весьма странных обстоятельствах – будущая графиня дю ля Прэ, по непроверенным слухам, была задержана полицией при попытке ограбления особняка графа. Венчание состоится в родовом замке его сиятельства, расположенном на границе с Испанией, в Пиренеях».
* * *
Маргарита не могла сказать, какие именно чувства она испытывает к Шарлю-Этьену. Он завалил ее драгоценными подарками, ему было наплевать на ее прошлое. Но Марго не могла сказать – любит ли он ее и она его.
Замок графа располагался в горах и походил на сказочную обитель, в которой обитают дракон и принцесса. Когда автомобиль вывернул из-за поворота, в лучах заходящего солнца Маргарита увидела устремленный в небо каменный колосс.
– Замок начали строить мои предки в десятом веке, – сказал граф. – Мне пришлось затратить уйму денег, чтобы привести его в порядок. Представь себе, всего пять лет назад там не было ни водопровода, ни центрального отопления, ни электросети!
Они пересекли пропасть по навесному мосту, и, едва автомобиль оказался во внутреннем дворе, загремели цепи – мост начал подниматься, полностью отрезая их от внешнего мира.
– Я не хочу, чтобы нас тревожили, Марго, – пояснил граф. – Наш замок славен тем, что врагам не удалось взять его штурмом: он стоит на одинокой скале, а вокруг него – пропасть! Попасть в замок можно только по навесному мосту!
«И покинуть его – тоже», – мелькнула у Марго мысль. Их встречала челядь – горничные, дворецкий, повара. Они приветствовали графа глубокими поклонами. Маргарита поразилось – это выглядело очень странно и архаично.
– Я требую от слуг полнейшего повиновения и совершеннейшей лояльности, – сказал Шарль-Этьен, когда они ступили под своды замка. – Они знают, что тот, кто ослушается моего приказа, будет покаран!
– И что с ним произойдет? – спросила Маргарита.
Граф улыбнулся:
– Раньше бы слугу, который противится желаниям сюзерена, сбросили в пропасть, так поступали мои дед и отец, но времена изменились. Я уволю его!
Замок показался Маргарите огромным лабиринтом: она запуталась в хитросплетениях коридоров, потеряла счет комнатам, не могла отличить одно крыло от другого. Ее комната располагалась в самой высокой башне замка – из окна Марго могла взирать на пропасть и покрытые вечными снегами горы.
Первая ночь прошла беспокойно. Шарль-Этьен настоял на том, чтобы у них были раздельные спальни. Марго все время казалось, что кто-то ходит по коридору. Она завернулась в одеяло и пыталась успокоить себя, внушая, что это – кто-то из слуг. Маргарита забылась тяжелым сном под утро, а когда взглянула на себя в зеркало, одеваясь к завтраку, то увидела, что ночью некто срезал у нее локон.
– Я разыщу наглеца, – сказал граф, когда Маргарита сообщила ему об этом странном инциденте. – И он понесет за это наказание!
Завтракали, обедали и ужинали они в огромной трапезной: Маргарита представляла себе, что когда-то, много столетий назад, тут пировали шумные рыцари-крестоносцы. Она и Шарль-Этьен сидели друг напротив друга за двадцатиметровым столом.
Свадьба прошла более чем буднично: в замок приехали представитель мэра и священник, в течение двадцати минут они совершили два обряда – светский и церковный, и Маргарита превратилась в графиню дю ля Прэ.
– У меня есть для тебя подарок, – сказал Шарль-Этьен, когда они снова остались одни. Он преподнес супруге сафьяновый футляр. Раскрыв его, Маргарита обнаружила потрясающей красоты рубиновое ожерелье. Драгоценность показалась ей знакомой – оно украшало шею пращурки Шарля-Этьена, столь похожей на нее саму.
– Это фамильная реликвия, – сказал граф. – Оно было куплено Шарлем-Этьеном для своей Маргариты. Когда она умерла, это ожерелье украшало ее шею!
Он помог Марго надеть колье: она почувствовала, как ногти графа царапают ее кожу. Маргарита вспомнила, как он едва не задушил ее около портретов.
– А что с ними произошло? – спросила она.
Ожерелье выпало из рук графа, он сухо ответил:
– Они давно мертвы, Марго! Но запомни, он ее любил!
Маргарите запомнилась первая брачная ночь – граф был невероятно с ней нежен, и ей даже показалось, что она сможет полюбить его. Проснулась Марго от того, что кто-то склонился над ней – крик застыл у нее в горле.
С ножницами в руках около нее стоял Шарль-Этьен. Марго поняла – не кто-то из слуг, а он сам отрезал у нее прядь волос. Зачем он это делает, подумала она. Шарль-Этьен походил на сомнамбулу: она проследила – муж вышел из ее спальни, но направился не к себе в комнату, а пошел куда-то по коридору.
Утром Маргарита пожаловалась ему, что кто-то снова отрезал у нее прядь волос. Дю ля Прэ отреагировал на это так, словно не имеет к этому ни малейшего отношения.
– Я немедленно проведу допрос и узнаю, кто это сделал! – заявил он. Маргарите сделалось страшно.
Муж не хотел, чтобы они вместе покидали замок, хотя сам он время от времени уезжал в Париж по делам. Маргарита просила несколько раз, чтобы он взял ее с собой, но Шарль-Этьен всегда находил предлог, чтобы она осталась дома.
Ее поразило, что в замке не было ни единого телефона. Если что-то случится, она не сможет позвать на помощь.
– Это твой дом, запомни, Марго, – сказал ей граф. – С тобой здесь ничего не может случиться, дорогая!
От скуки Маргарита перерыла библиотеку, в которой было никак не меньше двадцати тысяч томов. Она наткнулась на хронику 1582 года, в которой описывалась казнь одного из представителей рода дю ля Прэ. Маргарита вчиталась в готические буквы: на эшафот возводили графа Шарля-Этьена! Его обвиняли в убийстве собственной жены и еще двадцати пяти девушек, которых вельможа задушил.
