Она шагнула в лифт, и двери за ней закрылись.
– Может быть, и поспоришь, – пробормотал Илюшин, вспоминая ровесницу Орлинковой – Наталью Котик, счастливую со своими мальчишками, мужем и котами.
Ближняя к нему дверь распахнулась, и мрачная квадратная женщина в черном вывалилась в коридор.
– Что за столпотворение… – начала она, метнув негодующий взгляд на Капитошина и Катю, но заметила за ними Кошелева и осеклась. – Что происходит?
– От нас только что ушел навсегда еще один сотрудник, – похоронным голосом произнес Кошелев и неожиданно усмехнулся. – Хорошо хоть, никого не угробил.
– Кто ушел? Какой сотрудник? Кого угробил?
Игорь Сергеевич вкратце объяснил, кто ушел и почему. Алла Прохоровна недоверчиво посмотрела на него, думая, что ее разыгрывают, но лица стоявших вокруг сотрудников были серьезными.
– Орлинкова? – с ужасом повторила она. – А я-то…
Она хотела сказать, что собиралась заключить с Эммой Григорьевной пакт о взаимопомощи в деле выживания Викуловой из коллектива, но вовремя опомнилась. Та самая Викулова, которая выводила ее из себя, стояла в двух шагах от нее и смотрела своими большущими карими глазами на Капитошина. „Совсем из-за него голову потеряла, – мысленно фыркнула Шалимова, испытывая удовлетворение хотя бы от того, что Викуловой предстоит лить напрасные слезы по красавцу – все знали, что Таможенник не заводит романов на работе. – Ничего, милочка, тебе только на пользу будет пострадать немного. А то все слишком легко у тебя в жизни получается“.
Но, к ее удивлению, Таможенник обернулся к девчонке и сказал:
– Катюха, я могу подвезти тебя до той квартиры, которую ты договорилась посмотреть. Игорь Сергеевич, у нас рабочий день закончился?
– Закончился, – сделав паузу, согласился шеф. – Надеюсь, таких рабочих дней у нас больше не будет. Да идите уже, идите.
Ошеломленная не меньше, чем остальные сотрудники, Алла Прохоровна слышала, как Капитошин сказал Викуловой:
– Я тебя в машине жду. Давай, собирайся.
И пошел за верхней одеждой и ключами, насвистывая о Катюше, выходившей на высокий берег.
Ехали они медленно, то и дело застревая в пробках. Возле книжного магазина Капитошин остановился.
– Подожди, пожалуйста, я себе одну книжку хотел купить на выходные, – попросил он.
Катя осталась в машине. Она сидела, рассматривая витрины магазинов, которые уже украсили перед Новым годом, и слушая шум машин. Улицу сверху перекрывал огромный плакат. „С Новым годом!“ – было написано на плакате в окружении снежинок, а под восклицательным знаком стоял улыбающийся снеговик, на голове которого вместо ведра была отчего-то нарисована кастрюля.
Катя улыбнулась и поймала себя на том, что ей нравится и шумная улица, запруженная сигналящими машинами, и яркие витрины с мохнатыми гирляндами, и дома, на которые падает неторопливый снег. Она больше не испытывала ненависти к этому городу, который оказался лишь отражением того, что происходило в ее душе.
„Все будет хорошо, – думала она. – Мне почти все равно, что станет с ними – с Артуром, Седой, Дианой Арутюновной… И с Эммой Григорьевной. Я хочу наконец-то жить своей жизнью, а не чужой. Только для своей жизни нужно кое-что исправить, даже если кажется, что признаться во всем невозможно“.
Катя достала телефон, набрала номер.
– Мама? – сказала она. – Мамочка, это я. Прости меня, пожалуйста. Мне нужно тебе кое-что рассказать…
– Сережа, ее задержали? – спросила Маша, накрывая на стол.
Сергей сидел на коврике, Макар, вытянув ноги, с удовольствием занял весь диванчик. В кухню незаметно прокрался Костя и спрятался в уголке, слушая взрослые разговоры. Антуанетта расположилась у него на коленях, Бублик лежал на полу и огрызался на каждого, кто ставил ногу ближе, чем в метре от его головы.
– Нет, насколько мне известно. Но это и не наше дело. Мы со следователем поговорили, обо всем рассказали. Доказательства собирать – это его работа, не наша.
– Заказчик доволен?
– Ага. Всем, кроме одного: ему хотелось бы видеть предмет, вокруг которого бушевали такие страсти. Но я честно признался, – Сергей чуть усмехнулся на слове „честно“, – что предмет находится в правоохранительных органах, потому как это улика.
– А где русалка, кстати? – заинтересовалась Маша. – Макар, ты ее не оставил в том селе?
– Нет, конечно! Привез обратно в целости и сохранности.
Макар выложил русалку на стол. Маша наклонилась над ней и покачала головой, недоумевая, как Катя могла так доверчиво отнестись к словам Вотчина. Теперь было совершенно очевидно, что это всего лишь искусно вырезанная деревянная фигурка, секрет которой заключался в неодинаковой проработке деталей. Волосы были вырезаны очень тщательно, как и чешуя на хвосте, и тонкие руки, а лицо приходилось домысливать. „Наверное, поэтому она и казалась Кате живой, – подумала Маша. – Это она наделяла ее одушевленными чертами, а вовсе не мастер“.
Маша положила фигурку на стол и пристально взглянула на Макара. Он казался похудевшим, но во всем остальном был тем же Илюшиным, которого они знали. „Хорошо, что все закончилось, – подумала Маша. – Наверное, это был лучший выход из всех возможных“.
– Расскажи обо всем, – попросила она Илюшина, усаживаясь на стул. – Я так ничего и не поняла. Сергей только сказал, что Вотчин был не виноват в смерти других коллекционеров. Правда?
– Да, – подтвердил Макар. – Вотчин рассказал Катерине чистую правду. Он действительно приезжал в Кудряшово в восемьдесят четвертом году, это было связано с его работой, и тогда и купил у владелицы русалки фигурку. И с тех пор она не покидала его квартиру.
– Как не покидала? – нахмурился Сергей. – А как же смерть Зильберканта в девяносто третьем? Мы с тобой вместе читали в архивном деле описание пропавших вещей, которые забрали Сковородовы.
– Читали. Но не видели.
Макар вышел в коридор и вернулся спустя минуту с папкой.
– Распечатал специально для тебя, – сказал он, выкладывая на стол два листа. – Вот то, зачем я пытался связаться с Еленой Моисеевной, вдовой коллекционера. У нее остались старенькие фотографии, которые она после моей просьбы любезно разыскала, отсканировала и отправила мне. На них видна вся коллекция ее покойного мужа.
На крупной распечатке Бабкин увидел людей с бокалами, а на заднем плане – небольшой столик, на котором стояли фигурки одинакового размера. Вторая распечатка представляла собой сильно увеличенное изображение фигурок на столе. Они были нечеткими, но вполне можно было разобрать в одной из них женщину с рыбьим хвостом, свесившуюся с ветки.
– Это… это не та русалка! – с изумлением сказал Сергей.
Маша выхватила у него лист.
– Не та, конечно. – Она недоуменно посмотрела на Илюшина. – Подождите… Сковородовы украли не ту русалку ?
– Рад, что до вас так быстро дошло, – усмехнулся Илюшин. – Помнишь, Серега, я говорил тебе про идею, которой у меня не было подтверждения? Это она и есть. Мне казалось, что что-то здесь не так, со всеми этими исчезновениями русалок, с коллекционером, который якобы нанял Сковородовых… Если предположить, что рассказ Вотчина правдив, то откуда могла взяться русалка у Зильберканта? Ответ был только один – это другая русалка.
Сергей сидел с ошеломленным видом.
– Зильберкант коллекционировал шкатулки с мифологическими сюжетами. И когда он увидел у какого-то мастера несколько фигурок домовых, русалок, водяных и леших, они показались ему забавными, и он скупил их всех. Его вдова написала, что каждая фигурка была изготовлена в нескольких экземплярах, кроме Лешего, и копии до сих пор хранятся у нее. Ее супругу они нравились, и он выставил их на видное место. Сковородов никогда не видел настоящую русалку – ту, за которой он охотился, – так откуда же ему было знать, что найденная им – не та? Он убил старика и забрал фигурку.
– Подожди… А каким же образом Сковородовы нашли коллекционеров? Почему они выбрали именно этих пятерых, а не вышли сразу на Вотчина?
– У меня есть одна догадка… В области вокруг Кудряшова сохранилось очень много старых церквей. Краеведческий музей области помогал вести работы по их реставрации, сохранению, исследованию и так далее. Собственно, Вотчин именно затем и приезжал в Кудряшово, поскольку был довольно известным экспертом. Я предполагаю, что каждый из тех, в чью квартиру забирались Сковородовы, когда-то был приглашен краеведческим музеем для работы или консультации по своей специализации. Только так можно объяснить, что у Сковородовых были их данные.
– Хочешь сказать, братья вышли на коллекционеров через музей?
– Не вижу другого варианта. Им необходимо было выяснить, кто именно приезжал в Кудряшово летом восемьдесят четвертого года, и они не нашли другого способа, кроме как обратиться в музей. Не знаю, почему им назвали сразу несколько имен. Может быть, ленивому музейному сотруднику лень было искать точные данные, и он назвал всех, кто был в области за последние пять лет. А может быть, Кирилл Сковородов решил исключить возможность ошибки… Не знаю.
