— Знаете, а ведь она боялась его, — вдруг сказал он. Но это «вдруг», быть может, для Аркадия и Татьяны явилось неожиданным заявлением, для него же самого это стало как бы продолжением его внутреннего разговора с самим собой.
— Ты все о ней? Понятно… — вздохнула, промокая губы салфеткой, Татьяна. — Это надо же — так влюбиться! И ведь ты всегда знал, что она тебя не любит, обожает этого негодяя, и все равно продолжал любить ее. Почему? Что в ней такого особенного, чтобы ты все лучшие свои годы положил на эту любовь? Ты — красивый, умный, просто замечательный! Почему она выбрала Халина? Ведь он же — алкоголик!
— Вот именно, — оживился Валерий, которому дали возможность выговориться. — Она просто боялась его, вот и все объяснение! Она боялась, что он убьет ее, если она не станет с ним жить. Вы просто не знаете его. Халин — страшный человек!
— Как это — убьет?! Да если бы она его не любила, то не стала бы жить с ним. Вероятно, он ей все-таки нравился.
— А я говорю, что она боялась его. Или же… Боялась оставить его, знала, что он без нее окончательно сопьется и умрет. Она — святая женщина.
— Неубедительно, — покачала головой Таня. — Думаю, она просто считала, что недостойна тебя, вот и все. Ей было стыдно перед тобой за эту связь с Халиным. И она добровольно отказалась от тебя, понимая, что ты знаешь о том, что между ними было. А любила она тебя.
— Но если так, то почему она не приняла мою помощь? Почему не бросила Халина, не пришла ко мне и не попросила, чтобы я избавил ее от него?
— Знаете, как еще бывает? Люди живут как бы по инерции, — сказал как-то особенно грустно Аркадий. — Вот и она тоже. И не представляла, что есть способ жить как-то иначе. Что она может быть счастливой.
— Ребят, я так рад, что я тут, с вами! Мне здесь хорошо и спокойно. Вы — славные ребята! И дети у вас тоже замечательные. А я вот не знаю, будут ли у меня когда-нибудь дети или нет…
— Ну, уж это зависит только от тебя, — сказала Татьяна. — Сумеешь забыть свою Веру, полюбить другую женщину и создать с ней семью, тогда и дети появятся. А если всю жизнь будешь по ней сохнуть… Так и жизнь пройдет мимо. Ну что, выпьем за то, чтобы ты не растерялся в этой жизни и нашел свое счастье! За тебя, Валера!
Спал он тревожным сном, часто просыпался и не мог вспомнить, где он и почему подушки пахнут лавандой. То ему хотелось покурить, то попить воды, то сходить в туалет. Он передвигался по большой квартире на цыпочках, стараясь не шуметь. Да, он и предположить не мог, что Аркадий так удачно продаст свою саратовскую квартиру и купит здесь, в Москве, такие хоромы, да еще и в престижном районе, где живут артисты, известные люди! И с работой у него все хорошо сложилось, и семья прекрасная, и жена — любимая. Он счастлив. Вот и все. А вот Валерию завтра надо зачем-то отправляться на «Тургеневскую» и искать фантом! А что, если Аркадий решил посмеяться над ним? Такое возможно? Нет, нет и еще раз нет! Возможно, они подыскали для него замену Вере. Какую-нибудь Танину незамужнюю подружку. В первый вечер решили не рисковать, чтобы не спугнуть его, потому и не пригласили ее. А в самые ближайшие дни они подстроят им «случайную» встречу. Ну и ладно. Это же они не со зла. Хотят, чтобы и он был счастлив и чтобы над его семейным обеденным столом горела большая уютная лампа.
Станция метро «Тургеневская». Снова идет снег, как и вчера. Только Валерию не холодно. Ему приятно. Он вдыхает свежий морозный воздух и идет по Мясницкой, глядя по сторонам, рассматривая витрины магазинов, вывески, рекламные щиты. Москва поражала своими масштабами, своей новой, чистой красотой. Понедельник. Рабочий день. Через пять минут наступит обеденный перерыв у большего числа работающих здесь людей. Кто-то пообедает скромным бутербродом, принесенным из дома. Кто-то опустит в баночку с куриным супчиком кипятильник, кто-то зальет горячей водой лапшу быстрого приготовления. А кто-то выйдет из скучного офиса, чтобы пройтись по морозцу и закусить горячей картошкой, купленной в киоске, выпить кофе с булочкой. Или забежит в кафе и плотно пообедает.
И точно. Как-то неожиданно, одновременно, толпа прохожих на улице уплотнилась, появились странные женщины — в шубках и туфельках, бежавшие по обледеневшему тротуару в ближайшие кафе-столовые, или поеживающиеся от ветра мужчины в костюмчиках. Время обеда. Время общения, мимолетных свиданий, обещаний. Да, по сути, это и есть настоящая жизнь. Ведь вечером много времени уйдет на то, чтобы добраться до дома, приготовить еду. Время… Как же оно быстро летит!
Поддавшись стадному (иначе и не назовешь!) инстинкту, Валерий, миновав описанную ему Аркадием нотариальную контору, вошел в расположенную рядом кофейню, теплую, уютную, сел за столик и заказал себе кофе и пиццу. Ожидая заказа, он неторопливо, со вкусом курил.
Вопрос, который он постоянно задавал себе с того момента, как решился на эту поездку в Москву, не оставлял его до сих пор: придумал ли Аркадий эту женщину, похожую на Веру, или нет? Если он ее выдумал, то зачем ему понадобилось точно называть станцию метро? И даже отрезок улицы, где он наверняка мог встретить в обеденное время эту женщину? А что, если они с Танюхой придумали свести его с какой-то своей знакомой — и, зная характер Валерия, предпочитавшего знакомиться самому, без посредников, отправили на Мясницкую вполне конкретную женщину, которая должна была инсценировать их случайную «интригу»?
И, словно в подтверждение его слов, к его столику подошла женщина. Совершенно не похожая, естественно, на Веру. И спросила, глядя ему прямо в глаза:
— Вы случайно не Валерий Наумов?
Вот оно, начинается, подумал он с отвращением.
— Нет, — сказал он. — Вы меня с кем-то перепутали.
— Жаль. Я собиралась передать вам привет от Веры.
И с этими словами женщина повернулась на каблучках и быстрым шагом направилась в сторону бара.
Валерий, совершенно ошеломленный, вскочил и бросился за ней. Но она исчезла. Словно растаяла в сиянии разноцветных новогодних огоньков, украшавших барную стойку и переливавшихся на зеркальных полках, где красовались бутылки с напитками.
Если бы это была женщина, которую он сначала принял за знакомую Аркадия и Татьяны, подкараулившую его на Мясницкой, то с какой стати ей говорить с ним о Вере? И тем более передавать от нее привет?!
Он вернулся за столик и теперь не отрываясь смотрел на входную дверь.
Подошла официантка, принесла кофе и пиццу. Он сделал несколько глотков и снова закурил. Потом не выдержал и набрал номер Аркадия.
— Слушай, старик. Только не перебивай меня! Скажи, ты решил меня с кем-то познакомить и подослал ко мне женщину?
— Я? Я ни с кем не собирался тебя знакомить! А в чем дело?
— Ладно, ни в чем.
Он отключил телефон. Подозвал официантку и попросил ее принести коньяк.
И тут в воздухе произошло какое-то движение, и волосы на голове у Валерия зашевелились. Откуда-то повеяло духами. Он медленно повернул голову и увидел Веру. Ее бледное лицо, печальные глаза.
— Вера?! — Он даже привстал со стула. Хотел было ухватить этот призрак, дотронулся рукой до ее плеча, но пальцы его не увязли в бестелесности потустороннего мира — нет, он почувствовал твердость и тепло живой плоти. — Вера?!
Женщина, подойдя к нему со стороны его спины, обошла столик и села напротив него.
— Ну, здравствуй, Валера.
Она была в темном костюме. Густые волосы подстрижены и зачесаны назад. Открытое лицо, сверкающие сережки в ушах, бледно-розовая помада на губах. Она была невероятно красива!
— Вера?! Неужели это ты?! — Он протянул руки и схватил ее за кончики пальцев. Сжал их. — Я искал тебя! Мне Аркадий сказал, что видел тебя здесь, два раза. Это на самом деле ты?!
— Да, я. Успокойся. Я не призрак.
— Почему ты в костюме? — Он и сам не знал, зачем задал этот вопрос. Может, хотел убедиться в том, что она реально существует, что она — живая, а если живая, значит, в декабре она должна ходить в теплой одежде, а не в легком костюме. Хотя, быть может, здесь есть гардероб, а он просто не знал этого — сел за столик, сняв куртку и повесив ее на стоявшую неподалеку от столика вешалку?
— Я здесь работаю, — ответила Вера. — Но как ты меня нашел?
— Говорю же, Аркадий, мой друг, ты его знаешь, — Перов… Он позвонил мне месяц тому назад и сказал, что видел тебя недалеко от станции метро «Тургеневская». Сначала он подумал, что ошибся, но потом увидел тебя еще раз, в обеденное время, и решил, что ты где-то тут работаешь. Еще он сказал про нотариальную контору. Он даже заходил туда. Ему показалось, что ты туда вошла. Но теперь-то я понимаю, что ты вошла в кафе! И что ты здесь делаешь? Кем работаешь?
— Валера… Господи, как же я рада тебя видеть! — Она высвободила пальцы и взяла его руки в свои ладони. — Мне словно снится сон…
