— Американцы… добро пожаловать! — с сильным акцентом, но все же правильно сказал он. — Какие худенькие… Ох, американцы! Мы всем рады! У нас много газет на иностранных языках! Вот!
Издания такие действительно имелись. Правда, не так много, как считал их оптимистично настроенный продавец, но штуки три нашлось. На русском — ничего, зато были газеты на английском и немецком. Ева выбрала ту, что соответствовала ее «родной» стране.
— Мерси, мерси! — кивал им вслед француз. — Приходите снова!
В центре деревни был невысокий памятник, вокруг которого располагались цветочные клумбы и лавочки. В такое время здесь было не слишком людно. Пенсионеров в принципе хватало, но никто из них не отваживался подходить к скамейке, возле которой растянулся Хан. Пес же на окружающих не реагировал, он философски смотрел на мир единственным уцелевшим глазом.
— Странно, что в таком небольшом городке есть газета на английском! — оценил издание Максим.
— В этом селе нет и собственного издания на французском. Это региональная газета. Но она освещает и местные новости. Поэтому интересна.
Любая другая девушка, известная Максиму, сказала бы это с иронией — мол, кем надо быть, чтобы такое не понять! Позор! Ева же до таких примитивных эмоций не опускалась. Хоть какой-то плюс у ее безумия!
— Значит, тебе тоже любопытно, что это за горящий человек?
— Не определилась еще, — отозвалась Ева.
— Не определилась, что любопытно?
— Нет. Не определилась, любопытно или необходимо знать.
Хотелось надеяться, что необходимости знать об убийствах у них не будет никогда! Этого Максиму хватило в прошлом. И все-таки он доверял интуиции своей спутницы, а потому терпеливо ждал, пока она закончит. Читать через ее плечо было рискованно: для этого пришлось бы наклониться близко к ней, а она такое не любит.
— Хорошая провинция, — наконец сказала девушка, передавая ему газету. — Я была уверена, что после смерти Карье здесь будет тихо. Скучно. Я ошиблась.
— Рада, что ошиблась?
— Если бы приехала сюда одна, была бы рада. Люблю играть с равными. Но вы тоже тут, поэтому нет, не слишком рада.
Он надеялся, что Ева вкратце перескажет, что здесь произошло. Но это, опять же, было бы слишком адекватным для нее действием. Пришлось читать самому.
Всего несколько недель назад в лесу рядом с этой деревней произошло жуткое убийство. Самый обычный банковский клерк возвращался из родного городка в Париж. Но, как потом определили полицейские, в пути его остановили: то ли дорогу преградили, то ли обманом вынудили притормозить. Затем погнались за ним, заставляя свернуть в лес, а автомобиль остался на шоссе.
В лесу мужчину настигли. Избили, но не сильно, скорее, просто как результат долгой погони и накопленной злости. Его притащили на поляну, где уже был подготовлен костер, и сожгли заживо. В этом участвовали несколько человек, но сколько — следователям вычислить не удалось, равно как и найти более-менее весомые улики. Тот факт, что серьезных подвижек в расследовании не было, напрягал местных жителей.
И это они еще не знали, чем занимались их соседи, уважаемое семейство Карье!
— Думаешь, это они? — Максим перевел взгляд на сидящую рядом девушку.
— Кто?
— Ну, эти… сатанисты, с которыми общался Антонио. Насколько я знаю, его друзей так и не поймали.
— Не поймали. Это большая секта. Достаточно влиятельная, чтобы втянуть богатого наследника. Не один год существует. Нет, не поймают их так просто.
— И это они?
— Не обязательно.
Ему-то казалось, что ситуация очевидна, от Евы он ждал банального подтверждения. Но она не вредничала, она действительно сомневалась.
— Что значит — не обязательно?
— Похоже на культовое убийство, да, — задумчиво произнесла девушка. — В статье написано, что из машины ничего не пропало. Хотя у погибшего были деньги. Машину даже не обыскивали. Остается два варианта: месть или принесение в жертву.
— Странноватая месть для банковского клерка! — присвистнул Максим.
— Я тоже так считаю. Но и для секты — нелогично.
— Почему?
— Я не увидела в статье ссылок на аналогичные случаи. Обычно, если такое происходит, их делают. При этом секта существует много лет. Из документов, которые попали к Вике, очевидно, что раньше они все свои жертвоприношения тщательно скрывали. С чего бы им так кардинально менять свое поведение? Этим сожжением они привлекают к себе ненужное внимание.
— Может, это как-то связано со смертью Антонио Карье? — предположил парень.
— Сомневаюсь. Карье был важной фигурой только с точки зрения финансов. Он не был одним из руководителей.
— Он мог входить в элиту!
— В таких организациях, как секта, нет четкой элиты, — покачала головой Ева. — Есть пара человек, которая ведет за собой стадо. Это не религия как таковая. Это смесь религии и психологии, абсолютное подавление личности. Карье, судя по поведению, относился к ведомым. Он реально верил во все, что делал.
— Может, там все верят!
Не то чтобы Максиму хотелось с ней спорить, он действительно заинтересовался. Девушка видела и только поэтому не прекращала разговор. Как правило, подобных бесед она избегала.
— Вряд ли. Антонио Карье кто-то так умело направлял, что до поры до времени даже его близкие не видели проблемы. Направлял кто-то с очень острым умом. У фанатиков такой редко бывает.
— То есть ты убеждена, что чувака этого сожгли не сектанты?
— Я вообще категоричности избегаю. Но подобный вариант его смерти маловероятен. Нужно учитывать еще один важный факт. Сожжение на костре в таком виде, привязанным к столбу, не является типичным вариантом жертвоприношения. Скорее, это больше похоже на аутодафе, приговор инквизиции. А это уже противоположность секте.
Максим не мог не поражаться ее эрудиции. Ничего запредельного она не говорила, но ведь это все равно человек, которого большую часть жизни считали психически неполноценным! Сама Ева активно подтверждала, что определенный диагноз у нее имеется, но на интеллекте он не сказался.
Однако все это были сторонние размышления. Гораздо больше Максима беспокоило другое — убийство это. Что, если Ева права, это противоположность секты — и ответ на ее действия? Может, выяснится, что тут уже две организации друг на друга клыки скалят! В подобных ситуациях одной искры достаточно, чтобы вспыхнуло пламя.
Тогда в этом практически идеальном провинциальном уголке начнется самая настоящая охота на ведьм!
Ева в очередной раз проявила чудеса проницательности, угадав его мысли без слов:
— Ты беспокоишься. Зря.
— Ничего себе, зря! Тут человека сожгли!
— Мы, что ли? Или нашего знакомого? Не трать эмоции на ситуацию, которую не можешь изменить. Вероятно, все вообще закончилось. Это могла быть единичная акция. Действительно месть одному человеку. Посмотри на дату убийства: прошло несколько недель. А значит, есть два варианта.
— И каких? — спросил Максим.
— Либо все было, прошло и не повторится. Либо что-то случится в ближайшее время.
* * *
Когда на улице шел сильный дождь, даже выпивка не помогала заснуть. Морис уже давно усвоил это. В последние годы сон вообще был редким подарком и никогда не приходит просто так — без алкоголя или таблеток. А теперь, когда разразилась эта проклятая гроза… Гиблое дело!
А ведь если бы все шло так, как раньше, ему вообще не обязательно было бы думать о сне в эту ночь. Наоборот, он не должен был бы спать. Ему полагалось дежурить возле усадьбы.
Но явились новые хозяева и отменили ночное дежурство. Вообще! Эти русские Морису сразу не понравились. Где это видано — чтобы иностранцы управляли французами в их родной стране! Однако возразить он не мог, ведь так распорядилась сама Сильвия Карье.
Хотя что творилось в голове у этой дамочки, он не мог понять, вот хоть убей! Она всегда была странной. Иногда в положительном смысле, со всеми этими ее забавными бусиками, которые люди покупали за бешеные деньги. Но иногда ее чудачества мешали… И почему она не оставила наследство своему законному сыну, а привела каких-то чужаков?
Теперь уже поздно выяснять. Сильвия Карье мертва, ее сын — тоже, а чужаки полным ходом устанавливают свой порядок. Они отменили ночное дежурство, заявив, что в таком тихом местечке столько охраны им не нужно. Достаточно того, что ворота запираются, в них встроена сигнализация.
По их глазам Морис видел, что они с удовольствием отказались бы и от дневной охраны. Просто им неловко было так сразу, нагло лишать работы и, соответственно, зарплаты двух людей — Мориса и его сменщика. Поэтому можно ожидать, что где-то с месяц все будет идти по старому порядку. Потом как-нибудь тихо, между делом, уволят одного охранника, заявляя, что раз смена теперь одна, то и двух человек не нужно. Затем и второй последует за ним. Вот что значит русские пришли!
