Подскочив к аппарату на четвертом содрогании зуммера, я схватила трубку.
- Танечка? Это вы? - раздался сладкий голос Элеоноры Кайданович. Как вам понравилась моя лекция?
- Восхитительно, Эллочка, - откликнулась, я, машинально рисуя на бумаге чертиков. - До сих пор нахожусь под большим впечатлением.
- По-вашему, я раскрыла тему? - спросила Элеонора.
- Несомненно, - ответила я. - Очень удачная трактовка очень трудной темы.
- Мисс Оливер тоже так считает. И знаете что, дорогуша, меня даже пригласили на собрание внутреннего круга. Это большая честь. Мисс Оливер тоже будет сегодня вечером на церемонии.
- Наверняка это будет очень увлекательно. В духовном, разумеется, плане.
- Как вы думаете, Танечка, черная блуза с перламутровыми пуговицами и бархатная юбка - это не слишком стильно для такого мероприятия?
- Не слишком, - вяло отозвалась я.
- Что-что? - переспросила Элеонора. - Вы полагаете, что это уместно?
- Ага, - зевнула я. - В самый раз.
- Вот только очень уж поздно начинается это собрание, пожаловалась Элеонора. - Ведь я живу совершенно в другом конце города. А сейчас бушует такая преступность...
- Не говорите, - отозвалась я. - Средь бела дня сумочки воруют.
- Да что сумочки! - негодующе вскричала на том конце провода госпожа Кайданович. - У меня убили соседку через дорогу! Ночью ворвались неизвестные - и нет больше Анжелочки.
- Бедная Анж... Постойте, постойте, ведь вы живете на улице Серафимовича, четырнадцать? - вскочила я с дивана, смешав карты.
- Ну конечно, - подтвердила Элеонора. - Такой дом с эркером, там еще внизу магазин итальянской обуви. У них объявлена распродажа летних моделей, и вы знаете, Танечка, босоножки от Пазолини можно купить всего за...
- А ваша соседка жила, должно быть, в доме номер одиннадцать, мрачно констатировала я.
- Совершенно верно, - подтвердила Элеонора. - Бедное дитя.
- До вечера, - кратко попрощалась я и бухнула трубку на ее место.
- Так вы тоже будете на... - успела удивиться госпожа Кайданович, но трубка уже легла на рычаг.
Похоже, количество трупов возрастает с каждым часом.
Хорошенькая заварушка из-за трехлетней девочки!
Но я не нанималась в охранники. А за себя я всегда смогу постоять. В том числе и перед клиентами.
Кстати, о клиентах.
Я нашарила в своей сумочке кредитную карту, врученную мне Ириной Соколовой.
Настала пора использовать ее по назначению - моя наличность на сегодняшнее утро заключалась в, нескольких смятых бумажках, на которые можно было купить от силы две пачки сигарет.
Навестив ближайший супермаркет под названием "Все для всех", такой тесный, что в помещении магазина с трудом расходились два человека, я прикупила еды на неделю вперед, не очень заботясь о сумме.
Кассир вежливо посмотрел на мою карточку и после соответствующих операций протянул мне чек.
Посвистывая, я возвращалась домой. Заметив возле подъезда знакомую фигурку в болоньевой куртке, я помахала рукой Сопляку.
- Давно не виделись, - приветствовала я мальчугана. - Чайку попьем?
Но Сопляк явно не разделял моего веселого настроения. Шкет сутуло вжимал голову в плечи и то и дело оглядывался по сторонам.
- У вас есть время со мной побеседовать? - спросил он, облизнув пересохшие губы.
- Для вас хоть целый час. Кстати, а как к тебе обращается Марфа Егоровна? Неужели тоже Сопляком кличет?
Сопляк даже вздрогнул.
Он схватил меня за рукав и буквально утянул в подъезд. Его маленькая грязная ручонка с потрескавшейся кожей заметно подрагивала.
- Ради Бога, не сейчас, - умоляюще посмотрел он на меня. - Все очень серьезно.
- А я знаю, - спокойно ответила я. - Похоже, что тебя втянули в опасную игру, парень. Так как тебя зовут на самом деле. Сопляк Батькович?
- Петрухой, - вздохнул Сопляк. - Раньше звали. А теперь не зовут. И хватит об этом.
Пока я заваривала чай, Сопляк неподвижно сидел на диване, обхватив себя руками за плечи, словно стараясь согреться.
- Это не холод, это нервы, - пояснила я, возвращаясь с заварочным чайником. - Понюхаешь корень валерианы? Или капнуть в чай?
- Я знаю, где Маша, - начал Сопляк, тщательно выговаривая каждое слово. - Я украл ее.
- А зачем?
- Мне предложили деньги. И... я не мог отказаться.
- Так-так, - подбодрила я его, разливая по чашкам золотистую пахучую жидкость.
- Это была ее идея, Анжелкина, я тут ни при чем, - честно-честно взглянул на меня Сопляк.
- Все равно это уже нельзя проверить, - пожала я плечами. - Так что мне ничего не остается, как выслушать тебя до конца.
- Нам заплатили, - мрачно продолжал Сопляк. - Много заплатили, штуку баксов.
- Каждому? - Сопляк хмыкнул:
- Нет, это была моя доля. Сколько еще прикарманила Анжелка, я не в курсе.
- А зачем Анжеле деньги? - удивилась я. - Пятьсот долларов для нее вряд ли были такой уж большой суммой. И потом - откуда ты знал Анжелу?
- Она однажды появилась в братстве, но как-то не прижилась там. В общем, ее вежливо попросили больше там не доказываться. Чтобы не нарваться на неприятности. А я... я стал к ней забегать изредка.
- Наставлять на путь истинный? - прищурилась я.
Сопляк покраснел.
- Она еще шутила про совращение несовершеннолетних, - еле слышно произнес он и принялся за чай.
Сделав большой глоток, мальчишка тяжело вздохнул и продолжил:
- Это оказалось очень просто. Когда Катька, ну, девушка эта, возилась с почтой в кабинете возле конференц-зала, я прокрался в ее комнату, где спала девочка, и пронес Машу на руках в подвал.
- И передал Болту?
Сопляк недоверчиво посмотрел на меня:
- Как звали того мужика, я не знаю. Сашком вроде, старец его один раз окликнул. А что там и как на самом деле - я без понятия. В общем, Машка сейчас у Марфы в каморке.
- В театральное училище не пробовал поступать? - поинтересовалась я.
- Кто? Сашок или старец? - не понял Сопляк.
- Старцу это, пожалуй, без надобности. Ты, ты, голубчик, - сказала я, глядя в глаза мальчугану.
- Не понял, - Сопляк отставил чашку.
- Давай так, - решительно предложила я. - Совершим маленький обмен. Я тебе сейчас рассказываю, как все происходило на самом деле, а ты рисуешь мне вот на этом листе подробный план особняка, в котором размещается "Братство разума", Особенно меня интересует подвал и галерея на втором этаже. Усек?
...Отпустив ошалевшего мальчишку на все четыре стороны, я взглянула на часы. Стрелки приближались к трем. Пожалуй, я успеваю.
Фирма "Хозяюшка" размещалась в огромном здании, некогда занятом центральным Домом быта. Ныне владелец шестиэтажного пространства теснился под крышей, а остальные помещения были поделены сотнями фирмочек, товариществ, фондов и обществ.
- Вы хотели бы нанять бонну? У вас мальчик, девочка? - ласково осведомилась полная женщина за хлипким столиком, едва я заглянула в дверь.
- У меня проблемы, - уклончиво ответила я. - Где у вас отдел кадров?
- Тоже здесь, - чуть суше ответила женщина. - Вы из налоговой? Или...
- Нет-нет, я сама по себе, - успокоила я работницу.
- Это как? - Голос женщины чуть потеплел. Я молча протянула ей лицензию частного детектива.
Удивленно подняв на меня глаза, толстушка предложила мне кресло.
- Лучше покажите мне список работниц, которых вы направляли в семейство Соколовых, - и я продиктовала адрес моей клиентки.
Ткнув пальцем в клавиатуру компьютера, моя собеседница тревожно осведомилась:
- Неужели наши кадры...
- Именно это я и хочу выяснить. Мне известно, что Соколовы сменили несколько гувернанток за короткий период. И я очень сомневаюсь, что ваши работницы плохо себя показали. Скажу вам откровенно - дело тут в хозяевах, доверительно проговорила я.
- Точно, - мгновенно согласилась со мной толстушка. - Сами не знают, чего хотят. Вам сделать распечатку или на экране посмотрите?
- Лучше распечатать, - попросила я. - И мне хотелось бы поговорить с кем-нибудь из этих девушек.
- Мигом, - отозвалась дама за столом. - У нас как раз планерка. Минут пять подождете?
- Пять - подожду, - великодушно согласилась я.
...Теперь на нашей трассе очень опасный объект. Но кто не рискует не пьет шампанского. Остается выбрать марку напитка. Принесите меню...
Надавив болтообразный позолоченный звонок, я с удовольствием выслушала мелодичную трель.
- Снова ты? - удивился Болтунов. - Вот уж не ожидал.
- Вообще-то на брудершафт мы не пили. И не будем, - добавила я, предупредив неизбежное предложение пропустить по стаканчику.
Не дожидаясь приглашения, я шагнула за порог и прошла в комнату.
- Ваша дочь у Марфы, - сказала я, закуривая.
- Чего-чего?
- Ваша дочь, Машенька, которую родила три года назад Екатерина Измайлова.
- Правда что ль?
- Ага, мои поздравления, - мрачно пошутила я. - К сожалению, вы теперь вроде вдовца.
- В смысле?
- Катя мертва. Меня тоже хотели убить сегодня ночью.
- Неудивительно, - ухмыльнулся Александр Никифорович. - Давно пора. Хорошо, что нашелся человек, который решил об этом позаботиться.
