– А я уже сама по двору передвигаюсь! Правда, папка меня пока на всякий случай за руку держит, но скоро, думаю, отпустит. А потом я ему и по хозяйству помогать буду!
– Охотно верю, – наградил я девочку поощрительной улыбкой.
В этот момент Ростислав поставил на стол кастрюлю и, вооружившись половником, налил всем по щедрой порции молочной лапши. Подобным блюдом меня не потчевали уже лет пятнадцать, но привередничать я не стал. Напротив, в мгновение ока уничтожив полную тарелку белесой массы и не разобрав ни вкуса, ни запаха, столь же скороспело расправился и с двумя добавочными порциями. Кофе в этом доме не водился, поэтому завершать трапезу пришлось чаем с ванильными сухарями. Вдоволь нахлебавшись горячего напитка с добавлением мёда и свежей мяты, я поблагодарил хозяина за гостеприимство:
– Большое спасибо вам, Ростислав, за приют и угощение. Силой я налился почти богатырской! В действенности вашего водолечения убедился, так сказать, на собственной шкуре. Не знаю даже, чем вас отблагодарить…
– Вы про деньги, что ли? – поморщился спаситель. – Да не берите в голову! Вода у нас бесплатная, пища домашняя… Сейчас попробую и с одежонкой помочь. Моим старым военным обмундированием, надеюсь, не побрезгуете? Теперешний-то мой гардероб великоват вам, боюсь, будет, а в молодости я чуток пощуплее был. Вот с тех пор армейская форма и болтается в шкафу без дела.
Капризничать в моем положении было глупо, поэтому я охотно натянул чуть помятые гимнастерку с бриджами, линялую панаму и стоптанные сандалии. Посмотревшись в зеркало, мысленно сравнил себя с отставшим от отряда партизаном и подумал: «Итак, две из трех жизненно важных проблем успешно разрешились: и здоровье удалось восстановить, и приличной экипировкой обзавестись. Остается утрясти сущую мелочь: добраться до Лисовок живым и невредимым. Но поскольку кому-то явно не терпится встретиться со мной снова, время, потребное для достижения этой цели, может растянуться от сорока-пятидесяти минут до нескольких часов. Ну да ладно, лишь бы не до нескольких суток!..»
– Ну как обновки? – вырос за спиной Ростислав.
– В тему! – шутливо козырнул я ему. И добавил уже серьезнее: – Век вашей доброты не забуду. Только подскажите еще, пожалуйста, как мне незаметно прошмыгнуть в Лисовки.
– Катер с переправы отпадает?
– Категорически. Во-первых, все деньги вместе со штанами пропали, а во-вторых… – замялся я в поисках описания второй причины.
– Не объясняйте, я догадываюсь, – пришел на выручку Ростислав. – Но поскольку дорога хорошо просматривается, а в лесу вы непременно заблудитесь, остается только один вариант – река. Отправляться вплавь в одиночку рискованно: вы еще не полностью здоровье восстановили. Право, даже не знаю, чем вам помочь… Есть у меня, конечно, байдарка – сам смастерил! – но и ею рисковать не хочется. Поймите меня правильно, Александр: я без нее в хозяйстве как без рук…
– Да я не в обиде, – успокоил я его. – К тому же к Лисовкам против течения грести надо, а я больше ста метров вряд ли протяну…
– Тут вы, простите, ошибаетесь! – заговорило в хозяине самолюбие аборигена. – Я давно уже подметил: у самой кромки камыша наблюдается полоса очень слабого противотока! Остановил однажды свою байдарку впритык к зарослям, забросил удочку… В общем, все как обычно. И вдруг обратил внимание, что леску сносит не вниз по течению, а вверх!..
– Старинная шпага в качестве залога под вашу байдарку подойдет? – тотчас сориентировался я в ситуации.
– Не понял… – изумленно вытаращился на меня Ростислав.
– Помогите мне найти оружие, которое я потерял вчерашней ночью, и в случае, если я не смогу вдруг вернуть вам вашу лодку, вы в любом антикварном магазине сможете выручить за него сумму, достаточную для покупки яхты. И даже сверху вам с дочкой останется! – Заметив во взгляде собеседника недоверие, я продолжил: – Шпага действительно очень ценная. Возможно, индийской или даже арабской работы, причем ручной. Клинок выполнен в виде извивающейся змеи…
– Показывайте, где вас вчера носило, – выдохнул Ростислав и направился к двери.
…После недолгих поисков я выдернул из зарослей придорожной крапивы влажную от росы саблю и гордо протянул ее спутнику:
– Вот она, моя палочка-выручалочка! Готовы принять в обмен на свое судно?
– Из монастыря спер, как пить дать из монастыря! – восторженно прошептал Ростислав, принимая оружие и от избытка чувств переходя на «ты». – Такие вещи на улице не валяются, я такие только в музее в детстве видел!.. – Любовно протерев стальное лезвие рукавом, добавил: – Готов, Александр! Забирай байдарку хоть сейчас! Надеюсь, без проблем на ней до Лисовок доберешься.
– Постараюсь, – крепко пожал я ему на прощание руку. – В юношестве сплавлялся по таким бурным рекам, что ваша им не чета…
Патриотизм в Ростиславе на сей раз не взыграл, и он любезно проводил меня до своего плавсредства, склеенного, как я быстро определил, из трехслойной фанеры и обтянутого снаружи дешевой прорезиненной клеенкой. Вид байдарка имела неказистый и, что и говорить, не стоила даже десятой доли моего залога. Однако были у нее и неоспоримые достоинства: низкий желто-коричневый корпус, совершенно неразличимый на фоне увядающего камыша, и необычайная легкость – при необходимости я смог бы быстро вытолкнуть ее на берег даже в одиночку.
– Покачайся чуток на месте, пообвыкни, – посоветовал Ростислав, когда я уселся на покрытое поролоном сиденье и вооружился двухлопастным веслом.
Испытания прошли успешно: лодка подчинялась мне беспрекословно. Решив в гостеприимном Чудове более не задерживаться, я приятельски помахал своему спасителю и двинулся по протоке к большой воде. Скрывшись от взгляда провожатого, бдительно осмотрел прилегавшие к моему маршруту окрестности. Ничего подозрительного не заметил, но, наученный горьким опытом, на всякий случай принял дополнительные меры безопасности: «украсил» камышом и байдарку, и себя. Это ведь только в молодежной компании – для красного словца! – «фаталистом» можно назваться, а мудрую народную поговорку «Береженого Бог бережет» никто еще не отменял…
Росшие на окраине Лисовок три мощные березы я заметил издалека. И планка моего настроения сразу взметнулась до заоблачных высот.
Глава 40. Последний заплыв
Увы, грезы о скорой встрече с дружной семьей Ниткиных растаяли столь же быстро, как и нахлынули: метрах в пятидесяти прямо по курсу в воду бултыхнулся с берега какой-то предмет. Разбираться, кому он принадлежит и с какой целью сброшен, я не стал: спешно причалил, врезавшись вглубь камышовых зарослей. Схоронил в них байдарку, а сам медленно выбрался на берег, стараясь не шелестеть сильно увядшей к концу лета травой. Перевел дух, осторожно высунулся из прибрежных кустов, огляделся. Слева все было чисто, а вот справа заметил поднимавшиеся над травяным пологом струйки табачного дыма. Пришлось взять левее и преодолеть небольшую полянку по-пластунски. Крадучись миновав древний как мир амбар, спрыгнул в заваленный мусором придорожный кювет и затаился.
Передо мной расстилалось открытое всем ветрам – а значит и чужим глазам – пространство. И если подручные Красновского все еще не оставили надежды выследить меня, то лучшего места для обзора подходов к дому Ниткиных нельзя было и придумать. Рисковать не хотелось, поэтому я решил дождаться какой-нибудь оказии. Вот мимо просеменила пожилая женщина с козой на поводке… Нет, в качестве прикрытия обе не годятся. Вот пронеслись мальчишки на велосипедах… Мне за ними не угнаться. Вот пролетела легковушка, оставив после себя плотный шлейф рыжеватой пыли… Стоп! Пыль – замечательное прикрытие. Значит, нужно ждать следующей машины.
Терпение мое было вознаграждено с лихвой: вскоре со стороны леса вырулил мощный «Кировец», волокущий за собой на тросе здоровенную бетонную трубу. Пылищу он, конечно же, поднял невообразимую, зато благодаря этому я смог спокойно пересечь дорогу. Не теряя времени, прытко перемахнул через знакомый забор, свалился в неглубокую ямку и на всякий случай снова затаился, прикинувшись сухим деревом. Сердце тревожно колотилось, но вокруг царила умиротворяющая тишина. Убедившись, что кроме меня в яблоневом саду Ниткиных никого больше нет, короткими перебежками достиг мастерской и юркнул внутрь.
Дверь, ведущую из мастерской в дом, хозяева обычно не запирали, но на сей раз она почему-то была на замке, и это меня несколько озадачило. Конечно, оставался еще путь через главный вход, но я по-прежнему остерегался потенциальных наблюдателей. Поэтому ограничился легким стуком в небольшое окно, соединявшее мастерскую с кухней. Ответа не последовало. Постучал сильнее. На подоконнике с обратной стороны окна нарисовалась взъерошенная мордаха Котофея.
– Привет, дружок, – легко побарабанил я пальцами по окну и стянул с головы бесформенную панаму. – Не забыл меня?
