— Какая ты, оказывается, щепетильная! Знаешь, что я тебе скажу? Забудь об этом. Ты можешь совершенно спокойно поехать в Прайори. Это ровным счетом ни к чему тебя не обязывает. Поверь мне на слово: тебя пригласили вовсе не как хозяйку имения. С тобой просто хотят познакомиться и наконец помириться.
Лоре вдруг стало мучительно стыдно, и, почувствовав, что вот-вот снова начнет краснеть, она порывисто вскочила на ноги и подошла к кровати, чтобы взять свое платье.
— Ну, если ты уверена… Тогда глупо, конечно, отказываться. Сегодня же вечером позвоню кузине Агнес.
— Ты даже не представляешь, как она будет рада. Значит, завтра во второй половине дня и отправимся.
Лора принялась натягивать через голову платье. На этот раз ей удалось сделать это, не испортив прически, что, по правде сказать, случалось довольно редко.
— Народу будет уйма, — продолжала Тайнис. — Во-первых, Робин и Элистер. У них еще не кончился отпуск. Потом, конечно, Петра и Кэри.
Почувствовав, как забилось сердце, Лора поспешно отвернулась к зеркалу и принялась перебирать свои скромные драгоценности, остановившись наконец на старинной брошке с большой жемчужиной.
За ее спиной беззаботно журчал голос Тайнис:
— Кэри довольно мил, не правда ли? И, если не ошибаюсь, уже положил на тебя глаз. Ты поосторожнее с ним. Это он только с виду такой безобидный, а в действительности бабник еще тот. Уж я-то его знаю.
Лора приколола брошь, и жемчужина белой перламутровой каплей засверкала на черном бархате платья. Оглядев себя в зеркале, Лора осталась довольна. Повернувшись она небрежно спросила:
— У тебя с ним серьезно?
Тайнис немного замялась, но быстро взяла себя в руки.
— Да нет, с чего ты взяла? — со смехом проговорила она.
Лора искоса на нее взглянула.
— Ну-ну, — сказала она и, поднимаясь, добавила: — Пожалуй, нам пора. Кузина Софи, верно, уже ждет.
Сразу после ужина Лора позвонила в Прайори. Ужином, правда, это можно было назвать лишь с большой натяжкой. Гурманы восемнадцатого века или сотрапезники королевы Виктории несказанно бы удивились, узнав, что кто-то относит это слово к чашке бульона и яичнице со шпинатом. И напрасно они искали бы на столе крепкий эль, прозрачный, как рубин, кларет или доставленную с другого края земли мадеру. Все это заменяли графин апельсинового сока и кувшин с ячменным отваром. В довершение сама процедура происходила не в столовой и не на кухне даже, а — поскольку мисс Софи трудно было передвигаться — в гостиной, где рядом с диваном ставили маленький переносной столик.
Когда Мэри убрала посуду, Лора принесла телефон и водрузила его на стол: мисс Софи ни за что не желала пропустить такое исключительное событие, как окончание семейной распри. В ее глазах появился хищный блеск, а на щеках — легкий румянец. Подумать только — дочь Оливера и Агнес!
Лоре совсем не хотелось звонить Агнес Фейн, и еще меньше ей хотелось делать это под надзором мисс Софи, но выхода не было. Она вздохнула и набрала номер. Почти тотчас же ей ответили. Таким голосом вполне мог бы разговаривать пудинг или кусок сала.
— Прайори. Мисс Эдамс у телефона.
Вот уж на что мисс Софи никак не могла пожаловаться, так это на слух. Она дернула Лору за рукав и страшным шепотом сообщила:
— Это твоя кузина Люси!
— Здравствуйте, мисс Эдамс, это Лора Фейн, — сказала Лора.
В трубке раздался звук, как если бы ее уронили, после чего мисс Эдамс бесцветным голосом протянула: «А-а». Начало показалось Лоре не слишком обнадеживающим. Затем в трубке что-то зашуршало и наступила тишина, свидетельствующая о том, что ее зажали ладонью.
— Не обращай внимания на Люси, — шепнула мисс Софи. — Бедняжка всегда туго соображала.
В трубке раздался другой голос: глубокий и властный.
— Лора?
— Да. Кузина Агнес?
— Разумеется. Стало быть, ты решила приехать?
«Она уже знает, — подумала Лора. — Значит, Тайнис успела ей позвонить». Судя по голосу, кузина Агнес не привыкла выслушивать возражения.
Это чувство не оставляло Лору все время, пока она вежливо благодарила мисс Фейн. Разговор получился сухим и официальным. По всей видимости, от Агнес, певшей когда-то «Инфеличе» и страстно любившей Оливера, не осталось и следа.
Наконец Лора положила трубку и облегченно вздохнула.
— Ну вот, а ты волновалась, — заметила мисс Софи. — Кузина показалась тебе не слишком любезной? Ничего удивительного. Ты знаешь, что твой отец ушел от нее в самый канун праздника? Летом это было. Ясный и теплый день. Не надо было Оливеру и Лилиан этого делать, ох не надо! Но разве влюбленные способны о чем-то думать? Ты знаешь, в Прайори очень красиво. Агнес как раз разливала чай под большим кедром, когда принесли записку, — и хватило же ума у кого-то из слуг! Агнес прочла ее, но и бровью не повела. Преспокойно спрятала ее к себе в сумочку и продолжала разливать чай. Никто ничего и не заметил. А когда гости разошлись, она вывела своего коня — Черный Тюрбан его звали; дурацкая, что ни говори, кличка для лошади — и ускакала. Хватились ее уже поздно. Бросились искать и нашли на дне каменоломни. Полуживую. А лошадь так и совсем разбилась. Лора побледнела и в ужасе уставилась на мисс Софи. Та спокойно выдержала ее взгляд и, чуть улыбнувшись, взяла за руку.
— Не смотри на меня так, дорогая. Все это было уже очень давно. И потом, куда большим несчастьем было бы, если бы Оливер женился на Агнес. Он никогда ее не любил, и Агнес прекрасно это знала. Она ведь очень умная Агнес.
В половине десятого мисс Софи отправилась спать, а Лора взяла какую-то книгу. Без четверти десять раздался телефонный звонок. Подняв трубку, Лора услышала голос Кэри Десборо:
— Могу я поговорить с мисс Фейн?
— О, Кэри! — радостно воскликнула Лора и тут же помрачнела, вспомнив, что говорила о нем Тайнис.
— Вы одна?
— Да, кузина Софи уже легла.
— Я знаю, — рассмеялся Кэри. — Разведка доложила, что она всегда делает это в половине десятого. Значит, вы все же решились ехать в Прайори?
— Да.
— Тайнис мне, правда, уже сказала, но я ей не очень-то доверяю, вот и решил узнать наверняка. Потому что если вы не поедете, то и мне там нечего делать.
Лора чуть покраснела.
— Это, надо понимать, комплимент? — сказала она.
— Ничего подобного! Это констатация факта.
Лора промолчала. Казалось невероятным, как быстро голос на другом конце провода обрел власть над ее сердцем.
— Лора! — окликнул ее этот голос.
— Да?
— Так вы виделись с Тайнис?
— Угу. Она заходила перед самым ужином.
— Так я и думал. И что она вам наговорила?
— О ком?
— В частности, обо мне. Ничего хорошего, надо думать?
— Вовсе нет. С чего вы взяли? — растерянно проговорила Лора.
В трубке раздался смех.
— Значит, я не ошибся. Дала вам, так сказать, дружеский совет.
— Я ей не подруга! — возмутилась Лора.
— Но совет тем не менее получили. Не сомневаюсь, подано все было в высшей степени тактично и деликатно. Так что она вам наговорила?
Притворяться равнодушной и дальше было решительно невозможно, и Лору прорвало.
— Сказала, что вас не стоит принимать всерьез, — выпалила она.
Последовала пауза.
— Понятно… — протянул наконец Кэри. — О помолвке она часом не рассказывала?
— Не совсем.
На этот раз в смехе Кэри отчетливо прозвучала горечь.
— Не совсем! Тогда я расскажу. Полгода назад я просил ее руки и получил — или мне только так показалось — что-то вроде согласия, а выйдя месяц назад из госпиталя, неожиданно узнал, что все это мне, видно, приснилось. Тайнис заявила, что представления не имеет, о чем это я толкую. Сказала, что у нее и в мыслях не было выходить за кого-то замуж. Предложила «остаться друзьями». Я, как дурак, согласился. И с тех пор все больше и больше убеждаюсь, как же мне повезло, что этим дело и ограничилось. А когда вчера вечером я познакомился с вами… — Он замолчал, осознав внезапно, как же недавно это было.
Пальцы Лоры, сжимавшие трубку, неожиданно задрожали.
— Просто невероятно, — услышала она и с готовностью повторила:
— Невероятно.
— Но, слава богу, это случилось! Лора, когда я впервые увидел вас, это было для меня как глоток свежего воздуха. Я все время боюсь, что это окажется сном. Что однажды я очнусь и обнаружу, что вы мне приснились, поэтому… Поэтому позвольте мне отвезти вас завтра в Прайори. Мне удалось раздобыть бензин.
— Я почти уже договорилась с Петрой.
Кэри присвистнул.
— Значит, Элистер совсем пропал?
— Похоже на то. Так что, наверное, мне и впрямь лучше поехать с ней.
— Не беспокойтесь. Я все улажу. Прихвачу ее, Робина и заеду за вами около половины третьего. Идет?
— Идет, — ответила Лора.
— Вот и отлично. Погодите, это еще не все. Я хочу сделать официальное заявление — по поводу своей надежности. Вы слушаете меня, мисс Фейн?
