— Хотел бы я знать как… — задумчиво проговорил Роман, всматриваясь в отвесную стену. Он вынул лазерный пистолет и взглянул на индикатор — зарядов осталось совсем немного, если их израсходовать на вырубание ступеней, они окажутся совсем безоружными в этом чужом и не очень-то гостеприимном мире.
Он убрал пистолет и достал из рюкзака небольшой моток силоновой верёвки. После нескольких неудачных попыток камень, закреплённый на её конце, всё-таки зацепился за выступ стены, и, ежесекундно рискуя сорваться, Роман полез вверх. К его удивлению, подъём оказался не таким уж трудным. Гравитация на этой планете была немного слабее, чем на Гридосе.
Элия вскарабкалась вслед за ним как кошка, почти без всякой помощи. Теперь оба они стояли на гребне стены. С этой стороны, укрытые высокой скалой, они могли не бояться, что их обнаружат.
Спуск по верёвке уже не представлял особых трудностей. Через несколько минут они очутились среди невысоких кустов, с
наружной стороны башни. Снизу из долины сюда долетали крики и шум схватки.
Через несколько сотен метров Романа и Элию полностью скрыли склоны узкой долины, круто идущей вниз, к подножию холма. Им предстояло пройти около километра, чтобы обогнуть холм и выйти в тыл атакующим всадникам.
Каким бы ии был результат сражения, им не придётся принимать в нём участия. Элия шла медленно, спотыкаясь, то и дело останавливаясь Девушка мужественно держалась в подземельях, но сейчас, когда непосредственная опасность миновала, силы оставили её.
— Нужно передохнуть, — произнёс Роман.
— Там сражается мой народ!
— Ты не сможешь им помочь. Мы не успеем. Прошу тебя, отдохни хоть несколько минут!
Наконец она уступила его настойчивым просьбам.
Местность вокруг была угрюма и сурова. Фиолетовое солнце придавало окружающему неестественный, неживой оттенок. Груды выветренных серых гранитов, раздробленных тектоническими подвижками на мелкие обломки, устилали всё вокруг. Почвы практически не было, и оставалось непонятным, откуда черпают жизненные соки многочисленные кусты высоких, в пол человеческого роста, растений неестественного желтоватого оттенка. Верхушки их стеблей, закрученные в толстенные фигурные почки, вблизи казались розовыми из-за прожилок, похожих на венозные сосуды. Кусты производили отталкивающее впечатление, словно были некой анатомической частью, органом какого-то животного.
— Здесь у вас везде так красиво?
— Я люблю наш мир. Хотя его красота заметна не сразу. К Ангре нужно привыкнуть. Она могучая и очень древняя. За многие тысячелетия до того, как сюда пришли люди, здесь уже росли эти растения, ходили странные животные и ещё более странные существа появлялись и исчезали на её равнинах. Сегодня мы находим только обломки от тех прежних, чуждых нам, и всё же величественных городов.
Странный и резкий звук, похожий на свист, донёсся откуда-то сверху. Элия вздрогнула и побледнела. Впервые за всё их долгое путешествие он заметил испуг на её лице. Стены ущелья казались всё также пустынны. Ни малейшего движения вокруг, даже ветер стих.
— Что это было?
— Скорее! В заросли! Это летуны, люди-птицы… Если мы не успеем… — Она уже бежала вниз, увлекая его за собой, сверху над стенами ущелья мелькнули и пропали какие-то тени. Над их головами пронеслось что-то тёмное и большое, что-то стремительное, молниеносно ускользающее, вновь раздался, теперь уже ближе, знакомый свист.
Роман споткнулся и, падая, рванул Элию за руку, прикрывая её сверху своим телом и выхватывая из-за пояса лазерный пистолет.
Стремительная чёрная тень на секунду остановилась, зависла над ними, и этого оказалось достаточно, чтобы поймать её в перекрестье прицела. Шипенье лазерного разряда было значительно тише обычного, но он не промахнулся. Крик боли, какой-то тоскливый вой ударил им в уши. Ещё пару раз хлопнули огромные крылья, и в нескольких метрах в стороне что-то с треском рухнуло в кусты, Почти сразу же туда метнулись от верха ущелья ещё две тёмные тени. Роман вновь дважды нажал на гашетку пистолета, но выстрелов не последовало. Батарея отдала свой последний заряд, они были полностью безоружны.
Несущиеся сверху чёрные треугольники стремительно увеличивались в размерах, свист их крыльев становился пронзительным, закладывал уши. Роман лихорадочно шарил вокруг, пытаясь нащупать какой-нибудь камень, я только теперь понял, что траектории этих летящих тел направлены в сторону от них. К кустам, куда только что упал их раненый собрат. Они выхватили его из кустов и, оглушительно хлопая крыльями, стали медленно подниматься, держа на вытянутых руках бессильно обвисшее тело. Только теперь Роман смог их рассмотреть и ужаснулся тому, что сделал. Набедренные повязки охватывали мощные, покрытые короткой курчавой шерстью торсы, по своим очертаниям не отличимые от человеческих тел. На широких кожаных поясах болтались короткие кривые мечи, а за плечами каждого равномерно двигались тёмные крылья. Лишь у третьего эти ко-жнстые, покрытые такой же шерстью, как и всё остальное тело, крылья бессильно свисали вниз. Роман понял, что стрелял по разумным существам…
Странная эта троица была уже на высоте стен ущелья, и, прежде чем они совсем скрылись из глаз, вниз полетел крик, полный ярости и боли, полный угрозы и обещания возмездия. Всё произошло так стремительно, что за время схватки он не успел сказать Элии ни единого слова. Сейчас ничто уже не нарушало тишину и покой окружающих зарослей, и если бы не тёмное пятно на противоположной стене, куда ударил остаток лазерного разряда, если бы не обломанные вершины кустов на. дне ущелья, он бы мог подумать, что вся схватка мелькнула в его сознании как некое видение, мгновенный кошмарный сон.
— Кто эти существа, почему они напали на нас?
— Им нужна была я. Их предводитель Каро охотится за мной не первый год. Сегодня ты спас мне не только жизнь… — Он всё ещё придерживал Элию за плечи, и лицо девушки, её сияющие благодарностью огромные глаза были от него совсем рядом. Он еле сдержался, чтобы снова не поцеловать её в такие близкие, такие доступные губы — и потом долго жалел об этом.
Что-то с ним произошло в этом мире. Словно время изменило направление своего течения. Словно лишь здесь, лишь сейчас с неожиданной силой проснулось в нём древнее чувство ответственности мужчины за каждый свой поступок перед слабым, доверившимся ему существом.
Без дальнейших приключений они спустились к подножию холма. Тут проходила довольно широкая дорога, и почти сразу из-за поворота им навстречу показалась группа всадников, возвращавшаяся после схватки у башни.
Всадники ехали медленно мрачной плотной колонной по четыре в ряд, держа в руках опущенное к земле оружие. Лиц невозможно было рассмотреть, их скрывали решётчатые стальные забрала шлемов, Одинаковые кожаные доспехи с нашитыми
стальными пластинами прикрывали тела людей. Элия узнала своих и, несмотря на попытку Романа остановить её, выбежала на дорогу. Всадник, ехавший впереди колонны, несколько секунд стоял как вкопанный. Потом понёсся галопом навстречу девушке.
Они обнялись, кавалькада смешалась, люди столпились вокруг, но крайние всадники, развернувшись, зорко следили за окружающей местностью. Роман отметил про себя, что все они опытные воины. Уже не таясь, он вышел из зарослей на дорогу. Элия что-то возбуждённо говорила спешившемуся мужчине.
Несколько человек медленно двинулись навстречу Роману,
Роману выделили лошадь из тех, что остались после боя с пустыми сёдлами.
Почти два часа они ехали в суровом молчании, только Элия, державшаяся впереди, рядом с командиром отряда, время от времени что-то громко говорила, но до Романа долетал лишь звук её мелодичного голоса, о нём она словно забыла…
Заросли странных жёлто-фиолетовых, почти живых кустов кончились. Среди высокой, по пояс, травы там и тут стали попадаться обычные земные растения, привезённые переселенцами с собой. Судя по ним, цель их пути была близка. И действительно, из-за холма на фоне зелёных зарослей как-то неожиданно появился город, словно вынырнул из тумана… Маковки теремов, покрытые красивой резной черепицей, возвышались над высокой деревянной стеной, но даже в этой массивной стене, созданной прежде всего для обороны, чувствовалась рука мастеров, понимавших законы гармонии и точных пропорций. На Романа никто не обращал внимания, словно они каждый день подбирали на дороге спутников, прибывавших из чужих миров…
Лишь позже он узнал, что гордые россы считали невежливым выказывать к гостю излишний интерес, они держались с ним как с равным…
Командир отряда остановился вместе с Элией перед воротами и протрубил в рог. Ворота из огромных, в два обхвата, брёвен со скрипом поползли вверх, открывая въезд в город. Отряд миновал двойную стену. Роман оценил её толщину и высоту. Чтобы воздвигнуть такое сооружение из тысячи стволов, понадобился труд не одного поколения. И должны были быть серьёзные причины, побудившие россов предпринять такое строительство. Роман начинал понимать, какую суровую, полную опасностей и борьбы жизнь ведут на этой планете родичи Элии. Сторожевые башни над воротами остались позади. Больше всего Романа поражал материал, из которого были сложены стены домов и ограды. Дерево, драгоценное натуральное дерево, идущее на Земле лишь на ювелирные украшения, здесь лежало даже под копытами коней… Надолго ли приютит его этот город мастеров и воинов?
