— Ты настоящая растяпа, и ты жестоко за это поплатишься. Но изменить твою судьбу я не в силах. Чему быть, того не миновать. Запомни одно: Москва кишит нечистью. А теперь иди и постарайся быть смелой.
— Спасибо, тетя Матильда.
— Иди, — устало сказала та и прикрыла веки.
Женя подождала несколько секунд — не скажет ли старуха еще что-нибудь, но та, судя по всему, задремала. Женя потихоньку поднялась с кресла и на цыпочках вышла из гостиной.
Когда в прихожей щелкнула замком входная дверь, старая Матильда открыла глаза и недовольно пробормотала:
— И это моя наследница. О, боги, куда катится мир?
Женя торопливо шагала по улице, страдальчески морща лоб и размышляя, где бы раздобыть денег, как вдруг на пути у нее выросла большая тень. Женя вздрогнула и остановилась.
— Что вам нужно? — испуганно спросила она.
Верзила улыбнулся.
— Прости, сестренка. Там, в баре, ты просила помощи, а я от тебя отмахнулся.
Теперь Женя его узнала. Это был приятель Игоря. Кажется, другие парни называли его Паштет.
— Прости, что был груб, — продолжил верзила, поглядывая на Женю исподлобья, — но я в самом деле не знаю, куда подевался Игорь. И, честно говоря, не знаю, как тебе помочь. Но он был моим приятелем. Поэтому если я могу что-то для тебя сделать…
— Я собираюсь поехать в Москву и разыскать его, — сказала Женя. — Но у меня нет денег.
Паштет прищурил недобрые глаза и рассудительно произнес:
— Без денег в Москве делать нечего.
— Я знаю, — грустно сказала Женя. Брови ее страдальчески дрогнули. — У меня нет денег, но есть это.
Она достала из кармана перстень и протянула его Паштету. Тот взял кольцо, повертел его в руках и удивленно сказал:
— Вещь недешевая. Где взяла?
— Получила по наследству. — Женя заглянула Паштету в глаза и дрогнувшим голосом спросила: — Ты сможешь это продать?
Паштет взвесил перстень на ладони и сжал его в кулаке.
— Тебе ведь нужно срочно? — уточнил он.
Женя кивнула:
— Да.
— Тогда придется отдать его за полцены.
— А на билет до Москвы хватит?
— Хватит. И еще на гостиницу останется.
— Тогда продавай. За час управишься?
Паштет смерил Женю любопытным взглядом.
— Возможно. Слушай… Прости, забыл, как тебя зовут…
— Женя. Женя Ремизова.
— Женя, а ты не боишься, что я исчезну вместе с кольцом?
Она покачала головой:
— Нет. В тебе что-то есть. Что-то, что отличает настоящих мужчин от обычных мелких жуликов.
Паштет едва заметно усмехнулся.
— Забавная ты девчонка, — пробасил он. — Ладно. Попробую сбыть твою цацку с рук. Если получится, сможешь отправиться в Москву уже завтра. Одного не пойму: почему ты так уверена, что Игорь Соболев в столице?
— Просто я это знаю.
— Откуда?
Женя улыбнулась:
— Звезды подсказали.
— Звезды? — Паштет слегка прищурил серые глаза. — Как, говоришь, тебя зовут?
— Женя Ремизова. А тебя?
— Павел. Но друзья называют меня Паштет. Оставь мне свой номер телефона. Как только проверну дельце с перстнем, тут же тебе позвоню.
— Хорошо. — Женя смущенно улыбнулась. — Паштет, — робко, но с чувством сказала она, — спасибо, что согласился мне помочь.
— Не за что, — просто ответил тот.
Паштет стоял у деревянной стойки, пожевывая спичку, и смотрел на тощего барыгу, сидевшего на стуле и разглядывавшего перстень сквозь большую лупу.
— Хорошая вещь, — вынес вердикт барыга. — Старинная. Не чета нынешним. Могу дать тебе за нее две тысячи долларов.
— Этого мало, — сказал Паштет.
Барыга глянул на верзилу и усмехнулся.
— Это хорошая цена, — сказал он. — Ты знаешь, Паштет, я тебя никогда не обманывал. В любом другом месте тебе не дадут за эту безделушку и штуки. А я даю две.
Паштет несколько секунд обдумывал его предложение, затем кивнул.
— Хорошо.
Тощий отсчитал две тысячи долларов и кинул пачку мятых купюр на стойку.
— Держи. Если появится еще что-нибудь, ты всегда найдешь меня здесь.
Паштет пересчитал деньги и хотел спрятать их в карман, но барыга схватил его запястье и сказал, сильно понизив голос:
— Слушай, Паштет, я тут собираюсь провернуть одно дельце. Мне нужен компаньон.
Паштет перекатил изжеванную спичку из одного угла губ в другой и поинтересовался:
— Что за дело?
— Боксерский поединок, — ответил барыга. — Дело верное. Один из бойцов ляжет в третьем раунде. Ставки один к пяти.
Паштет чуть прищурил недобрые глаза и поинтересовался:
— А зачем тебе я?
— Я пустой. Ты выгреб все, что у меня было. Выиграешь десять штук — четыре из них мои. У тебя останется шесть. Навар — четыре штуки. Идет?
Паштет задумчиво постучал по стойке пальцами.
— Ну, так как? — нетерпеливо спросил тощий и плотоядно облизнулся. — Ты согласен?
— Когда бой? — осведомился Паштет.
— Через час.
Павел поскреб в затылке.
— Так говоришь, дело верное?
— К гадалке не ходи! — заверил его барыга. — Только подумай: за час ты заработаешь четыре куска.
Паштет все еще колебался.
— А если дело не выгорит? — спросил он недоверчиво.
— Получишь две штуки назад! Паштет, я тебе отвечаю своими деньгами. Ну, подумай сам: я ведь не идиот, чтобы тебя обманывать. Ты парень серьезный. Случись что, вернешься сюда и открутишь мне голову.
— Вот тут ты прав, — самодовольно усмехнулся Паштет.
— Ну, так что? По рукам?
Паштет хмыкнул и швырнул деньги обратно на стойку:
— Держи. Но не вздумай меня кинуть.
Барыга сгреб доллары и убрал их в ящичек конторки.
— Боксера зовут Ракета, — сказал он. — Бой будут транслировать по местному телеканалу. Ты сможешь посмотреть его в любом спортбаре.
— Я посмотрю, — пообещал Паштет.
Час спустя Павел сидел за стойкой бара и, потягивая пиво, глазел на экран телевизора. Бой был в разгаре.
— Давай, Ракета, — бормотал Паштет. — Давай.
— Да ты что, парень! — удивился бармен. — Самосвал его запросто сделает. Ты посмотри, какой он здоровый. А какой у него хук левой! А как он работает джебом! Не боксер, а загляденье!
— Давай, Ракета, — упрямо бормотал Паштет, не обращая внимания на болтовню бармена. — Давай, родной.
Третий раунд подходил к концу. Ракета бросился в атаку, провел серию ударов по корпусу Самосвала, затем увернулся от удара и выкинул вперед правую руку.
«Вот оно!» — пронеслось в голове у Паштета.
Однако дальше случилось нечто ошеломляющее. Самосвал легко уклонился от удара, дав противнику завалиться вперед, затем ударил Ракету левой рукой по ребрам. Тот крутанулся вокруг собственной оси и тут же получил удар в челюсть. Замерев на пару секунд, он закатил глаза и рухнул как подкошенный.
— Этого не может быть, — пробормотал Паштет изумленно. — Не может быть.
Бармен хлопнул его по плечу.
— Успокойся, парень. Я тебе сразу сказал, что у Ракеты нет шансов.
Паштет швырнул на стойку мятую купюру, повернулся и зашагал к выходу.
«Ну, тощая сволочь, — думал он. — Только попробуй не вернуть мои деньги, я из тебя всю душу вытрясу!»
Завидев разъяренного Паштета, барыга вскочил со стула и попробовал скрыться в подсобке. Однако не успел. Паштет настиг его у самой двери.
— А ну, стоять! — рявкнул он и схватил беглеца за шиворот.
Тощий попробовал вырваться, но хватка у верзилы была железная.
— Паштет, я сам не знал! — запричитал барыга. — Мамой клянусь!
— Плевать я хотел на твои клятвы, — пророкотал Паштет. — Где мои деньги?
Барыга молитвенно сложил руки и плаксиво затянул:
— Паштет, позволь, я тебе все объясню.
— Не нужно мне никаких объяснений. Верни мне деньги.
— Я верну! — заверил барыга и с такой силой мотнул головой, что она едва не сорвалась с кадыкастой шеи. — Честное слово, верну! Но только не сейчас!
— Что значит «не сейчас»? Ты же обещал.
— Ну да, обещал, — согласился барыга. — Но я же не знал, что все так закончится. Ты пойми, Паштет, нас с тобой обоих кинули! Я ведь тоже пострадал. И даже больше, чем ты!
— Верни — мне — мои — деньги, — раздельно проговорил Паштет и хорошенько встряхнул барыгу.
— Завтра! — пискнул тот. — Честное благородное, завтра! Сегодня я не при деньгах, но завтра обязательно что-нибудь придумаю.
Паштет несколько секунд смотрел барыге в глаза, тот выдержал взгляд верзилы и даже попробовал добродушно улыбнуться. Наконец Паштет вздохнул и отпустил его.
— Вот и хорошо, — подобострастно проговорил тот. — Зачем нам ссориться, мы ведь друзья! А друзья должны помогать друг другу. Есть у меня на примете одно дельце — как раз для такого крутого парня, как ты. Если мы его провернем, каждый получит по двадцать кусков, а может, даже больше!
