– Вы любите рыб? – поинтересовалась Ксения.
– Вообще-то я к ним спокойно отношусь, а вот мой муж… – начала было Ника, но осеклась. Сюда нельзя было приходить посторонним мужчинам, так может, и упоминать о них не стоило? Однако Ксения только доброжелательно заулыбалась. Положительно, в этой привлекательной, спокойной, воспитанной женщине не было ничего безумного! Ника всегда полагала, что сумасшедших можно узнать по глазам, но светло-синие, широко расставленные глаза хозяйки особняка не давали никаких оснований для подозрений. Они были чуть усталыми, чуть печальными, в них читался интерес к новому человеку, внимательность, легкая светская настороженность – и только.
– Ваш муж увлекается аквариумистикой? – любезно поинтересовалась она. – Наташа, дай мне, пожалуйста, пепельницу. Ника, не желаете чаю, кофе? Может, коктейль? Наташа у нас специалист по коктейлям.
– Да, я тут от скуки накупила кучу руководств и потихоньку научилась, – кивнула Наталья, ставя на стол пепельницу. – Времени много, материала – залейся… Если ты меня уволишь, Ксень, я заделаюсь барменшей в каком-нибудь крутом гольф-клубе!
Ксения засмеялась и помахала в воздухе раскуренной сигаретой:
– Ну да, и выйдешь замуж за миллионера! Признайся, ты об этом мечтаешь? С женихами здесь туго…
– Брось! – грубовато оборвала ее Наталья. – Ты же знаешь, что я шучу. Значит, тебе яблочный сок, мне «Голубые Гавайи»… А тебе, Ник, я сделаю совсем легонький! Соглашайся!
Ника кивнула, и подруга исчезла за дверью, немузыкально, но бодро что-то напевая. Ее настроение заметно улучшилось. Как только Наталья закрыла дверь, Ксения резко повернулась к гостье, ее глаза сощурились, взгляд стал оценивающим и цепким. У Ники что-то сжалось внутри – сидящая напротив женщина стала совсем другой, и усыпленная было бдительность теперь била тревогу. «Она нарочно прикидывается спокойной, все сумасшедшие такие! Как я позволила Наташке уйти!»
– Зачем вы приехали?
Вопрос был донельзя конкретен, прозвучал отрывисто и насмешливо, и Ника почувствовала, как ее сердце сделало несколько лишних ударов. Надо было отвечать, а у нее перехватило горло. Ксения усмехнулась, и эта кривая усмешка ей не шла.
– Любопытно посмотреть на сумасшедшую? – также резко, отрывисто продолжала она. – Вам ЭТО про меня сказали?
«Говори немедленно!» – приказала себе Ника и с трудом разомкнула пересохшие губы:
– Нет! Совсем нет!
– Как нет? Вы журналистка, подруга сказала вам, что служит у богатой сумасшедшей дамы, вы и заинтересовались. – Она прикурила одну сигарету от другой и глубоко затянулась. – Неужели Наташа не сказала, что у меня не все дома?
– Она не…
– Не врите, у вас не получается! – оборвала ее Ксения. – Так она и сказала, и еще много чего прибавила.
На этот раз Ника сочла за лучшее промолчать. Она никак не ожидала оказаться в таком дурацком положении и не видела способов из него выпутаться. Ксения продолжала недобро улыбаться, но ее глаза из жестких сделались печальными.
– Я на вас не обижаюсь, это понятное любопытство, – сказала она, наконец насладившись смущением своей гостьи. – Да еще при вашей профессии… Я в самом деле нездорова, ну, а в какой степени, этого Наташа, разумеется, знать не может. Возможно, я сама этого не знаю! – туманно добавила она. – Я на вас набросилась, потому что вы уж очень заметно меня изучали. Неприятно чувствовать себя рыбой в аквариуме! Все на тебя смотрят, а деться некуда. Так зачем вы все-таки приехали?
– Наташа сказала, что вы очень расстроены из-за питона, – осторожно призналась Ника. – Что вас надо отвлечь.
– И вы согласились выступить в роли новой игрушки? – покачала головой Ксения. – Вам это приятно?
– Она очень просила.
– Так вы приехали из жалости ко мне, из чувства дружбы или все-таки из любопытства?
– Да пожалуй, тут было всего понемногу! – откровенно призналась Ника, и напряжение внезапно спало. Женщины одновременно улыбнулись. Ксения откинулась на спинку кресла и глубоко вздохнула:
– Ну все к лучшему! Признаюсь, я рада, что вы приехали, хотелось просто расставить точки над «и». Не смотрите на меня, как на доктора Джекила, ради бога! В мистера Хайда я не превращаюсь, людей не кусаю и вниз головой под потолком не висну. Материал для статьи про новых русских из меня не сделаете?
Ника прижала ладони к груди, и хозяйка приняла эту немую клятву:
– Ну так буду считать, что у меня появился новый друг. А насчет питона Наташа, конечно, права – я вчера была не в себе… Привязываешься к ним ко всем больше, чем к людям. Животные лучше людей, как вы считаете, Ника?
– Может, в чем-то и лучше, – согласилась та. – Все на свете относительно.
Ксения хотела что-то ответить, но тут дверь широко распахнулась, и появилась Наталья с подносом. Хозяйке достался зеленый яблочный сок, подруги взяли по коктейлю.
– За знакомство! – предложила Наталья, и все чокнулись. – У меня есть предложение – оставить Нику на ужин, что бы она там ни говорила!
– Я не могу! – запротестовала было та, но Ксения, привстав, положила руку ей на плечо. Она склонилась над Никой, и та ощутила слабый запах ее духов.
– Мы ужинаем рано, в восемь, – просительно произнесла она. – А перед ужином можно погулять по нашему лесу. Останьтесь!
Наталья послала подруге многозначительный взгляд, в котором ясно читалась та же просьба. Побежденная Ника сдалась:
– Я с удовольствием. Место у вас тут дивное! – Она едва не прибавила, что здорово было бы погулять здесь с ребенком, но вовремя остановилась. – Я только предупрежу мужа.
Она вышла в холл и плотно прикрыла за собой дверь. Олег, услышав голос жены, замороченно ответил, что у него куча работы, а узнав причину ее звонка, взвился на дыбы:
– Ты будешь развлекаться за городом, а я должен один возиться с Алешкой?! Ты в своем уме, нет?! Я даже не успею его вовремя забрать из яслей!
– Попроси маму, – ответила Ника, пытаясь говорить спокойно.
– Ты же слышать о ней не хочешь!
– Я ЕЕ слышать не хочу, – уточнила она. – И потом, она любит возиться с ребенком, и ей нетрудно его забрать, ясли рядом.
– А что я ей скажу, когда она спросит, где ты?
– Скажи, что я встречаюсь с героем будущей статьи, – посоветовала Ника. – А то она часто забывает, что я тоже работаю.
– Я сразу понял, что после встречи с твоей драгоценной Наташей у нас начнется новая жизнь! – раздраженно выкрикнул Олег. – Теперь ты будешь сбегать с работы к ней в гости, а вечерами болтать с подружкой по телефону! А с ребенком будет возиться моя злая мама!
– Послушай, это несправедливо! – У Ники начал дрожать голос. – Я не сбегаю ни с работы, ни от вас с Алешкой. Тут другое… Я объясню!
– Да уж придется объяснить! – рявкнул он и дал отбой. Ника, поморщившись, спрятала телефон в карман. Первым побуждением было объясниться с Ксенией, отказаться от приглашения на ужин, уехать домой. «Действительно, что я тут делаю? – пыталась она урезонить саму себя. – Я не собираюсь писать никакой статьи. Фотографии можно сделать хоть сейчас, под предлогом, что я, мол, всегда снимаюсь с новыми знакомыми. Ксения не откажется, наверное. Меня ждут двое мужчин, одному из которых недавно исполнилось два года. Я давно уже не вольная студентка, которая отвечает только за саму себя, да и то с грехом пополам!» Но доводы разума не действовали, чувство ответственности за сына (обычно преувеличенное) глухо бастовало. Ника была обижена на мужа… Нет, зла! «Как будто я когда-нибудь увиливала от своих обязанностей! А их у меня, честно говоря, больше, чем у него! И вот, стоит разок попросить меня подменить, разражается истерика!»
Она вернулась к двери, нажала ручку… Дверь не поддалась. Ника удивленно нахмурилась, повторила попытку и убедилась, что дверь заперта изнутри. Она собиралась постучать, решив, что сама случайно захлопнула дверь, но, услышав шум за дверью, остановилась. Теперь она ясно слышала Наталью – та горячо и быстро что-то говорила, так что слов было не разобрать. Ее речь перемежалась короткими всхлипываниями и вскриками – это был голос Ксении, сдавленный, искаженный, дрожащий. Вдруг голоса смолкли, дверь резко открылась внутрь, так что Ника отшатнулась. Наталья быстро вышла и закрыла дверь, так что разглядеть ничего не удалось.
– Не стой столбом, идем! – Она утащила подругу к себе в комнату и заперлась изнутри на ключ. – Не помогло!
– Что случилось? У нее… Припадок?
– Да! – прорычала Наталья, хватая бутылку ликера и делая большой глоток прямо из горлышка. – Вот тебе и ужин при свечах, вот тебе и прогулка по парку! До Генриха не дозвониться, чтоб его! За что ему такие деньги платят!
– Послушай, – Ника сжала пальцы в кулаки, заметив, что они начали дрожать. – Ей нужна помощь, и срочно! Как это выглядит?
– Иди и посмотри! – Наталья сделала еще один глоток и закурила. – С меня хватит!
– Я сейчас же вызову «скорую»! У нее есть страховой полис? Ты знаешь, где он?
