— Не грабьте меня дочиста, джентльмены, — усмехнулся де Карлос. — Пятнадцать.
— Вы обижаете нас, мистер де Карлос.
— Ладно, — буркнул де Карлос. — Скажем, двадцать тысяч?
— Скажем, двадцать пять?
Де Карлос что-то невнятно забормотал и наконец кивнул:
— Хорошо, по рукам. Двадцать пять тысяч. Хотя это форменный грабеж!
— Всего лишь сделка, — заверил его Эллери. — Теперь, как осуществится этот маленький взнос? Полагаю, наличными?
— Наличными! Я не ношу с собой такую кучу денег, — огрызнулся де Карлос. — Выпишу вам чек.
— Чек могут и не оплатить, — заметил мистер Квин.
— Этот оплатят! А если нет, то вы всегда можете аннулировать наше соглашение.
— Перед такой логикой мы пасуем. Пусть будет чек. Садитесь, мистер де Карлос.
Подведя шатающегося визитера к вращающемуся стулу, он усадил его за стол и включил лампу.
Порывшись в карманах, де Карлос вытащил чековую книжку, открыл ее, тупо посмотрел на последний корешок квитанции, затем снова полез в карман и вынул авторучку.
Отвинтив колпачок, де Карлос сосредоточенно надел его на другой конец ручки, наклонился, заложил язык за щеку и начал тщательно выписывать чек.
Если бы он извлек из кармана бомбу, мистер Квин и мистер Раммелл не были бы так изумлены.
Их глаза устремились на ручку в вялых, дрожащих пальцах де Карлоса.
Это была толстая черная авторучка, отделанная золотом.
При свете лампы на колпачке виднелись знакомые царапины и дугообразные вмятины, которые господа Квин и Раммелл ранее лицезрели дважды: один раз в номере 1726 отеля «Виллануа» на карандаше, найденном ими под радиатором; другой раз в этом же самом офисе, за этим же столом несколько месяцев назад.
Идентичная ручка. При идентичных обстоятельствах.
Это была авторучка Кадмуса Коула!
Пустой рот
Авторучка Кадмуса Коула! Как же она оказалась у де Карлоса?
Эллери поднял брови, глядя на Бо. Они отошли в угол, пока де Карлос выписывал чек, борясь с не повинующейся ему рукой.
— Ты уверен, что это та же самая? — шепнул Бо.
— Уверен, хотя мы всегда можем убедиться, сравнив с микрофотографиями.
— Ручка Коула! — пробормотал Бо. — Та же самая ручка, которой он выписал чек на пятнадцать тысяч, когда нанял нас. Но этому может быть самое простое объяснение, Эл. Возможно, де Карлос просто присвоил ее после смерти Коула.
Эллери пожал плечами:
— Есть один способ это выяснить. Де Карлос достаточно пьян, чтобы утратить бдительность, и если мы спросим его, то он может сказать правду. Предоставь это мне.
Подойдя к письменному столу, он оперся на него ладонями и с улыбкой посмотрел на пишущего визитера.
— Вот! — со вздохом сказал де Карлос. — Двадцать пять тысяч долларов, мистер Раммелл. — Откинувшись на вращающемся стуле, он помахал чеком, как флагом, чтобы просушить чернила. — Послушайте, а откуда мне знать, что вы сдержите свое слово, джентльмены?
— Ниоткуда, — ответил Эллери, продолжая улыбаться.
— Вы обманете меня, — свирепо прошипел де Карлос, с трудом поднимаясь со стула, — а я…
Эллери мягко взял чек из его вялых пальцев.
— Разве это по-дружески? Мы — надежное агентство, мистер де Карлос, и всегда держим свое слово. Да, двадцать пять тысяч, подписано Эдмундом де Карлосом — все в порядке, благодарим вас.
— Взаимно. — Забыв о своих подозрениях, де Карлос попытался поклониться и едва не упал лицом вниз. Бо подхватил его и бесцеремонно выпрямил. — Спасибо, мистер Квин. Это все из-за погоды. А теперь я должен идти.
Он сунул авторучку в карман. Бо наблюдал за ее исчезновением, как лисица за скрывшимся в норе кроликом.
Эллери взял де Карлоса за другую руку и вместе с Бо повел его к двери.
— Кстати, мистер де Карлос, — почтительным тоном заговорил он, — вы могли бы меня выручить.
Де Карлос, шатаясь, остановился.
— Да? — спросил он, быстро моргая.
— У меня есть хобби, мистер де Карлос. Я коллекционирую маленькие сувениры в память о встречах со знаменитыми людьми. Не дорогие вещи, а просто личные предметы.
— Я предпочитаю коллекционировать дам, — усмехнулся де Карлос. — Блондинок, брюнеток — все равно, лишь бы они были красивыми.
— У каждого свои увлечения, — улыбнулся Эллери. — Так вот, я часто думал, что моя коллекция не будет полной без вещицы, принадлежавшей мистеру Кадмусу Коулу.
— И вы абсолютно правы! — горячо откликнулся де Карлос. — Мистер Коул был великим человеком!
— Я хотел попросить у него сувенир, когда мистер Коул нанимал нас несколько месяцев назад, но он так спешил, что я решил подождать более подходящего момента. А потом, — Эллери вздохнул, — мистер Коул скончался, и я упустил свой шанс. Не могли бы вы помочь мне, мистер де Карлос? Ведь вы, вероятно, были его ближайшим другом?
— Единственным другом, — ответил де Карлос. — Даю вам слово — единственным другом в мире. Дайте мне подумать. Какая-нибудь личная вещь…
— Что случилось после смерти мистера Коула с его личными вещами: одеждой, запонками, брелоками и тому подобным?
— Все упаковали в чемоданы, которые я отправил на север с Кубы, — махнул рукой де Карлос. — Сейчас они в Тэрритауне, мистер Раммелл. Я посмотрю, что смогу найти…
— Я бы не хотел причинять вам беспокойство. Может быть, мистер Коул подарил вам что-нибудь перед смертью? А может, вы взяли какую-нибудь вещь на память о нем — часы, кольцо, авторучку?
— Я не делал ничего подобного, — печально произнес де Карлос. — Даю вам слово, джентльмены. Эдмунд де Карлос — честный человек; он не взял даже булавки.
— Ну-ну, — запротестовал мистер Квин. — Наверняка вы хоть что-то взяли, мистер де Карлос. Например, его авторучку. Разве нет?
— Прошу прощения, — оскорбленным тоном заявил де Карлос, — но я не брал ни авторучки, ни чего-либо другого.
— Такая эпическая честность, — заметил мистер Квин, блеснув глазами, — заслуживает солидной награды. — Внезапно он сорвал с мистера де Карлоса очки, оставив его недоуменно моргающим.
— Мистер Раммелл… — начал де Карлос.
Эллери бросил Бо очки в серебряной оправе.
— Выдай джентльмену его награду.
— Чего? — спросил Бо.
— Пол ваш, мистер Квин, — сказал Эллери. — Предлагаю вам растянуть на нем мистера де Карлоса.
— Это означало бы воспользоваться преимуществами, — заметил Бо. — Его только тронь, и он рассыплется на куски.
Де Карлос стоял с открытым ртом, переводя взгляд с одного на другого.
— Это было бы неплохо, — одобрил мистер Квин.
Бо посмотрел на него и усмехнулся.
— Ну что ж, пожалуйте за наградой, — обратился он к мистеру де Карлосу.
Бородач отпрянул к Эллери, но лапа Бо рванулась вперед и ухватила его за воротник.
Мистер Квин шагнул назад, наблюдая за происходящим с чисто научным интересом.
Де Карлос взвизгнул и замолотил руками, как рассерженный краб. Бо усмехнулся и начал трясти его из стороны в сторону, словно де Карлос был шейкером для коктейлей. Голова де Карлоса болталась взад-вперед, глаза вылезали из орбит, сверкающие белизной зубы издавали причудливое механическое тарахтение, вновь пробудив блеск в глазах мистера Квина.
Внезапно произошло неожиданное. Безупречные, словно изготовленные из жемчуга или слоновой кости зубы мистера де Карлоса вылетели из его разинутого рта и, пролетев половину комнаты, приземлились у ног мистера Квина. Де Карлос забормотал проклятия, шевеля обнаженными деснами; щеки его сразу же ввалились.
— Так вот оно что! — воскликнул Бо и, вцепившись в бороду противника, дернул за нее изо всех сил, словно не сомневаясь, что она такая же фальшивая, как и зубы. Но борода осталась на месте, а де Карлос взвыл от боли.
Выругавшись, Бо отпустил бороду и запустил пальцы в шевелюру де Карлоса. На сей раз он добился своего. Черные волосы мистера де Карлоса отделились от головы с чмокающим звуком, обнажив почти лысый череп с чахлой седеющей бахромой в форме подковы.
Прикоснувшись рукой к обнаженной коже на макушке, де Карлос перестал выть и сопротивляться и безвольно обмяк.
— Довольно с него, — сказал мистер Квин.
Мистер Раммелл отпустил де Карлоса, ошеломленно взирая на дело рук своих. Мистер де Карлос плюхнулся на четвереньки, стал шарить по ковру. Нащупав парик, он кое-как нахлобучил его на ровный череп, затем начал быстро искать вставные челюсти.
Мистер Квин наклонился и подобрал их.
— Можете встать, — серьезно промолвил он. — Ваши зубы у меня. — И он с любопытством обследовал их, пока мистер де Карлос поднимался на ноги. Зубы выглядели слишком ровными и совершенными, чтобы быть настоящими. Мистер Квин ощутил стыд, что не заподозрил истину раньше.
