Ухмыльнувшись себе под нос, Эштон взял кобылу под уздцы и повел её к небольшому навесу, где их уже поджидал Хикори. А Ленора позабыв о правилах приличия, бегом бросилась к дому, в спешке подобрав юбки почти до колен.
- Меган! - крикнула она, взбегая по лестнице, - Меган, отыщи мою амазонку. Я хочу проехаться верхом!
Уже через несколько минут Ленора торопилась обратно, одетая в легкую амазонку жемчужно-серого цвета. Пышное кружевное жабо легкими складками волновалось возле изящной шеи. Пересекая приграничную полосу, она заметила, что жеребец Эштона тоже оседлан и Хикори присматривает за ним. Эштон проводил человека, доставившего кобылу, и направился в Милочке. Бросив поводья конюху, он обхватил Ленору за талию и усадил её верхом.
- Надо посмотреть, не забыла ли ты, как держаться в седле, - сказал Эштон, вложив поводья в её руку. - Я бы не хотел, чтобы ты слетела с лошади.
Ленора не нашлась, что возразить и пустила кобылку шагом, собираясь понаблюдать за ней, потом легкой рысью и, наконец, галопом, пустив её по широкому кругу между домом и шатром. К её удовольствию, они быстро нашли общий язык и Эштон, одобрительно кивнув, вскочил в седло. К величайшей досаде охранников, Ленора поскакала в сторону от дома, увлекая за собой Эштона к берегу, где их никто не мог видеть.
Она наслаждалась поездкой, чудесной кобылой, а больше всего обществом Эштона. Ей было нужно столько всего обсудить с ним. Впрочем, как и ему - похоже, он тоже горел желанием поговорить с Ленорой, потому что, стоило им отъехать, как он засыпал её вопросами: как она себя чувствует, когда должна родить и, самое главное, когда же был зачат этот ребенок.
- Вскоре после нашего отъезда из Нового Орлеана, если не ошибаюсь, пробормотала она, бросив в его сторону встревоженный взгляд. - Кстати, учти: кроме тебя и Меган никто ничего не знает.
- Ради всего святого, не вздумай рассказать Малькольму! - предупредил Эштон. - По крайней мере, до тех пор, пока вы живете под одной крышей. Одна мысль о том, что способен сделать с ней этот человек, заставила его похолодеть от страха. - Я чувствовал бы себя намного спокойнее, если бы ты позволила мне отправить куда подальше и его самого, и его головорезов. А ты бы осталась с отцом, если бы захотела. Я бы даже согласился дать тебе слово не приближаться к дому...а, может быть, просто сунул тебя в карету и отвез к себе, где тебе самое место.
Ленора лукаво взглянула на него и усмехнулась.
- Ты уже на полпути к этому!
Фыркнув, Эштон откинулся назад.
- Хорошо, хорошо, согласен! Но это просто потому, что я волнуюсь за тебя!
Она бросила на него благодарный взгляд, и Эштон растаял. Сердце его пело от счастья. Господи, да знает ли она, что делает с ним, когда вот так смотрит на него и на лице её - нежность и любовь?!
- О Боже, что ты вытворяешь? - с беспомощной улыбкой простонал он. - Я словно воск у тебя в руках!
Ленора покачала головой.
- Ну, я так не думаю, - Бросив взгляд через плечо, она сообразила, что они отъехали уже довольно далеко от дома. - Пора возвращаться, - Вдруг Ленора хихикнула, как озорная девчонка, вспомнив растерянные лица охранников, когда они с Эштоном отъезжали от дома. - Знаешь, если Малькольм вернется домой раньше обычного, он может пристрелить своих людей!
- Отличная идея! - одобрительно кивнул Эштон.
- О, ради Бога, что за шутки, Эштон! - Ленора неодобрительно покачала головой. - А впрочем, может, ты и прав.
Они повернули лошадей и поскакали вдоль берега. Эштон остановил своего жеребца возле самой воды и спешился. Ленора натянула поводья и с удивлением следила за ним, пока он шел вдоль прибоя, что-то разглядывая у себя под ногами. Наконец он остановился и принялся разбрасывать песок носком сапога. Потом, схватив какое-то ракообразное, поднес ей на вытянутой ладони.
- Это краб, - сказал он, осторожно переворачивая кончиком пальца крошечное создание.
- Он, похоже, испугался, - предположила Ленора, глядя, как тот быстро подобрал под себя лапки.
- Да, мадам, вы угадали, - Эштон швырнул его на песок. Отряхнув влажные руки, он выпрямился и посмотрел ей в глаза - в них он прочел что-то очень знакомое, тот же голод, которым и сам он терзался уже так давно. Отчего-то оробев, он осторожно положил руку ей на бедро и замер, затаив дыхание. Медленно, очень медленно она склонилась к нему и коснулась его губ. Блаженство снизошло на него, Эштон пил сладостный нектар с её губ. Все в нем затрепетало...сердце пронзила сладкая боль, воскресившая в памяти его любовь и нежность
- Когда кошка гуляет... - За их спиной послышался шорох, и они резко отпрянули друг от друга. Позади них, в нескольких шагах словно из-под земли вырос Малькольм. Злобно усмехаясь, он смотрел на них, сжимая поводья своего коня. Дав шпоры лошади, он послал её вперед и мгновенно втиснулся между кобылой и жеребцом Эштона, не тревожась о том, что чуть было не затоптал соперника. Эштон едва успел отпрыгнуть в сторону, чтобы не попасть под копыта нервно плясавшего на месте коня. Отступив на пару шагов, он встретился лицом к лицу со своим врагом. Тот закрыл от него Ленору с таким видом, будто готов защищать её до последней капли крови. Его широкая физиономия исказилась гримасой ненависти.
- Я ведь предупреждал тебя, чтобы ты и думать не смел покупать кобылу для моей жены, - Глаза Малькольма превратились в узкие щелочки, он бросил угрожающий взгляд на Ленору и прошипел сквозь стиснутые зубы. - А ты, похоже, забыла, что я запретил тебе принимать её в подарок!
- А я и не принимала...пока еще! - возмутилась Ленора. - Я просто одолжила её, вот и все.
- Ну что ж, больше это не повторится, - Малькольм указал в сторону дома. - Отправляйся домой...я поговорю с тобой позже.
- Хорошо, я поеду, но только потому, что и так уже собиралась возвращаться, - Упрямо вздернув подбородок, Ленора решила не спорить с ним и направилась к дому легкой рысью.
Малькольм повернулся и смерил Эштона испепеляющим взглядом
- Можете ничего не говорить - я и так знаю, что вы стараетесь затащить мою жену в свою постель и на славу поразвлечься. Но попомните мои слова: если я узнаю об этом, я вырву ваше проклятое сердце и скормлю его рыбам!
- Попробуйте! - любезно отозвался Эштон.
Малькольм злобно ощерился.
- Думаю, мои парни будут только рады составить мне компанию.
- Так они что, выполняют все ваши приказы? - удивился Эштон.
- Ну, ещё бы! - фыркнул Малькольм. - Я знаю их не первый год, и у меня нет оснований сомневаться в них.
- Тогда любопытно узнать, зачем один из них нанялся на мой пароход? Это было год или два назад.
Малькольм отпрянул в сторону и изумленно уставился на Эштона.
- Когда это было?
Эштон удивленно поднял брови.
- Я старался вспомнить поточнее, но так и не смог. Тем не менее, я совершенно уверен, что этот человек когда-то работал на меня.
Малькольм ухмыльнулся.
- Скорее всего, вы не слишком-то пришлись ему по душе, раз он покинул вас.
- Или у него были другие причины, чтобы уйти.
- Например?
Эштон пожал плечами.
- Пока ещё не знаю. Но как только выясню, тут же дам вам знать.
- Будьте так любезны, - Все та же мерзкая ухмылка снова появилась на лице Малькольма. - А пока что держите и руки, и свою проклятую кобылу подальше от моей жены!
Эштон лениво улыбнулся.
- Я ведь предупреждал вас, Малькольм, вы не сможете держать её взаперти до конца её дней.
Тот сунул руку в карман и, вытащив пистолет, быстро взвел курок. Эштон невольно отпрянул в сторону, сообразив, что он совершенно безоружен. В любую минуту он мог получить пулю в грудь, а пока он мог только ждать. Любая попытка убежать или броситься вперед - и Малькольм выстрелит.
А тот наслаждался своей властью над соперником, стараясь растянуть это удовольствие, и угрожающе размахивал пистолетом у него перед лицом. Карие глаза Эштона чуть заметно сощурились, но он не унизился до того, чтобы бросить хоть один умоляющий взгляд в сторону Малькольма. А уж как бы он обрадовался! Ну, ещё бы, сам высокомерный мистер Уингейт - и вдруг молит о пощаде! Мечта, да и только!
- Ну? - коротко рявкнул Эштон. - Собираетесь стрелять или как?
- Хотел бы, - осклабился Малькольм. - Ей Богу, хотел бы! - Он хмыкнул, прищелкнул языком, как бы предвкушая это удовольствие, затем разочарованно вздохнул и отвел пистолет в сторону. - Но я лучше приберегу пулю для вашей кобылы.
Оскалив зубы, он вонзил шпоры в бока своему жеребцу и послал его в галоп. Эштон рванулся в сторону и, подхватив поводья, вихрем взлетел в седло. Он помчался вдогонку, это было похоже на состязание на скорость, но в этом Малькольм знал толк - он давно уже научился выжимать из лошади все возможное. Склонившись к шее коня, он без устали хлестал несчастное животное, а сам то и дело заливался дьявольским смехом - ему представилось искаженное яростью лицо Эштона и лежавшая в луже крови у его ног гнедая кобыла. Отличная мысль! Он проучит этого мерзавца!
