Что происходит, черт побери? Кто-нибудь остался, так сказать, у руля государства?
В конце концов Смит поднял трубку красного телефона без диска брат-близнец этого аппарата, соединенный с ним, находился в ящике комода в спальне президента США. Гудки. Один, два, три. Хотя теперь в Белом доме новый хозяин и неизвестно, через сколько гудков будет снимать трубку он. Его предшественник обычно отзывался после шестого.
После двадцатого гудка Смит с помрачневшим лицом положил трубку. Хозяин Белого дома явно не собирался отвечать. Либо его еще нет в Белом доме, либо уже нет среди живых. Смит нервно закашлялся.
Снова засев за компьютер, Смит решил проверить, задействованы ли правительственные телефонные линии. Но телефоны тоже молчали. Понятно. Значит, на узлах связи нет никого из операторов.
Ага, вот - есть одно исключение! Один из номеров в Пентагоне постоянно занят. Смит ввел свой код и через несколько секунд получил имя владельца номера. Им оказался генерал Мартин Лейбер. Затребованная Смитом информация о генерале Лейбере обширной не была. Генерал-майор, боевой список отсутствует, перечень наград - тоже. Нетрадиционные методы работы, непроверенные сведения о превышении бюджета проектов, которыми он руководил.
Пальцы Смита работали со скоростью профессиональной машинистки. Череда мудреных комбинаций повесила на телефон Лейбера компьютерный "жучок", еще одна комбинация превратила цифровые данные в акустические. В наушниках Смит услышал голос.
Генералу Лейберу кто-то жаловался. На какие-то там жаровни. Для барбекю. Температура нагрева, мол, у них недостаточная.
Жаровни? Смит с трудом верил собственным ушам. Наверное, код какой-то... Он отдал компьютеру команду вычислить номер собеседника Лейбера.
Собеседником оказалась база ВВС "Эндрюс". И тут же Смит вспомнил о странном оживлении на это самой базе ВВС...
Ответ генерала собеседнику был более тривиальным - он осведомлялся, какого черта ему, собеседнику, надобно.
Собеседнику нужны были плавильные печи. И кузнечные мехи.
Генерал пообещал немедленно выслать собеседнику партию высокотемпературных органических нагревательных конструкций и побольше механических воздухозаборников - и отключился.
Кузнечные мехи и печи? Доктор Харолд В. Смит задумался.
Код, конечно. Разумеется, это код...
Скинув записанный разговор в память машины, он запустил дешифратор и вперился взглядом в экран.
После пяти минут пляски по экрану малопонятных символов посреди него засветилось окно: "ОШИБКА".
"ОШИБКУ ОБЪЯСНИТЬ", - ввел команду Смит.
Машина рассерженно загудела.
"ПУНКТ 1: КОД НЕ РАСШИФРОВЫВАЕТСЯ".
"ПУНКТ 2: НЕДОСТАТОЧНЫЙ ОБЪЕМ ТЕКСТА".
"ПУНКТ 3: ТЕКСТ НЕ КОДИРОВАН".
- Это как же так? - недовольно пробурчал Смит. - В Вашингтоне в буквальном смысле никого не осталось - и кто-то, будучи в здравом уме, будет заказывать в такое время в Пентагоне жаровни для пикника? Это ты хочешь доказать мне, дурацкая ты машина?
И снова переключился на телефон генерала Лейбера. Разговоры все это время автоматически записывались. Когда Смит прослушал запись, глаза его полезли на лоб. Этот старый идиот действительно заказывал кузнечные мехи и печи. Для немедленной доставки на ту самую базу ВВС США.
- Бред какой-то, - разочарованно вздохнул Смит.
Но, уверенный в том, что любой бред так или иначе подвластен его компьютеру, он снова натравил на дурацкий текст могущественную машину. Где-то в недрах сетей, раскинувшихся по всей стране, словно паутина, кроется разгадка всей этой путаницы. И он найдет где.
Найдет... Но что же все-таки случилось с президентом?
Президент США, между тем, был жив и вполне здоров. И прилагал все усилия, чтобы и в данной ситуации оставаться президентом. А сделать это было нелегко. Особенно на глубине полутора миль и будучи облаченным в пижаму.
- Вы отдаете себе отчет в том, что я - лицо свободного мира? - в который раз спрашивал он охранника. - Я должен быть там, наверху - и руководить!
- Прошу прощения, мистер президент, - следовал неизменный ответ. - Но мы должны дождаться сигнала об устранении опасной ситуации.
- А если его не будет?
- Тогда нам лучше... привыкнуть друг к другу. Поскольку нам придется оставаться здесь, пока уровень радиации не снизится до относительно безопасного.
- Но на это потребуется несколько недель.
- Скорее - несколько месяцев.
- Но о радиации никаких сообщений не было. Не было ведь даже взрыва!
- Это верно, - согласился агент.
- Боюсь, что мне придется настаивать, - голос президента стал жестким.
- Еще раз прошу простить, господин президент. Но у меня приказ.
- Это чей же?! Я - верховный главнокомандующий!
- Я помню об этом, сэр, - заверил его агент. - Но подчиняюсь я не вам, а своему непосредственному начальству.
- С каких это пор? - вскинулся президент.
- Такова наша главная инструкция. Ваша безопасность важнее всего даже ваших собственных требований и пожеланий. Иными словами, Служба должна сделать все, чтобы спасти вашу жизнь, хотите вы этого или не хотите.
Президент в молчании подавленно взирал на агента.
- Простите, господин президент, - в третий раз извинился тот, - но таковы правила. Может быть, вам лучше ознакомиться с тактической обстановкой?
Президент угрюмо кивнул. Оказывается, быть главой государства - не совсем то, что некогда представлялось ему в мечтах. В частности, всей полноты данной ему власти и близко не испытать. На все, оказывается, полагается свой регламент.
Пододвинув кресло, президент присоединился к своим каменнолицым стражам, изучавшим сводку тактической информации НОРАД. На мониторах стоял режим поиска - ждали приближающиеся летающие объекты.
В который раз президент пожалел, что в бункере нет так необходимого ему сейчас красного телефона. Сейчас доктор Харолд В. Смит был тем единственным человеком, которому он мог бы довериться. Осталась последняя надежда - может быть, Смит уже понял, что происходит, и привел своих людей в действие?
Доктор Харолд В. Смит понял, что не следует более откладывать принятое решение. За окнами кабинета темнело. В вечерней программе новостей повторяли с завидным упорством, что в первый день своего правления новый президент Соединенных Штатов так и не появился перед репортерами, которые не замедлили растрезвонить в своих газетах, что над Вашингтоном нависло ощущение смутной опасности.
К тому времени, как они поймут наконец, что к чему, угрюмо подумал Смит, ощущение смутной опасности перерастет в панику национального масштаба. Хотя у этих писак уже наверняка готова собственная версия. Нет только фактов, чтобы ее подтвердить.
Пора было вызывать Римо и Чиуна. Позвонив секретарше, он велел вызвать обоих к нему в кабинет.
- Боюсь, они только что ушли, доктор Смит, - послышался в ответ испуганный голос.
- Ушли? Куда?!
- Я не уверена... но, по-моему, они говорили что-то о бюро проката грузовых автомобилей.
- О, дьявол! - простонал Смит, откидываясь без сил в кресле. - Этот проклятый слон.
Глава 6
Взятый напрокат грузовик Римо поставил у самой двери стойла. Вышел, размотал цепи, стягивавшие откидной пандус, опустил стальные брусья к самым воротам стойла и открыл двери кузова.
Черная дыра кузова смотрела прямо на ворота. Расстояние - меньше двух футов. В эту щель Рэмбо точно не сможет протиснуться. И мимо грузовика промахнуться - тоже. Сейчас рванет из стойла - и прямо сюда.
Быстрым движением руки Римо вынул замок из петель засова - он знал, что у Чиуна есть ключ, но просить о чем-либо старика не хотелось. Сегодня особенно.
Нажатием пальца Римо откатил в сторону скользившую на подшипниках дверь. В глубине стойла, освещавшегося единственной тусклой лампочкой, на куче соломы возлежал Рэмбо. Увидев Римо, он поднял хобот в знак приветствия.
- И тебе того же. - Римо раскланялся. Подойдя к слону, он громко хлопнул в ладоши. С потолка посыпалась пыль. - Давай, вставай! Поехали!
Рэмбо с деланным равнодушием встряхнул ушами.
- Раньше тебя на месте стоять не заставить было, - проворчал Римо, хмуро глядя на слона.
Нагнувшись, он потянул Рэмбо за похожий на серую веревку хвост потянул не сильно, но достаточно убедительно. В ответ Рэмбо схватил хоботом клок сена и кинул его Римо в физиономию.
- По-хорошему, значит, не хотим, - сквозь зубы процедил Римо и, встав на колено, подставил плечо под брюхо слона.
Двинул плечом, почувствовав, как Рэмбо колотит хвостом воздух. Двинул сильней. Серая туша начала подаваться. Отлично, подумал Римо и поднажал. Медленно, очень медленно огромное серое тело поползло к раскрытым дверям кузова. Толкать Рэмбо по слежавшемуся сену было легче. Слон скользил по нему, как по льду.
Однако, пододвинув слона к самому пандусу, Римо понял, что теперь-то и начнутся проблемы.
И тут, встав на ноги, Рэмбо пошел прямо к пандусу. Взойдя на него, он снова лег и устремил на Римо полный невыразимой грусти взгляд маленьких поросячьих глаз.
