Катя скучала в своей прежней школе, благодаря чему и была лучшей в Чарах — много времени тратила на их отработку и еще больше на изучение принципов их создания, но она даже не представляла, сколько времени нужно потратить, чтобы так легко превращать крошечную заколку в массивную царскую корону.
Как только они попали на урок Защиты от темных существ — по большей степени теоретический предмет — как своими обширными знаниями начали наперебой удивлять Ратмир и Богдан. Иногда они начинали спорить, и часто настолько яростно, что горячился даже обычно спокойный Новгородцев. Их учитель, женщина лет пятидесяти, что традиционно носила только красные цвета, при этом усаживалась прямо на свой стол, весело болтала ногами и с явным удовольствием наблюдала за перепалкой. В ходе этих споров становилось ясно, что парни знакомы очень давно и явно у них давнее несовпадение взглядов. Ратмир любую темную тварь считал необходимым уничтожить, Богдан — обезвредить и переселить. Ратмир называл оппонента Шкурой, Богдан его в ответ — Живодером.
— Новгородцевы занимаются защитой, — Вася шепотом объясняла Кате положение дел. — А Волковы — клан оборотней-перевертышей.
— Перевертышей? — удивилась Катя.
— Тише ты, — попросила Вася. — Я же говорю, у Богдана слишком хороший слух. А перевертыши — это значит, что он может обращаться и вне полнолуния. Ну и всегда остается относительно разумен.
Что значит “относительно разумен”, Катя смогла узнать только вечером, когда Эля варила в крошечном котелке косметическое зелье для кожи, а Вася бойко нарезала какую-то траву для следующего варева. Все трое сидели в чалмах из полотенец, под которыми скрывалось ядовито-оранжевое зелье для красоты волос.
— Объясни мне, такой недалекой, что значит “оборотень-перевертыш” и почему “относительно разумен”? Оборотень — это ведь… ну, вроде бы как раз тварь темная. Полнолуние там, все дела. — Катя сидела, закинув ноги на соседний стул, потому что к нарезке травы ее не допустили.
Вася едва слышно засмеялась:
— Это вот так просто и не объяснишь. Ну знаешь, в сказках иногда бывало, что всякие там принцессы становились птицами днем, или парни превращались в медведей?
— А у нас сказки одинаковые? — уточнила Катя.
— Немного разные, но корни у них одни и те же. Все же у нас никогда не было полноценной охоты на ведьм, поэтому маги жили достаточно близко к маглам. И сказки, на самом деле, чаще всего как раз про магов. А знаешь что? Слышала сказку про Финиста Ясного Сокола?
— Там где парень в сокола превращался? И еще что-то про железные сапоги и медные караваи, — нахмурилась Катя.
— Ага. Это про давнего предка нашего Макса, — улыбнулась Вася.
— Ух ты! Правда? А в оригинале как эта сказка тогда звучит? — чтобы лучше воспринимать информацию, Катя даже убрала ноги со стула и повернулась к Васе всем телом, интуитивно нагнувшись вперед.
Но ответила ей Эля.
— Однажды молодой княжич, тогда так называли магов-аристократов, влюбился в девушку из семьи обычных магов. Так полюбил, что тайно прилетал к ней в анимагическом виде. Для детей эти подробности опускают, но они там, вообще-то, не о погоде разговаривали. По правилам того времени княжич не мог жениться на девушке из обычной семьи. Но, если бы она забеременела, то стала бы считаться его суженой. Ну типа дало бы право им пожениться.
— А ее родня почему-то посчитала, что ночами там безобразничает не высокородный княжич, а простой маг. — продолжила Вася. — Ну и решили его поймать и женить их. Чтобы непотребством по ночам не занимались. И устроили ловушку под окнами. Разумеется, правда раскрылась. А пожениться официально они могли только при наличии ребенка. Вот такие странные раньше правила были.
— Гениально. Наверное, парням нравилось. Если что, то не судьба любимая, я пошел другую суженную искать, — пораженно хлопала глазами Катя.
— Ну, далеко не все так делали. Но не об этом, — мотнула головой Вася. — В общем, отправили несчастного Финиста подальше от его возлюбленной. А девушка оказалась не из робкого десятка, и она решила, что им все же нужно быть вместе. И пошла она к Яге.
— Если что, — перебила подругу Эля, — Яга — это нечто вроде титула, его получала одна из дочерей прежней Яги. Они были некромантками, дар передавался строго по женской линии. Могли общаться с теми, кто погиб. И поэтому считались самыми сведущими в традициях.
— Ну так вот, — продолжила Вася. — Яга рассказала девушке, как доказать, что она достойная ведьма. То есть как приблизить себя к княжичу. Нужно было пройти ряд испытаний. Маглы заменили их на железные сапоги и караваи, но и у магов уже никто толком не помнит что именно там нужно было сделать. В общем, девушка все условия выполнила, а Финисту в это время взяли и память стерли.
— Как стерли? Уже тогда умели, что ли? — удивилась Катя.
— Умели, — весело засмеялась Эля. — Вообще-то еще до нашей эры египтяне умели память стирать, а здесь уже где-то пятый-шестой век.
— Ладно, простите, что там дальше? — Катя осторожно залезла пальчиком под свою чалму, уж слишком сильно чесалась голова.
Эля посмотрела на нее сердито:
— Не лезь руками! А то пальцы волосатыми будут!
Катя испуганно убрала руки от полотенца и только тогда заметила искреннее веселье Эли. По всей видимости, волосатых пальцев можно не опасаться. Но возмущаться Белая не стала: Вася уже продолжила рассказывать сказку.
— Память ему стерли, но у Воронцовых основной профиль — это работа с разумом. В общем, изменила себе девушка внешность и стала добиваться возможности к своему Финисту по ночам приходить. По сказке на третий раз он ее вспомнил. Сколько раз на самом деле — увы, не известно. Ну а потом они поженились и жили долго и счастливо. Блин, не умею я сказки рассказывать, как-то скучно получилось.
Вася отодвинула в сторону нарезанную траву и тоже осторожно почесала голову под полотенцем:
— Эль, а смывать не пора? Чешется просто жуть как…
— Волосы гуще будут, — безжалостно ответила Никольская, отправляя в котелок какую-то мутную жидкость.
Катя, усилием воли убрав руки от головы и зажав их между коленей, жалобно попросила:
— А про Волкова-то? Почему он — оборотень-перевертыш?
— Вообще-то он еще не превращался по собственному желанию ни разу. У них это как-то завязано на поиске партнера… бред полный. Но если коротко: оборотни в полнолуние совершенно не могут себя контролировать, так?
Катя кивнула, вспоминая третий курс, а Вася продолжила:
— Но при этом обладают огромной физической силой, скоростью, они крупнее и опаснее даже матерых волков. Разумеется, многие хотели как-то эту силу обуздать. В общем, в ходе многовековой селекции, где иногда женщин насильно обращали в оборотней, и появились такие рода, как у нашего Волкова. Полноценными оборотнями они не являются — их укус не опасен, а в полнолуние они могут вести себя абсолютно нормально, если их не гонят куда-то инстинкты животного.
— Подожди, то есть Богдан каждое полнолуние будет превращаться и бегать по лесу? — ахнула Катя.
— Ну да, — Вася же, кажется, удивилась испугу Кати. — Я же говорила: оборотни-перевертыши. В отличие от анимагов, их процесс превращения мучителен, для них это практически врожденный дар, только что просыпается… ну…
— Во время полового созревания, — подсказала Эля, уже снимая котелок с горелки.
— Вот, — кивнула Вася. — Ну и еще они типа после превращения голые, потому что они не трансфигурируют свое тело, а там какой-то иной процесс.
Катя пораженно хлопала глазами. Наконец она задала вопрос, который ее беспокоил больше всего:
— Почему же о них в книгах ничего не написано? — в ее голосе слышалось даже некоторое возмущение.
Вася с Элей переглянулись и почти хором спросили, хотя скрыть некоторую иронию им все же не удалось:
— В каких книжках?
Эля, перелив зелье из котелка в три небольшие чашечки, тут же спросила:
— В книгах по защите от темных существ? Так они не существа, они разумные люди, которые себя контролируют.
