чтобы узнать у меня новости. Выйдя после прибытия врача из Квадратной башни, миссис Эдит подошла к нам и сказала:
– Будем надеяться, ничего очень уж серьезного. Старый Боб – человек крепкий. Ну что я вам говорила? И сейчас повторяю: это просто старый шут – он, видите ли, хотел похитить череп князя Галича! Зависть ученого! Уж и посмеемся мы, когда он поправится!
Тут дверь Квадратной башни распахнулась, и показался верный слуга Старого Боба Уолтер. Он был бледен и встревожен.
– Сударыня! – воскликнул он. – Он истекает кровью. Он не хотел, чтобы я говорил, но его нужно спасать.
Миссис Эдит исчезла за дверью Квадратной башни. Мы войти не решались. Вскоре она появилась снова:
– Ах, это ужасно! У него разбита вся грудь.
Я протянул ей руку, и она оперлась на нее, Артур же Ранс, как ни странно, прогуливался тем временем по валу, заложив руки за спину и насвистывая. Я постарался успокоить миссис Эдит и высказал ей свое сочувствие, однако супруги Дарзак остались равнодушны к горю молодой женщины.
Через час в замке появился Рультабийль. Я поджидал своего приятеля, стоя на западном валу, и, как только заметил его на берегу, сразу же бросился навстречу. Он оборвал первый же мой вопрос и сразу поинтересовался, хорош ли у меня улов. Меня не обманул его пристальный взгляд, и, желая показать, что я тоже не промах, я ответил:
– Улов прекрасный! Я поймал Старого Боба.
Рультабийль подскочил. Я пожал плечами, так как полагал, что он продолжает ломать комедию, и проговорил:
– Да ладно вам! Вы же прекрасно знаете, куда направляли нас вашей запиской насчет моллюсков!
Он удивленно уставился на меня:
– Вы, должно быть, не понимаете, что говорите, дорогой Сенклер, иначе не заставили бы меня опровергать подобное обвинение.
– Какое обвинение? – вскричал я.
– Обвинение в том, что я мог оставить Старого Боба в пещере Ромео и Джульетты, зная, что он умирает.
– Да успокойтесь же, – отозвался я. – Старый Боб вовсе не умирает. У него вывихнуты нога и плечо, но не сильно, а история его исчезновения – самая что ни на есть добропорядочная: он утверждает, что хотел похитить череп у князя Галича.
– Что за бредовая мысль! – усмехнулся Рультабийль.
Он наклонился ко мне и, глядя прямо в глаза, спросил:
– А вы верите в эту историю? И что, это все? Других ран у него нет?
– Есть. У него есть еще одна рана, но врач нашел ее неопасной. У него разбита грудь.
– Разбита грудь? – переспросил Рультабийль, в волнении сжимая мне руку. – А как она у него разбита?
– Не знаем, не видели. Старый Боб невероятно стыдлив. Он не хотел снимать при нас сюртук, а тот так хорошо закрывал рану, что мы о ней и не подозревали, пока нам не признался Уолтер, напуганный видом крови.
Придя в замок, мы сразу наткнулись на миссис Эдит, которая нас разыскивала.
– Дядюшка не желает, чтобы я дежурила у его постели. Это совершенно необъяснимо! – воскликнула она, глядя на Рультабийля с несвойственной ей тревогой.
– Сударыня! – ответил репортер, церемонно раскланявшись с нашей милой хозяйкой. – Уверяю вас, ничего необъяснимого тут нет, если дать себе труд хоть немножечко поразмыслить.
Затем он поздравил миссис Эдит с тем, что она вновь обрела своего чудесного дядюшку, которого уже считала погибшим.
Миссис Эдит, поняв мысль моего друга, только собралась ему ответить, как к нам подошел князь Галич. Узнав о несчастном случае, он явился проведать, как поживает его друг Старый Боб. Миссис Эдит успокоила его относительно последствий вылазки своего чудака-дядюшки и попросила у князя прощения за слишком пылкую любовь ее родственника к самым древним черепам в мире. Когда она ему рассказала, что именно хотел похитить Старый Боб, князь мило и учтиво улыбнулся.
– Вы найдете ваш череп, – продолжала она, – на дне пещеры, куда дядюшка свалился вместе с ним. Во всяком случае, так он мне сказал. За свою коллекцию, князь, можете не беспокоиться.
Князь очень заинтересовался происшествием и попросил рассказать поподробнее. И миссис Эдит поведала, в чем дядюшка ей признался: он ушел из замка через колодец, который сообщается с морем. Как только она это сказала, я сразу вспомнил опыт с ведром воды, который провел Рультабийль, а также железные засовы на крышке колодца, и выдумки дядюшки Боба приняли у меня в голове гигантские размеры. Я был убежден, что, если ему верят, он лжет всем подряд. В заключение миссис Эдит сказала, что у выхода из подземного хода, ведущего из колодца, его ждал Туллио, который и доставил дядюшку в своей лодке к пещере Ромео и Джульетты.
– Зачем такие сложные маневры, когда можно было просто выйти через дверь? – не удержавшись, воскликнул я.
Миссис Эдит бросила на меня горестный взгляд, и я тут же пожалел, что оказался не на ее стороне.
– Все это весьма странно, – заметил князь. – Позавчера утром Морской Палач пришел со мною проститься, так как уезжал отсюда, и я был уверен, что в пять вечера он сел в поезд на Венецию, свой родной город. Так как же тогда он вез господина Старого Боба в своей лодке следующей ночью? Здесь его уже не было, да и лодку он продал, потому что решил сюда больше не возвращаться, – так он мне сказал.
Помолчав, князь Галич продолжил:
– Впрочем, все это не важно, сударыня: главное, чтобы ваш дядя как можно скорее поправился и, – добавил он с еще более очаровательной улыбкой, – чтобы вы помогли мне отыскать в пещере некий несчастный камень, который выглядит следующим образом: острый, двадцати пяти сантиметров длиной, сточенный с одной стороны, использовавшийся в качестве скребка, короче, самый древний скребок в мире. Я очень им дорожу, – подчеркнул князь, – поэтому вы, быть может, соблаговолите узнать у дядюшки, что с ним стало.
Несколько высокомерно, что мне понравилось, миссис Эдит пообещала, что приложит все усилия, чтобы столь ценный скребок не затерялся. Князь попрощался и ушел. Когда мы повернулись, рядом с нами стоял Артур Ранс. Похоже, он слышал весь разговор и теперь обдумывал его. Приложив свою трость с загнутой ручкой к губам, он, по своему обыкновению, насвистывал и смотрел на миссис Эдит столь пристально, что она раздраженно проговорила:
– Да знаю я, знаю, о чем вы, сударь, думаете, и меня это вовсе не удивляет – уж поверьте!
Затем, весьма раздосадованная, она повернулась к Рультабийлю и вскричала:
– Что бы там ни было, вы никогда не сможете мне объяснить, как, находясь за пределами Квадратной башни, он очутился в шкафу!
– Сударыня, – ответил Рультабийль, глядя в лицо миссис Эдит так, словно хотел ее загипнотизировать, – терпение и отвага! Если Господь меня не оставит, я еще до вечера объясню вам то, о чем вы спрашиваете.
Глава 18
Самый страшный полдень
Немного спустя я сидел в зале Волчицы наедине с миссис Эдит. Мне показалось, что она не находит себе места от беспокойства, и я попытался ее ободрить, однако она провела ладонями по своим растерянным глазам, и с дрожащих губ у нее сорвалось:
– Я боюсь.
На мой вопрос, чего она боится, прозвучало:
– А вы сами не боитесь?
Я промолчал. Это была правда: я и сам боялся. Она проговорила:
– Вам не кажется, что что-то происходит?
– Где?
– Где-где? Вокруг нас, – поежилась она. – Я совсем одна, совсем! Мне страшно. – С этими словами она направилась к двери.
– Куда вы?
– Пойду поищу кое-кого – не хочу оставаться совсем одна.
– Кого же?
– Князя Галича.
– Этого вашего Федора Федоровича? – вскричал я. – Зачем он вам? Разве я не с вами?
Беспокойство ее, однако, становилось тем сильнее, чем старательнее я пытался его развеять; без особых усилий я понял, что вызвано оно закравшимся к ней в душу страшным подозрением относительно личности ее дядюшки.
Она сказала:
– Пошли! – и увлекла меня за собой, прочь из Волчицы.
Приближался полдень; весь двор был залит благоуханным сиянием. Так как темных очков мы не взяли, нам приходилось заслонять глаза рукой от ослепительно-ярких цветов, однако гигантские герани все равно проплывали перед нашими взорами кровавыми пятнами. Привыкнув немного к этому сиянию, мы прошли по иссушенной земле и, держась за руки, ступили на раскаленный песок. Но наши руки были еще горячее, чем все, что нас окружало, чем даже жаркое пламя этого полдня. Мы смотрели под ноги, чтобы не замечать бескрайнего зеркала вод, а быть может, и затем, чтобы не видеть, что происходит в сияющем просторе. Миссис Эдит твердила свое: «Мне страшно!» Мне тоже было
