– А с кем из сотрудников она близко общалась? – допытывался Виктор Степанович.
– С кем? Да, пожалуй, ни с кем! – отвечала женщина в халате. – С кем ей общаться? Она женщина молодая… была… а у нас персонал, вы же видите, в основном среднего возраста… У нее одна была забота – смену отработать и куда-нибудь закатиться со своим дружком. Погулять любила, да что в этом плохого, пока молодая-то…
Надежда поняла, что капитан Поползнев находится здесь по работе, но от этого желание попадаться ему на глаза не появилось. Придется объяснять, что она здесь делает…
– А кто из сотрудников видел ее последним? – продолжал Виктор Степанович.
«О ком это он ее расспрашивает? – задумалась Надежда. – Уж не разыскивает ли он параллельно со мной Светлану Павлюченко? Хотя нет, это вроде он о местной женщине говорит…»
Она насторожилась, чтобы не пропустить ответ сотрудницы пансиона, но в это время рядом с ней из-за кустов шиповника появился новый персонаж. Это был бодрый, жизнерадостный старичок в лиловом спортивном костюме китайского производства. Костюм этот был ему заметно велик, но старичок носил его с гордостью и шел с видом первого парня на деревне.
Увидев прячущуюся за деревом Надежду Николаевну, старичок приосанился, поправил реденькие седые волосы и устремился к Надежде, слегка поскрипывая суставами.
– О, какие люди! – воскликнул он, приосанившись. – Вы здесь недавно? Всех здешних прелестниц я знаю, а вас прежде не встречал! Это досадное упущение необходимо исправить. Позвольте представиться, Лев Михайлович Мормышкин!
– Ах, тот самый Лев Михайлович, – проговорила Надежда, вспомнив разговор двух старушек.
– Вы обо мне уже слышали? – Лев Михайлович горделиво задрал нос, но при этом у него чуть не выпала вставная челюсть, он ловко подхватил ее на лету и, вставив обратно, продолжил: – Нанеюсь, фы флыфали фолько фамое луффее…
– Что? – переспросила Надежда.
Старичок поправил челюсть и повторил:
– Надеюсь, вы слышали обо мне только самое лучшее!
– Как сказать, – фыркнула Надежда Николаевна. – Я слышала, что вы, Лев Михайлович, незрелая, инфантильная личность, не готовая к серьезным отношениям… согласитесь, в вашем возрасте это не очень лестная характеристика!
– Я знаю, откуда ветер дует! – воскликнул Лев Михайлович, встав в театральную позу. – Это все Зинаида Васильевна! Она – старая интриганка! Она – ревнивая, склочная особа! Она рассчитывала на мое внимание, но меня не интересуют ее перезрелые прелести! И вообще, до сих пор я не был готов связать себя узами брака, потому что не встретил женщину своей мечты, но теперь, увидев вас…
«Только этого старого ловеласа мне не хватало!» – подумала Надежда, медленно отступая в глубь лесопосадки. В то же время краем глаза она заметила, что капитан Поползнев остановился и оглядывается. Видимо, он услышал оживленный разговор за деревьями. Еще немного – и он ее заметит, и тогда не избежать объяснений…
– Куда же вы, прекрасная незнакомка? – воскликнул Мормышкин и бросился за Надеждой, как ястреб за кроликом. – Мы же с вами еще не поговорили об искусстве, о литературе…
Надежда сделала обманное движение, проскользнула между двумя близко растущими соснами, нырнула в кусты можжевельника, выскочила из них на полянку, по дороге оцарапав руки, промчалась мимо уединенного домика, обогнула огромный гранитный валун, пробежала еще метров сто и остановилась, тяжело дыша.
Лев Михайлович безнадежно отстал, капитана Поползнева тоже нигде не было видно. Вообще Надежда Николаевна оказалась в дальнем и глухом углу пансионата, здесь не было жилых домиков, только впереди, за очередным валуном, виднелась хозяйственная постройка – то ли сарай, то ли летняя кухня.
Надежда перевела дыхание и двинулась вперед, но в это время сбоку, за кустами, послышались приближающиеся шаги.
Решив, что это снова появился преследующий ее старый греховодник Лев Михайлович, Надежда метнулась в сторону и спряталась за огромным камнем.
Отсюда она очень хорошо видела сарай и утоптанную площадку перед ним.
Треск сучьев и шаги стали слышнее, и наконец из-за кустов появился человек.
Это был не Лев Михайлович, это была незнакомая женщина в униформе пансионата. В руках у нее были судки с едой.
Надежда Николаевна хотела уже выйти из своего укрытия и спросить у незнакомки, как короче всего пройти к шоссе, но та вела себя как-то подозрительно, и Надежда передумала, решив за ней еще немного понаблюдать.
Женщина с судками подошла к сараю, воровато огляделась по сторонам и постучала в окно условным стуком – три удара, перерыв, два удара, перерыв и снова три удара.
Дверь сарая немного приоткрылась. В проеме показалась женская фигура, но разглядеть ее как следует Надежда Николаевна из своего укрытия не могла.
– Вот, я тебе обед принесла! – проговорила женщина в униформе, протягивая судки обитательнице сарая. – Сегодня солянка сборная, котлеты с пюре и компот.
Надежда подумала, что это меню напоминает ей не то далекое детство, когда она проводила лето в пионерлагере, не то столовую института, в котором она проработала много лет.
– Спасибо, – донесся приглушенный женский голос из сарая. – А она пока не появилась?
– Не знаю, – ответила сотрудница пансионата. – Сейчас зайду к Валентине, спрошу. Если она въехала – дам тебе знать…
Дверь сарая закрылась, сотрудница пансионата ушла, а Надежда Николаевна задумалась.
Скорее всего в сарае прячется Светлана Павлюченко. От кого она прячется – неизвестно, да Надежду это в общем-то нисколько не интересует. Ей только нужно убедиться, что Светлана жива и здорова, и сообщить об этом Вадиму, а дальше пусть он сам разбирается со своей женой…
Решив проверить личность прячущейся в сарае женщины, Надежда выбралась из своего укрытия, подобралась к сараю и постучала таким же условным стуком, как та женщина, что принесла обед.
Из-за двери донесся негромкий голос:
– Это ты, что ли?
– Я! – отозвалась Надежда, изменив голос. В общем-то она сказала чистую правду.
– А чего ты вернулась-то? – спросили из-за двери. – Забыла что-нибудь?
– Ты открой, я тебе кое-что скажу!
Скрипнул засов, брякнула щеколда, и дверь приоткрылась.
Надежда Николаевна заглянула в проем и увидела на пороге незнакомую женщину. Она сразу поняла, что перед ней не Светлана Павлюченко. Хотя она видела Светлану только на фотографии десятилетней давности, но даже за десять лет женщина не могла так сильно измениться.
Светлана была худощавая, спортивная шатенка довольно высокого роста, а перед Надеждой стояла невысокая полная блондинка с круглым лицом. Допустим, пополнеть за десять лет она вполне могла, перекрасить волосы – вообще минутное дело, но вот изменить рост пока еще невозможно, да и лицо было совсем другое.
– Ты кто? – выпалила блондинка, удивленно уставившись на Надежду.
– А ты кто? – ответила та вопросом на вопрос.
– А, я поняла! – воскликнула блондинка с ненавистью. – Это она тебя подослала!
– Кто?
– Наталья! – Блондинка метнулась в сторону, что-то схватила, и в бок Надежде ткнулся холодный металлический предмет. – Руки вверх! – выпалила блондинка, и сбоку от Надежды что-то щелкнуло.
– Ты чего – боевиков насмотрелась? – спросила Надежда и скосила глаза. Предмет, который агрессивная блондинка уткнула ей в бок, при ближайшем рассмотрении оказался феном с насадкой для крутых локонов. Надежда облегченно перевела дыхание и примирительным тоном проговорила: – Убери свой фен! Он у тебя все равно не заряжен. Честно тебе говорю – меня никто не подсылал, и никакую Наталью я вообще не знаю!
– Ага, так я тебе и поверила! – огрызнулась блондинка, но фен все же убрала. – Если тебя подослала не Наталья, – недоверчиво проговорила она после короткой напряженной паузы, – тогда какого черта ты здесь делаешь? Что ты здесь вынюхиваешь?
– Я ищу одну женщину, – призналась Надежда. – Свою знакомую. Точнее, жену своего приятеля…
– Любовника? – уточнила блондинка.
– Ничего подобного! – возмутилась Надежда. – Просто старого знакомого, бывшего сослуживца.
– Так я тебе и поверила! – повторила блондинка. – Стала бы ты искать какую-то постороннюю бабу! Нет, все-таки тебя Наталья подослала! Ясен пень!
– Да говорю тебе – никто меня не подсылал, а Наталью твою я в глаза не видела! Вообще кто она такая, и почему ты ее так боишься?
– А вот это тебя не касается! – отрезала блондинка. – Если тебя не Наталья подослала – так проваливай, откуда пришла!
– Да больно ты мне нужна! – обиделась Надежда Николаевна. – Немедленно ухожу! Только… это… ты ведь тут давно, все здесь знаешь, скажи, как отсюда напрямую пройти к шоссе? Не хочу мимо главного корпуса проходить…
– К шоссе? – переспросила блондинка странным тоном. – Ты чего – собираешься одна через лес идти?
