Поскольку сковорода была пуста, Мила залезла в холодильник и, как и предполагала, обнаружила там мисочку, в которую Толик аккуратно сгреб остатки рокового ужина. Опасливо понюхав ее содержимое и не обнаружив ничего особенного, Мила все-таки решила не рисковать. Она положила предполагаемую отраву в пакет, завязала его тугим узелком и тщательно вымыла руки. После этого принялась названивать своей самой близкой подруге Татьяне Капельниковой, которая работала медсестрой в одной из городских больниц.
История о смерти бывшего любовника подругу потрясла.
– Ты, конечно, хочешь выяснить содержимое миски? – по-деловому поинтересовалась она, выслушав взволнованную Милу. – Ладно, притаскивай ее поскорее ко мне. Я свяжусь с ребятами из санэпидемстанции. Только надо придумать подходящую легенду.
– Скажи, что у тебя сдохла собака и ты подозреваешь, будто ее отравила соседка по даче. Пусть проверят, что не так с этой дурацкой смесью.
– Мысль! – обрадовалась Татьяна. – Выезжай, а я сажусь на телефон.
Вечером выяснилось, что в смесь кто-то накрошил поганок. Видимо, перчик скрасил Толику их вкус. Впрочем, кто из живых знает, какие на вкус поганки?
– Послушай, где ты купила эту смесь? – строго спросила у Милы Татьяна, приехав к ней после работы. – На оптовом рынке?
– Не поверишь – в соседнем супермаркете.
– Тебе нужно обратиться в милицию. Пусть они сделают в этом магазине контрольную закупку.
Несмотря на то что подруги были ровесницами, Татьяна выглядела лет на пятнадцать старше Милы. У нее была типично «бабская» внешность: перманент, устало обвисшие щеки и мягкий складчатый живот. Из косметики она пользовалась только румянами да голубыми тенями. Впрочем, дружбе подобные нюансы нисколько не мешали, потому что завязалась она еще в детском саду и закалилась в школьные годы. Теперь ее не брала ни разница в социальном положении, ни во внешности, ни в жизненных установках.
– Ты соображаешь, что предлагаешь? – вскипела Мила, постучав по виску. – Следователи набросятся на меня, как шакалы на падаль. Испортят жизнь, затаскают по допросам.
– Послушай, а ты мусор выносила? – оживилась Татьяна. – Меня интересует тот пакет, в котором продавалась смесь.
Мила метнулась на кухню и притащила скомканный целлофановый пакет на развернутой газете.
– Сверху лежал, – сообщила она. – Срок хранения нормальный.
Простое обследование убедило женщин, что фирменный шов был нарушен, после чего пакет, очевидно, запаяли вручную. Скорее всего, раскаленным ножом.
– Итак, – сказала Татьяна строгим голосом, – налицо преступный умысел. Кто-то пробрался в твою квартиру и подсыпал отраву в мешок с замороженным полуфабрикатом. Поскольку появление голодного Хлюпова было абсолютно случайным, убрать, выходит, хотели тебя. Рано или поздно ты бы слопала это ассорти с поганками.
– Что-то мне нехорошо, – пробормотала Мила, с ужасом взирая на пустой пакет.
– Да уж чего хорошего. – Татьяна озабоченно погрызла ноготь и спросила: – А у кого еще есть ключи от твоей квартиры? Кроме Хлюпова?
– Не хочу тебе говорить, – мрачно сказала Мила, ненавидевшая выговоры.
– Ах, так! Выходит, ты наделала кучу дубликатов!
– Почему это должен быть обязательно человек с ключами?
– Потому что настоящий бандит убил бы тебя бандитским способом, согласна? Ножом в спину, например. Значит, это кто-то свой, домашний.
– Прекрати! – взвизгнула Мила и, вскочив, принялась бегать по комнате, кусая губы.
– Ну, так у кого есть ключи? – снова спросила Татьяна.
– У тебя, например!
– У меня?! Ах да… – тут же стушевалась Татьяна. – Я уже и забыла. Ты же мне их лет пять назад дала, когда в отпуск уезжала. Почему обратно не потребовала?
– Забыла.
– Ладно, я – это раз, – вздохнула Татьяна. – Кто еще? У твоего нынешнего хахаля Гуркина небось тоже есть?
– Представь себе, у хахаля нету! – ехидно ответила Мила.
– Нет, так мы далеко не уедем, – сказала Татьяна. – Нужен кто-то компетентный.
– Господи! На меня ведь работает частный детектив! – встрепенулась Мила. – Совершенно про него забыла. Хотела уволить, и вот…
– Частный детектив? Зачем он тебе сдался?
– Меня один раз уже хотели укокошить. Я заволновалась, наняла этого самого частного детектива, но потом меня убедили в том, что убийца охотился вовсе не за мной. Только было я успокоилась, как вот, пожалуйста – поганки в мешочке с овощами! Каков же вывод? Меня, меня хотят убить, а не Алика!
Мила принялась рассказывать Татьяне всю историю с самого начала и одновременно звонила Ольге. Однако сестрицы не оказалось дома.
– Николай потребовал, чтобы она вывела его в свет, – сообщила мама, – и они отправились в ресторан.
– Надеюсь, ты ненавидишь этого типа так же, как я!
– Дорогая, так нельзя, – всполошилась мама. – Николай уже начал догадываться о том, что ты не смогла его полюбить.
– Всего лишь начал догадываться? – изумилась та. – Значит, он еще и тугодум.
Татьяна дождалась, пока подруга закончит разговор, и важно сказала:
– Тебе нужен телохранитель.
– Ха! Я просто грежу о нем. Но у меня нет денег.
– Может быть, отказаться от услуг частного детектива? И нанять вместо него…
– Не получится. Частный детектив обходится мне в копейки. Если его и удастся променять, то только на сторожа-пенсионера, которого можно переманить с какого-нибудь склада, пообещав ему место у батареи.
– Неужели нет никакого выхода? – прикусила губу Татьяна. – В вашей семье случайно не найдется старой картины, которую можно было бы незаметно стырить и продать с аукциона?
Мила огорченно помотала головой:
– Ни тебе картин, ни бриллиантов. Нет-нет, тут нужно что-то кардинальное. Например, я должна сама заработать деньги!
– Решение, конечно, хорошее, – одобрила Татьяна. – Только что ты умеешь делать, кроме как бумагу марать?
– Ну… Не знаю. Печь пирожки.
– Здорово. У тебя есть бабушкин рецепт? Особенный, на котором ты сможешь сделать состояние?
– Рецепта нет. Но я могу посмотреть в кулинарной книге.
– Это все не то. Нужно что-нибудь такое… родовое… особенное.
Лицо Милы неожиданно прояснилось.
– Таня! – воскликнула она. – Вторая моя бабка научила меня варить мазь от геморроя! Она в деревне жила, так к ней из всех соседних областей люди ездили.
– Слушай, а что? – оживилась Татьяна. – В газетах полно объявлений. Травница, мол, старинные традиции. Это мысль! Ты рецепт хорошо помнишь?
– А чего там помнить? Берешь корни травы, измельчаешь в ступке…
– Какой травы?
– Ну, я не в курсе, как она называется, но могу узнать ее «в лицо»!
– Дорогая, на улице сентябрь, – напомнила Татьяна.
– И отлично. Бабка собирала корешки до первого мороза. Мне надо разок выехать за город и побродить по опушке. Я даже знаю, куда поеду. Всего несколько остановок на электричке. Помнишь то милое местечко, куда мы несколько раз выбирались на шашлыки? Станция Митяево? Так вот там этой травы – завались. Хватит на тысячу седалищ.
– А если твой рецепт не сработает?
– Если не сработает, никто не пострадает. Это же не отвар, который принимают внутрь. Никакой уголовной ответственности! – сообщила довольная Мила. – И кроме того, почему это он не сработает? Бабку деревенские на руках носили.
– Неужели у всей деревни был геморрой?
– А ты думала? Больных – сотни! Люди просто не выставляют эту болезнь напоказ.
– Я даже догадываюсь, почему.
– Эх, мне бы только клиентов найти! – стукнула кулаком по ладони Мила. – Я, конечно, дам объявление в газете, но ждать ответа придется долго!
– Подожди с объявлением. На первых порах я сама смогу помочь, – оживилась Татьяна. – Не забывай, что я работаю в поликлинике. Попробую шепнуть парочке страждущих твой телефончик.
– Таня, ты – гений. Ты просто не представляешь, как это для меня важно!
– Почему же? Очень хорошо представляю. Если бы меня хотели застрелить и отравить, я бы тоже беспокоилась. И все же зря ты не хочешь вызвать милицию.
– Я посоветуюсь со своим частным детективом, – пообещала Мила, мельком глянув на потолок и подумав: «Интересно, что делает этот красавчик?» – Кстати, если я начну распространять мазь, мне потребуется для нее тара. Рекламировать препарат, а потом продавать его в баночках из-под майонеза как-то неудобно. А у вас в поликлинике случайно не завалялось ничего подходящего?
– Господи, конечно, нет! Кто же станет хранить пустые флаконы!
– Мало ли… Я вот иногда оставляю для хозяйственных нужд коробки из-под «Нивеи» или из-под витаминов.
– Может быть, тебе стоит дать объявление в газету как раз по этому поводу? – предложила Татьяна. – Народ натащит тебе пустой тары за копейки.
– Это мысль! – обрадовалась Мила. – Как ты думаешь, я еще успею дать рекламное объявление?
– Что, прямо сегодня? – удивилась Татьяна.
