Наконец мы остановились возле универмага, и я с облегчением вывалилась из машины. Оставалось надеяться, что Герти не водит ещё и лодку.
Стоило войти в здание, как из-за стойки в глубине зала нас поприветствовал пожилой грузный мужчина:
– Добро пожаловать. Ты, видимо, племянница Мардж. Я Уолтер, хозяин магазина.
«Метр восемьдесят пять. Сто пятнадцать килограммов. Хорошее зрение, но высокий уровень холестерина».
– Очень приятно, Уолтер, – отозвалась я.
Старик кивнул:
– Я тут кое-что для тебя подготовил.
Я оглянулась на Герти и Иду Белль, но они покачали головами.
– Что?
Он достал из шкафа шумоподавляющие наушники и положил на прилавок.
– Пришлось покопаться на складе, чтобы их найти. Не многие местные охотники нуждаются в наушниках, но у меня всё равно пара завалялась. Слегка запылились, но вполне годные.
Через секунду к наушникам присоединилась картонная коробка.
– А здесь всё, что может тебе сегодня понадобиться.
Заглянув внутрь, я обнаружила болотники, рабочие перчатки, камуфляжные штаны и футболку, охотничий нож и винтовку.
Я подняла глаза на Уолтера:
– Вы мне нравитесь.
Он рассмеялся и покосился на Иду Белль:
– Если бы всем женщинам было так легко угодить.
Она шагнула к прилавку и уставилась на Уолтера:
– А ну выкладывай, кто рассказал тебе об этой девочке?
Он подмигнул мне.
– Думаю, – предположила я, – ему рассказал помощник Леблан.
– Ага, – подтвердил Уолтер. – Он заходил вчера, посмеялся над историей с лягушками. Но сегодня уже не смеялся. Был злой как чёрт из-за исчезновения Мари.
– Да, мне утром тоже посчастливилось это увидеть, – пробормотала я.
– Ну я и подумал, раз Мари пропала, а Ида Белль и Герти с утра пораньше побежали к тебе, значит, они хотят втянуть тебя в своё очередное сумасбродство. И так как у Харви был лагерь на Большой Нужде, я понял, что именно туда тебя и потащат. – Уолтер достал из кассы чек и протянул его Иде Белль. – Всё, кроме наушников, я записал на твой счёт, так как эти вещицы явно для деятельности греховодных дам. Ещё я заправил свою лодку и оставил её за магазином. Добавь к счёту полный бак. – Второй чек он протянул мне. – Это за наушники. Просто подпиши, заплатишь, когда приедешь за припасами. Лучше бы вам отчалить на Большую Нужду до того, как поднимется ветер. Я добавил к покупкам ментолатум. Бесплатно, очень уж мне тебя жаль.
Я положила наушники в коробку к остальным вещам.
– Мне себя тоже очень жаль.
Затем вслед за старушками вышла из магазина через заднюю дверь и пошагала к пристани.
– Этот старый чёрт всегда был нахалом, – проворчала Ида Белль.
– Ты сорок лет кряду отклоняешь его предложения, – заметила Герти. – Рано или поздно это должно было его достать.
Сорок лет! Я ни к чему в жизни не испытывала столь крепкого интереса или преданности.
– Уолтер прекрасно знает, что мне не нужен мужчина, который бы круглые сутки указывал мне, что делать. Если он за сорок лет так и не понял значения слова «нет», это его проблемы.
Я осмотрела крошечный кусок плавающего алюминия и взмолилась, чтобы на нём имелись спасательные жилеты.
– Эм, а кто поведёт лодку?
– Я, – вызвалась Ида Белль, а когда Герти собралась протестовать, остановила её взмахом руки. – Даже не начинай. Вот наденешь очки, тогда я подумаю о новой поездке с тобой за рулём, но ни минутой раньше.
Герти скрестила руки на груди:
– Значит, на вечернее собрание пойдёшь пешком.
– Мы с моими мозолями прекрасно переживём прогулку в два квартала. – Ида Белль повернулась ко мне. – В коробке от этой экипировки никакой пользы. Вернись в магазин и переоденься. И поторапливайся. Чем жарче, тем сильнее ароматы Большой Нужды.
Великолепно.
Я поплелась в универмаг, гадая, чем это заслужила. Но тут вспомнила, что убила каблуком брата торговца оружием, и всё обрело смысл. Если кармическая справедливость работает именно так, то в будущем лучше приложить все силы, чтобы случайно не завалить кого-нибудь не того.
– Примерочная слева, – не отрываясь от журнала, сообщил Уолтер, едва я шагнула в магазин.
Я зашла в кабинку, переоделась и уставилась в зеркало. Ничего нелепее в жизни не видела. Болотники с подтяжками напоминали клоунские шаровары. Добавить выводок носящихся вокруг чихуахуа, и можно начинать новую карьеру.
Когда я вернулась к прилавку, Уолтер опустил журнал, оглядел меня и покачал головой.
– На болото действительно надо идти в этом? – спросила я. – Нельзя надеть джинсы и резиновые сапоги?
– Там некоторые места как зыбучие пески. Кажется, земля, а наступишь – и на метр погрузишься в трясину. Если пойдёшь в сапогах, и десяти шагов не сделаешь, как они увязнут и канут в лету. А чтобы потерять болотники, надо по самую талию провалиться.
– Мне же не придётся бежать или типа того, да? Эти штуки серьёзно ограничивают движения.
Лоб Уолтера прорезали морщины, а затем он мотнул головой:
– Полагаю, всегда есть возможность натолкнуться на аллигатора. Но судя по тому, что я слышал о твоём вчерашнем спринте до кафе Франсин, держу пари, ты быстрее, чем Герти и Ида Белль. Он не сможет съесть вас всех, так что тебе беспокоиться не о чём.
Я выпучила глаза, уверенная, что старик шутит, но он как ни в чём не бывало поднял журнал и вернулся к чтению комикса. Иисусе. А я ещё думала, что я безжалостна. Возможно, кое-кто зол на Иду Белль за отвергнутое предложение гораздо сильнее, чем ей кажется.
Я поставила на прилавок коробку, куда сложила свои вещи:
– Можно я оставлю это здесь, а по возвращении заберу?
– Конечно. Спрячу за стойкой.
– У вас, наверное, нет зеркальных солнечных очков?
– Ага. Как правило, те, кто отправляется в плавание, предпочитают поляризованные.
– Я не собираюсь слишком долго торчать на воде, так что зеркальные подойдут.
И позволят наблюдать за людьми без их ведома.
Поискав в ящике за прилавком, Уолтер достал пару солнечных очков. Я водрузила их на голову и ещё порылась в коробке в поисках чего-нибудь, что не помешает иметь в карманах камуфляжных штанов. Затем начала заряжать винтовку, но остановилась.
– Я очень признательна, что вы добавили к моему снаряжению винтовку, но если придётся стрелять на бегу, пистолет подошёл бы лучше.
Уолтер уставился на меня поверх комикса, вскинув бровь:
– Смотришь все эти шоу про копов по телику?
– Возможно? – неуверенно пробормотала я, надеясь, что это скроет мой бестактный вопрос об оружии, использовать которое у библиотекаря наверняка не было случая.
Старик прищурился, и я на секунду испугалась, что зашла слишком далеко.
– Что молодая красотка вроде тебя знает о стрельбе из пистолета?
– Молодая красотка, живущая в большом городе, после заката не может даже в магазин выйти без защиты.
Он пялился на меня ещё какое-то время, но я упорно не отводила взгляда. Наконец Уолтер вздохнул и достал из-под прилавка пистолет.
– Я должен проверить твоё разрешение, прежде чем продать оружие. Но в ближайшие десять минут я проверку запустить не могу, и так как ты родственница Мардж, я одолжу тебе мой личный пистолет. Если потеряешь или пристрелишь кого-нибудь, кроме аллигатора, я скажу, что ты его украла.
– Отличный план. – Я убрала винтовку в коробку и схватила пистолет. – Полагаю, вам знакома Большая Нужда?
– Угу. Там рыболовный лагерь.
– Есть там что-нибудь, чего мне стоит остерегаться?
Уолтер фыркнул:
– О да. Ты едешь с ними в одной лодке.
Я сунула пистолет в штаны и поспешила покинуть магазин, пока не передумала. Очень уж сходились наши со стариком мысли.
Ида Белль сидела в хвосте алюминиевой плоскодонки рядом с подвесным мотором. Герти, нацепившая спасательный жилет, устроилась на центральной скамейке и покосилась на меня, когда я приблизилась.
– А лодку побольше взять нельзя? – спросила я.
– Большая по каналу не пройдёт, – отозвалась Ида Белль.
– А эта точно не потонет?
Она нетерпеливо всплеснула руками:
– Просто садись вперёд. Если не собираешься тут плясать, лодка выдержит. И не могла бы ты нас оттолкнуть?
Глядя на сомнительную жестянку, я заколебалась, но тут же себя обругала. Я много раз видела, как запускают лодки в кино. Справлюсь.
Я отвязала верёвку от гигантского столба и немного подтолкнула нос лодки ногой. Видимо, посудина покоилась на весьма скользком месиве, потому что от лёгкого движения вдруг начала разворачиваться. В панике я сиганула с берега на борт и замерла на самом носу в боевой стойке дзюдо.
Герти зааплодировала, ухмыляясь от уха до уха:
– Потрясающе. Я думала, ты плюхнешься в байю, и нам придётся тебя вытаскивать и покупать новые болотники.
