Но не сейчас, пока время у Лолы есть.
Маркиз, вернувшись, застал дома полное благолепие. Лола валялась у себя в комнате на кровати и вместе с Пу И разглядывала глянцевый дамский журнал. Светка ворковала со своим пауком. Попугай на кухне слушал радио и фальшивым голосом подпевал Филиппу Киркорову. Кот Аскольд находился на шкафу и поглядывал оттуда настороженными зелеными глазами. Это как раз должно было навести его хозяина на серьезные мысли, поскольку кот, как уже говорилось, был очень осторожен и всегда предчувствовал неприятности и разные катаклизмы. Однако Маркиз не обратил внимания на поведение кота. Он был доволен и сыт, поскольку только что пообедал в хорошем ресторане со своим давним приятелем Рудиком Штейманом. Рудик нужен был ему для консультации по кое-каким вопросам. Леня вдруг осознал, что скучает без дела, и обдумывал очередную операцию. Для начала он всегда беседовал с Рудиком, потому что тот обладал массой полезных сведений.
Поэтому, когда Леня убедился, что дома все в порядке, что Лола и Светка ведут себя вполне пристойно, он облегченно вздохнул и не встревожился поведением кота. Откровенно говоря, он вообще забыл о его существовании.
На время, конечно, но все равно это непростительно.
Извинить его легкомыслие может только то, что он находился под впечатлением сегодняшнего разговора с Рудиком.
Этому разговору предшествовал обычный телефонный звонок. То есть не совсем обычный. Звонок доносился откуда-то снизу и был так приглушен, что Леня не сразу обратил на него внимание. Осознав наконец, что то, что он слышит, — вовсе не слуховая галлюцинация, Маркиз двинулся на звук и вскоре выяснил, что его источник расположен под диваном.
Опустившись на колени, Леня запустил под диван руку и вытащил оттуда пушистый чехол для компьютерной мыши, в который была засунута телефонная трубка. Леня покачал головой: Аскольд, при всей его солидности, питал слабость к чехлу от мыши и часто затаскивал его в какое-нибудь труднодоступное место. Видимо, кот принимал его за настоящую мышь, тем более что у чехольчика был хвостик, усы и глазки-бусинки. Но вот как кот запихнул в мышиный чехол телефон, оставалось для Маркиза загадкой.
Телефон продолжал настойчиво звонить.
Леня нажал кнопку ответа и поднес телефон к уху.
— Привет, старик! — раздался в трубке хорошо знакомый голос Рудика Штейнмана. Рудик, старый Ленин знакомый, много лет назад отчисленный из института за фарцовку, давно перестал заниматься собственным бизнесом, зато отлично знал все о бизнесе чужом.
В этой области он был первоклассным экспертом и опытным консультантом. Рудик знал всех сколько-нибудь заметных бизнесменов в городе, а также всех крупных городских чиновников, которые могли так или иначе на бизнес влиять. Поэтому, когда Маркизу требовалась какая-нибудь экономическая консультация или разумный совет, он обращался к Рудику. За эти консультации кроме обычного гонорара Леня непременно угощал приятеля обедом в каком-нибудь популярном ресторане. На этот раз Рудик звонил сам.
— Привет! — повторил Рудик, — что-то ты совсем пропал. Я уж думал, что ты укатил куда-нибудь в дальние края, да вчера один общий знакомый сказал, что видел тебя в городе. Причем якобы с какой-то малолеткой. Ты что — западаешь на юное поколение? А знаешь. Маркиз, ведь это — признак приближающейся старости!
— Рудик, это совсем не то, что ты думаешь!
— Да ладно, это меня совершенно не касается! Каждый развлекается как может. Или как умеет… Давай лучше где-нибудь пообедаем, я тебе расскажу кое-что интересное…
— Где-нибудь — это где?
— Слышал, открылось такое местечко — называется «Клан»?
— Что-то такое говорили…
— Ну давай встретимся там через два часа.
Леня почувствовал, что сердце его забилось вдвое быстрее и кровь живее заструилась по сосудам. Если Рудик пообещал рассказать что-то интересное — это не пустые слова. Штейнман словами не бросается. Это значит, что у него есть на примете какое-то стоящее дело…
Или какая-то информация, которая в Лениных руках может превратиться в стоящее дело.
А Маркиз давно был без работы и чувствовал, что застоялся, оброс мхом и действительно начал стареть. Новое дело было необходимо ему, как воздух.
Леня подъехал к ресторану «Клан» за десять минут до назначенного времени. Припарковав машину неподалеку от входа, он толкнул тяжелую черную дверь и тут же невольно попятился. Из ресторана на него пахнуло ледяным могильным холодом и сладковатым запахом тления. Взяв себя в руки, Леня решительно шагнул вперед. Тут же из темноты появилась рослая фигура охранника. Лене показалось, что он не вышел из полумрака, а выплыл из него, не касаясь земли ногами. Это был высокий широкоплечий парень с белым, как мел, бескровным лицом.
На шее у него чернел огромный шрам то ли от удара ножом, то ли от укуса какого-то хищного животного.
— Постойте… — проговорил парень тихим, каким-то неживым голосом. — Я должен вас проверить…
— Понятно, фейс-контроль и требования безопасности…
Парень быстро, профессионально обыскал Леню. Руки охранника были сильными и такими холодными, что Маркиз невольно вздрогнул. Он понимал, что все это — не больше чем спецэффекты, элементы оформления ресторана, но все равно в душе невольно шевельнулся червячок страха.
— Все в порядке, — прошелестел охранник и указал Лене на вход в зал.
В это же мгновение мимо них проскользнуло какое-то бесплотное белое создание, легкое и полупрозрачное, словно сгусток тумана, однако отдаленно напоминающее человека.
Существо глухо расхохоталось и исчезло за поворотом. Леня решительно вошел в зал ресторана.
Этот зал, большой и полутемный, освещался прикрепленными к каменным стенам чадящими факелами. Высокие сводчатые потолки уходили вверх и терялись во мраке. Рядом с Леней возникла тоненькая бледная девушка, облаченная во что-то белое и бесформенное, что, скорее всего, было похоронным саваном.
Глаза ее были обведены черными тенями, и от этого лицо девушки казалось трагической маской. С печальным вздохом она сказала Лене:
— Свободен столик в углу. Надеюсь, там вам будет удобно.
Она подвела Леню к столу, сколоченному из массивных дубовых досок, и положила перед ним меню в переплете из потертой и заплесневелой кожи. При этом Леня разглядел ужасные шрамы на ее запястьях и покрытые черным лаком длинные заостренные ногти.
— Я жду друга, — пояснил Леня, — пока принесите мне какого-нибудь хорошо охлажденного белого вина.
— У нас все очень хорошо охлаждено, — прошелестела официантка, — могу посоветовать «молоко вампира» урожая девяносто восьмого года…
Леня кивнул и углубился в чтение меню.
От этого увлекательного занятия его оторвал появившийся Рудик.
— Ну как, нашел что-нибудь интересное?
— Интересное — может быть, — Леня поднял глаза на приятеля, — но вот аппетита все это не вызывает. Вот, например, как тебе «язык висельника»?
— Это телячий язык по-корсикански, — едва слышно проговорила возникшая из темноты официантка, составляя на стол бокалы и бутылку вина.
— А вот нам девушка сейчас расскажет, что есть что, и посоветует, какие блюда сегодня особенно удались шеф-повару, — благодушно проговорил Рудик, устраиваясь за столом.
— Сегодня очень хороша «жертва душегуба», — начала официантка, — это копченая оленина, вымоченная в вине и приготовленная с ягодами можжевельника. Еще могу посоветовать «мечту утопленника» — это паровая форель под гранатовым соусом или «отраду людоеда» — это маринованная телятина с черносливом и крупой кус-кус… Из вин кроме «молока вампира» рекомендую «черную кровь» двухтысячного года и абсент «мандрагора»…
Приятели сделали заказ, и официантка ушла, причем Лене снова показалось, что она передвигается, не касаясь ногами земли.
— Модное местечко, — проговорил Рудик, откинувшись на спинку стула, — для любителей фильмов ужасов и прочей потусторонней тематики.
— Я себя к таковым не отношу, но ради любопытства можно и здесь побывать. Лучше скажи, Рудик, что ты мне хотел поведать интересное?
Рудик улыбнулся, пригубил золотистое вино и проговорил:
— Допустим, есть у меня один знакомый старичок…
— Антиквар? — поинтересовался Леня. Или владелец контрольного пакета акций топливной компании?
— Нет, — Рудик отставил бокал, — самый обыкновенный пенсионер.
— В прошлом — министр внешней торговли?
— Да нет же! Говорю тебе — скромный старичок, в прошлом — геолог, большую часть жизни провел в партиях…
— В партиях? Ты хотел сказать — в партии?
Сотрудник ЦК или как минимум обкома?
— Да нет же! В геологоразведочных партиях, то есть в экспедициях! Сибирь, Якутия, Дальний Восток…
— Ничего не понимаю, — Леня пожал плечами. — Мне казалось, что к сфере твоих интересов относится только крупный бизнес…
