— Ну я же знал, что мы договоримся! — умилился бандит. — Умные люди всегда друг друга поймут! Так что давай действуй, охмуряй свою бывшую! И помни — я два раза не повторяю!
— А что.., что вам от нее нужно? — дрожащим голосом спросил Ковров, еще не отошедший от представившихся ему страшных картин.
— Ты делай, что тебе ведено, и думай поменьше! Слышал поговорку — меньше знаешь, крепче спишь?
— Но все-таки я же должен представлять, чего от нее нужно добиваться? На какую тему разговоры наводить…
— Ну ладно, — проговорил бандит после минутного раздумья. — Может, и правда сможешь сам что-то разузнать.., в общем, камушки нас интересуют!
— Какие камушки? — удивился Ковров. — У нее в жизни ничего не было.., колечко обручальное да пара дешевых сережек!
— Ты дураком-то не прикидывайся! — бандит побагровел. — Кому ее сережки нужны! Я про те камни говорю, которые на тряпку она прицепила! Фиолетовые камушки! Надо узнать, где она их взяла, нет ли у нее еще и не знает ли она, кто те, с выставки, утащил… Если узнаешь что-нибудь — я тебя на все четыре стороны отпущу, да еще и хорошие деньги получишь!
Ковров вспомнил Катькино панно с двумя всадниками. Наверху там действительно были прикреплены два необычных камня. Он обратил на них внимание в день вернисажа, но не мог даже вообразить, что эти камни настолько ценные, чтобы из-за них пришли в движение тяжелые колеса криминального мира, чтобы из-за них убивали и похищали людей…
— Все понял? — спросил человек со шрамом.
— Понял, — кивнул окончательно запуганный Ковров.
— Ну и хорошо, что понял, и запомни, что два раза я не повторяю! — с этими словами бандит распахнул дверцу машины и слегка подтолкнул Александра. Ковров выскочил из джипа, как пробка из бутылки шампанского, и пробежал по инерции еще метров двадцать. Когда он наконец остановился и обернулся, вишневого джипа и след простыл.
Можно было, конечно, убедить себя в том, что все это только померещилось — огромная машина, страшный человек со шрамом, его предложение.., точнее, не предложение, а приказ., можно было себя в этом убедить, но слишком свежим был страх, внушенный Коврову бандитом!
* * *
Ирина только вернулась с вечерней прогулки и теперь тщательно вытирала лапы симпатичному рыжему коккеру Яше, как раздались дикие звонки в дверь. Коккер вопросительно гавкнул и приподнял одно ухо. Потом уставился на дверь и махнул пушистым хвостом. Отметив такое поведение собаки, Ирина решила, что это дочка что-то забыла и вернулась с полдороги. Яша был очень добродушным даже для коккера, однако на чужих всегда лаял сердито.
Ирина распахнула дверь, не заглянув в глазок, и остолбенела. На пороге стояла Катька с большим чемоданом.
— Ирка! — она прижала руки к бурно вздымающейся груди. — Как хорошо, что ты дома!
— А где мне еще быть? — холодно отозвалась Ирина. — Сижу дома, работаю, по ресторанам не хожу…
Катька не уловила саркастического намека, она ввалилась в прихожую и плюхнула на пол здоровенный чемодан, Яша едва успел отскочить.
— Не пугай собаку, — недовольно сказала Ирина, у нее еще не прошла обида на утренние Катины слова, сказанные в баре.
— Яшенька! — умилилась Катя и поцеловала коккера в нос. — Как же я по тебе соскучилась!
Яша радостно гавкнул, он тоже очень любил Катю, потому что знал: если она в гостях, то обязательно будут пить чай и Катя даст сдобного печенья и колбаски. Будь ее воля, она кормила бы коккера еще булочками со сливками, давала бы куски торта с кремом, но тут Ирина была строга — ничего жирного, собаке будет плохо. Поэтому Яша с Катей подчинялись грубой силе, грустно переглядываясь и тяжко вздыхая.
— Ирка, — заговорила Катя, нацеловавшись с коккером, — ты только не пугайся, но моей жизни грозит опасность!
— Новое дело выдумала! — Ирина пожала плечами. — Да кому ты нужна-то?
— Ты не представляешь, что со мной было! — Катя всплеснула руками. — Если бы ты знала, то так бы не говорила!
«И знать не хочу! — подумала Ирина. — Сначала нахамит, а потом прибегает за помощью!»
— Я тебе звонила, — сказала она, — никто трубку не брал. Ты что, только сейчас вырвалась от своего африканца?
— Я на полчаса забежала домой, чтобы собрать вещи, — объяснила Катя, — трубку не брала, потому что боялась. Ирка, давай поужинаем, а? — она искательно заглянула Ирине в глаза. — Я вот тут сарделек купила…
Не дожидаясь разрешения, Катерина потопала на кухню, налила там воды в большую кастрюлю и поставила ее на плиту.
— Ума не приложу, что теперь делать! — озабоченно вздыхала она. — История совершенно необычная! Вот пришла к тебе совета просить!
И переночевать, если можно. Для чего ведь еще нужны подруги, верно? — она оглянулась и поглядела Ирине в глаза чистым незамутненным взором.
— Может, и Жанне позвонить? — деревянным голосом спросила Ирина. — Раз уж тебе срочно подруги понадобились…
— Нет, Жанне, пожалуй, не нужно, — смущенно протянула Катя, — кажется мы с ней утром немного поспорили… Она наверное сердится…
— Я бы не назвала это спором, — злорадно поправила Ирина, — просто ты наговорила ей гадостей. И мне, кстати, тоже.
— Я? — изумилась Катя. — Тебе?
— И не делай большие глаза! — рассердилась Ирина. — Кто говорил, что я похожа на холодильник производства белорусской фабрики?
Катерина молча повернулась и с недоумением воззрилась на холодильник.
— При чем тут белорусы? У тебя же финский!
— Катька, не испытывай мое терпение! Выгоню на улицу. И ужинать не дам!
Катерина в испуге прижала к груди пакет с сардельками.
— Я ничего плохого не имела в виду! — затараторила она, отводя глаза. — Ну мало ли что сорвется иногда с языка, ты уж к каждому слову цепляешься! Просто со мной столько всего произошло…
— Ну рассказывай, — вздохнула Ирина, и Катька обрадованно положила свои сардельки на стол.
— Макароны мы отваривать не будем, — щебетала она, — на ночь так плотно не нужно есть, картошку лень чистить…
При этих словах она немедленно полезла в холодильник.
— Паштетик, — слышалось задушевное Катькино воркование, — сыру немножко, маслинки.., а колбаски совсем чуть-чуть… Ирка, да у тебя холодильник пустой! Ну ничего, на сегодня нам моих сарделек хватит! А завтра с утра с Яшей пойдешь гулять, зайдешь в магазин по дороге.
Ирина хотела сказать, что Катьку легче убить, чем прокормить, и что она лично совершенно не собирается на ночь наедаться сардельками с перцем, но ей стало смешно.
Катька между тем добралась до нижнего отдела холодильника, где лежали фрукты и овощи.
— Авокадо! — взвизгнула она. — А говорила, что не ешь такие калорийные вещи! А соус к нему у тебя есть?
— Есть! — окончательно развеселилась Ирина. — На боковой полочке стоит.
Катерина вывалила в закипевшую воду килограмм сарделек и уселась за стол. Зная характер подруги, Ирина придвинула ей вазочку с сухариками. Катерина захрустела сухарями и принялась бессвязно излагать свою беседу с африканским атташе, произошедшую сегодня днем, после того как ее привезли к нему прямо из бара.
— Катька, ты ничего не придумываешь? удивлялась Ирина. — Просто какой-то приключенческий роман получается! Луи Буссенар или Майн Рид!
— Ей-богу, не вру! — клялась Катя. — Все точно рассказываю! И про священные камни, и про две враждующие династии!
— Вообще-то у них там, в Африке, все может быть, — пробормотала Ирина.
— Ирка, ты можешь использовать это в своих романах! — загорелась Катя.
— Ой, только африканских страстей мне не хватало! — отмахнулась Ирина. — Только я как-то не пойму, чего ты-то боишься? Камней у тебя больше нет, их украли.
— Люсьен сказал, что камней было больше, протянула Катя, — и что те люди, что их украли, могут затребовать еще. И они захотят меня допросить и могут даже пытать…
— Ничего себе! — вскричала Ирина. — А что же он тогда тебя отпустил? Охранял бы!
— Да ну его к черту! — Катя махнула рукой. Я уж как-нибудь сама о себе позабочусь!
— Ты хочешь сказать, что, как в старой песне поется, «прошла любовь, прошла любовь, по ней звонят колокола…»?
— "Вроде того, — призналась Катя, — нервно мне с ним как-то, энергетика у него слишком сильная…
— Африканская, — согласилась Ирина, — нам, северным людям, с ней не справиться.
Зазвонил телефон, Ирина пошла поговорить и задержалась. Катерина, опасливо оглядываясь на дверь, тут же отхватила большой кусок батона, намазала его маслом, а сверху вывалила полбаночки паштета. Яша тихонько лайнул и осторожно тронул ее лапой.
— Конечно, миленький, конечно, — пробормотала Катя, честно разрезала бутерброд пополам и отдала Яше его половину.
Сардельки в кастрюле никак не хотели закипать, Ирина все не приходила. Катя в нервах мигом проглотила половину бутерброда и зачем-то помешала в кастрюле. Обернувшись, она увидела, что закормленный коккер аккуратно слизал паштет и катает теперь по полу булку с маслом.
