Она уже собиралась выйти в магазин, как вдруг в дверь квартиры кто-то позвонил.
Поскольку соседи, несмотря на отказ «бедной пенсионерки», отделили железной дверью тамбур от лестницы, Нинели Васильевне пришлось выйти из своей квартиры и пересечь тамбур. Только тогда она смогла прильнуть к глазку и разглядеть визитеров.
Она увидела перед дверью троих мужчин очень подозрительного вида – в мятых кожаных куртках, в потертых джинсах, коротко стриженных и плохо выбритых.
– Вам кого надо? – настороженно осведомилась Нинель Васильевна.
– Откройте, гражданочка, полиция! – пробасил один из визитеров и поднес к глазку красную книжечку удостоверения.
Слово «полиция» действовало на «бедную пенсионерку» безотказно, как магическое заклинание. Видимо, у нее в крови сидело привычное почтение к силовым ведомствам, и строка Маяковского «моя милиция меня бережет» не казалась ей пустым звуком.
Во всяком случае, Нинель Васильевна открыла дверь, прежде чем успела вспомнить, что уборщица Галя рассказывала о бандитах, которые вот так же, под видом полиции, проникли в квартиру ее сватьи и вынесли оттуда буквально все, вплоть до пачки хорошего чаю, чайного ситечка и упаковки туалетной бумаги.
К счастью, трое гостей действительно оказались полицейскими.
Они позволили Нинели Васильевне тщательно изучить свои документы, более того – разговаривали с ней весьма вежливо.
Самое же приятное – они расспрашивали ее о богатом соседе Викторе Бегунове, и из их расспросов Нинель Васильевна поняла, что соседа разыскивают в связи с каким-то серьезным преступлением.
– Я всегда знала, что он преступник! Вор и бандит… – выпалила она по привычке прежде, чем обдумала свои слова.
– Почему вы так думали? – заинтересованно спросил ее старший из визитеров.
– Потому что на лоджии у него буквально ни цветочка не посажено, – ляпнула Нинель Васильевна, сама чувствуя, что это звучит как-то неубедительно. – И вообще, он богатый, – добавила она. – А раз богатый – однозначно преступник…
Полицейские переглянулись, и старший из них проговорил:
– Спасибо вам за ценную информацию! А вот вы нам скажите, Нинель Васильевна, когда вы своего соседа последний раз видели?
– Позавчера, – моментально сообщила Нинель. – Как вечером ушел, так уже и не появлялся. Мимо меня незаметно не пройдешь, я все слышу, что на этаже происходит!
Она не добавила, что, когда слышала в тамбуре какое-нибудь движение, непременно выглядывала в дверной «глазок», чтобы быть в курсе текущих событий. Впрочем, полицейские, кажется, и сами об этом догадались.
– Тогда, Нинель Васильевна, у нас будет к вам просьба, – продолжил главный. – Если ваш сосед Виктор Бегунов вернется домой – вы нам сразу же сигнализируйте по этому телефону. – И он протянул бдительной пенсионерке картонный квадратик с отпечатанным на нем семизначным номером.
– Всенепременно! – выпалила Нинель Васильевна. Это старорежимное слово как-то само собой всплыло в ее сознании, и оказалось как нельзя более подходящим к сегодняшней ситуации.
Нинель Васильевна почувствовала себя по-настоящему счастливой: во-первых, она снова была кому-то нужна, и не просто кому-то – а доблестным правоохранительным органам! И во-вторых, у нее появилась реальная возможность напакостить своему ненавистному соседу, разом отплатить ему за все – и за его, несомненно, обеспеченное существование, и за внешний лоск, и за то, что, будучи младше ее всего лет на десять, по внешности он ей чуть ли не в сыновья годился, и, наконец, за то, как бездарно он использовал свою замечательную лоджию.
Полицейские покинули тамбур и задержались на площадке в ожидании лифта.
– Это мы хорошо зашли, – проговорил самый младший из команды, закуривая. – Теперь можно на этом адресе никакой засады не устраивать, эта тетка лучше всякого ОМОНа сработает!
– Ага, – подтвердил второй полицейский, слывший среди коллег начитанным и красноречивым. – Граница на замке, стража на Рейне!
Проводив нежданных гостей, Нинель Васильевна с новыми силами запорхала по квартире, обихаживая свои заросли. Ехать в магазин она передумала: ведь у нее теперь было важное, можно сказать, государственное дело, и она никак не могла покинуть свой пост.
Поливая герани, подстригая гибискус, разрыхляя почву под фуксиями, она настороженно прислушивалась к доносящимся из тамбура звукам. Точнее, к их отсутствию, потому что там царила ничем не нарушаемая тишина.
Так кот, умываясь на завалинке или просто дремля в теплом местечке, нет-нет да и пошевеливает ухом, прислушиваясь – не выскользнула ли из норки легкомысленная мышь…
В ожидании прошло еще полтора часа, и вдруг напряженный слух бдительной пенсионерки уловил щелчок замка.
Нинель Васильевна коршуном метнулась к входной двери, прильнула к «глазку» и разглядела, как железная дверь медленно отворилась и в тамбур проскользнул ее преступный сосед.
Хотя линза «глазка» искажала внешность, Нинель Васильевна разглядела, что Бегунов выглядит не таким лощеным и ухоженным, как обычно. Одежда его была помята и запылена, волосы всклокочены, а на щеках проступила заметная щетина.
«Скрывается, голубчик! – поняла пенсионерка. – Ну ничего, нигде тебе не скрыться! Везде достанет тебя карающая рука правосудия!»
Она проследила за тем, как сосед неуверенной, крадущейся походкой подошел к своей двери, открыл ее и скрылся в квартире.
Сразу же после этого Нинель Васильевна бросилась к телефону, набрала оставленный номер и негромким взволнованным голосом сообщила:
– Он пришел!
– Отдел особо тяжких! – отозвался голос в трубке. – Капитан Сарденюк! Кто пришел? Кто говорит?
– Это я говорю, Нинель Васильевна! – торопливо сообщила пенсионерка. – Ко мне сегодня приходили ваши сотрудники. Мне поручили следить за квартирой соседа, Виктора Сергеевича Бегунова. Так вот, он пришел!
– Бегунов?! – оживился собеседник. – Жора, Лопатин! Твой источник звонит! Бегунов объявился!
Нинель Васильевна почувствовала глубокую, сдержанную гордость: ее назвали источником… это слово было хорошо знакомо ей по любимым полицейским сериалам. И вот теперь, можно сказать, искусство пришло прямо в ее жизнь!
Нинель Васильевна почувствовала себя персонажем остросюжетного фильма.
Из трубки давно уже доносились короткие гудки.
Исполнив гражданский долг, сознательная пенсионерка осторожно, с уважением положила трубку на рычаг и вернулась на свой пост, к двери, чтобы ничего не упустить, чтобы никто и ничто не проскользнуло мимо нее.
Попав в свою квартиру, Виктор облегченно вздохнул.
Здесь никого не было, полиция не устроила у него засаду.
Вообще, Надежда Лебедева, наверное, чересчур драматизирует ситуацию, слишком перестраховывается. Что, конечно, неудивительно – женщина есть женщина. Кто он такой, чтобы из-за него устраивали засады, носились по городу? Он не маньяк-убийца, не беглый олигарх… правда, в офисе у него, по словам Надежды, сидел какой-то подозрительный тип, но, возможно, это был вовсе не полицейский, а какой-нибудь поклонник Александры…
Во всяком случае, нужно воспользоваться моментом, принять душ, привести себя в порядок, переодеться, собрать кое-какие необходимые вещи…
Виктор разделся, вошел в душевую кабинку и тут же забыл обо всем на свете.
Сильные струи горячей воды хлестали его, возвращая бодрость и энергию. Он переключил душ на холодную воду и постоял десять секунд под ледяным потоком, стуча зубами от холода и энергично вскрикивая. Потом снова горячий и снова холодный, и так – четыре раза, как советовал тренер по фитнесу.
Закончив холодным душем, он выбрался из кабинки и растерся жестким полотенцем.
Теперь он снова был полон энергии!
Напевая какую-то старую мелодию из американского мюзикла, он тщательно побрился и вышел из ванной комнаты. Прошел в спальню, достал из шкафа чистую одежду, разложил ее на кровати, раздумывая, что лучше надеть…
И в этот самый миг в дверь квартиры позвонили.
Звонок был негромкий, какой-то вкрадчивый, но это не обмануло Виктора. Он в один миг понял, что все предыдущие мысли были самообманом, что о нем не забыли, что за ним ведется планомерная охота, и он сам попался в ловушку.
Бросив на кровать черную водолазку, Виктор прокрался к двери и замер, прислушиваясь.
За дверью были слышны негромкие озабоченные голоса. Кто-то там топтался, покашливал, перешептывался. Что-то негромко позвякивало. Наконец, тонкий высокий голос, отдаленно похожий на женский, проговорил:
– Виктор, это Нинель Васильевна, соседка ваша… я обед готовлю, а у меня соли нет… не одолжите щепотку?
– Ага… – прошептал Бегунов, бесшумно отступая от двери. – Соли тебе! Шиш тебе, а не соли! Соседка! Ведьма старая! Соли ей не хватает! Тебе бы в суп не соли, а мышьяка положить!
Вернувшись в спальню, он торопливо оделся – удобные джинсы, водолазка и теплая непромокаемая куртка.
