На этот раз я присоединилась к Дане и восстала.
— Нет уж, — воскликнула я. — Обойдёшься без меня. Ни за что не пойду ни покупать подарок, ни на день рождения! Даже и не проси!
Я восстала не просто так, а с умыслом, поскольку положила глаз на Тамаркиного кота, которого она любила пуще Дани. Я знала, что Тамарка мне на истязание своего кота не даст ни при каких обстоятельствах, но все же пыталась эти обстоятельства нащупать.
— Ну Мама, дорогая, — взмолилась Тамарка. — Ну почему?
— У меня своих дел по горло, — отмахнулась я. — Вот если бы ты на один день дала мне своего кота, тогда бы я ещё подумала.
Тамарка пришла в ужас.
— Что?! Моего кота?! Зачем он тебе?
— Всего лишь хочу с ним сфотографироваться, — невинным голоском сообщила я.
— Представляю, что ты с ним сделаешь! — ещё больше ужаснулась Тамарка, которой прекрасно известны полёты моей фантазии. — Нет, кота я не дам! Об этом не может быть и речи! Я люблю его больше жизни! Он единственный, кто действительно любит меня!
Мне стало обидно, и я возразила.
— Глупости, — с жаром воскликнула я, — я люблю тебя гораздо больше, просто подводит язык, а кот молчит, и ты ему веришь, а он любит только пожрать, ну, и ещё то, что он обычно лижет и все, связанное с этим же. Больше у него в этой жизни интересов нет, не обольщайся. Он совершенно бездарнейшая личность, но мне может очень пригодиться. Так что давай сюда кота, и хоть сегодня же отправимся выбирать Фролу Прокофьевичу его законную рубашку.
Казалось бы, что я такое ужасное сказала, Тамарка же моя словно взбесилась.
— За кого ты меня принимаешь?! — завопила она. — Мама, ты просто дура, если надеешься, что я хоть на секунду доверю тебе своего кота!
— Да брось ты, — возмутилась я, — ни для кого не секрет, что твой Даня, этот враг всего живого, каждодневно бьёт несчастного кота смертным боем.
— Даня?! Бьёт моего кота?!
Похоже, Тамара была безутешна.
— Да, Даня. Лупит твоего кота нещадно, и я Даню не осуждаю, потому что (благодаря тебе) это единственное его занятие. Нельзя же так калечить мужика. Мужчина создан для каторжного труда, а ты положила его на пуховые перины, вот он на коте свою агрессию и вымещает. Сколько раз заходила к тебе, всегда натыкалась на одну и ту же сцену: немилосердное избиение кота. И не только я. Весь город уже обсуждает эту тему. Куда только смотрит общество защиты животных, если у нас такое есть.
Тамара потеряла дар речи. Я, пользуясь этим, продолжила:
— Если бы ты действительно любила кота, то не задумываясь отдала бы его мне. Бедняга хоть отдохнул бы от побоев. И вообще, поражаюсь твоей неблагодарности. Я выступаю с таким выгодным для тебя проектом, а ты гоношишься.
Заслышав о проекте, Тамара мгновенно пришла в себя.
— Что ты имеешь ввиду? — озабоченно спросила она.
— Ну как же, твой кот в паре со мной будет выступать перед многочисленной аудиторией.
Зачем я, спрашивается, это сказала. Кто меня за язык тянул. Только что успокоившаяся Тамара, окончательно взбеленилась. Боже, какие она извергала из себя ругательства! Я выслушала их с присущей мне невозмутимостью и сказала:
— При чем здесь цирк? Только в твою сумасшедшую голову может придти такая идея. Если твоему коту и место в цирке, так только в номере «Чудо ожирения». Он потому и способен переживать Данины побои, что жиром заплыл. Я имею ввиду совсем не ту аудиторию. Речь идёт о моих читателях. Со дня на день в печать отправится мой новый детектив, а я до сих пор не отнесла в издательство свою фотографию. И что за жадность? Я всего лишь хочу с твоим котом сфотографироваться, а ты уже столько шуму подняла. Ты гордиться должна, что я хочу показать всему свету твоего ожиревшего кота. На мой взгляд, это очень выгодный для тебя проект. Я потом подарю тебе свою книгу, ты будешь её показывать всем своим партнёрам и говорить: «А вот мой кот! На обложке!» Чем это плохо?
Тамара призадумалась, видимо идея ей понравилась.
— А почему ты собралась фотографироваться на обложку с котом? — спросила она.
— Потому что детектив пойдёт в иронической серии, а там нужно что-нибудь этакое, смешное. А что может быть смешней твоего кота? Я же со смеху всякий раз падаю, когда вижу, как он пытается ходить.
Принимая во внимание Тамаркины чувства, это было жестоко. Да и глупо насмехаться над беззащитным предметом её любви, и тут же пытаться завладеть этим предметом, но Тамара почему-то моей колкости даже не заметила. Она была озабочена другим.
— Мама, — воскликнула она, — тебя печатают в ироническом детективе? Это правда?
— Правда, — не без гордости подтвердила я и с важностью добавила: — В твёрдой обложке.
— Поверить не могу! Они сошли с ума! Ведь все знают, что ты абсолютно не умеешь шутить, ты глуха для юмора.
— Я и не шутила, — призналась я. — Писала совершенно серьёзно. До сих пор не пойму, почему им это показалось смешным. Да какая разница. Раз печатают, значит сочли нужным, сейчас речь идёт о твоём коте. Даёшь ты мне его или нет?
— Даже не знаю, Мама, — ответила Тамара, но в голосе её уже чувствовалось сомнение. — А ты его кормить не забудешь?
— Нашла о чем беспокоиться. Если и забуду, ему это только на пользу пойдёт. Зачем ты его так раскормила? Ему же не в сумо выступать. И потом, ты так волнуешься, будто я его на месяц забираю. Я сама на это не пойду. Не могу сказать, что не люблю животных, но с некоторых пор заводить опасаюсь: они у меня почему-то дохнут, — призналась я.
— Может как раз потому, что ты их регулярно забываешь кормить? — предположила Тамара.
— Вполне возможно, — согласилась я. — Но я и сама, порой, забываю поесть, такая напряжённая у меня жизнь. Покой мне только снится! Если бы не мой Астров… Ну да ладно, не о том речь. Так даёшь ты кота или нет?
— Даю, — решилась Тамара. — Но мы идём по магазинам и на день рождения.
— В таком случае к коту дашь и ключи от своей дачи, — тут же затребовала я. — Буду фотографироваться на фоне твоих колонн.
— Ну это уже слишком, — возмутилась Тамара.
— Глупая, вместе с котом на обложку попадёт и твоя дача. Соглашайся.
Тамара опять призадумалась.
— Да? — в конце концов спросила она. — Моя дача? Попадёт на обложку?
— Именно, — заверила я. — Фотографироваться в собственно квартире — это мещанство, а твоя дача вполне сойдёт за Колонный зал.
— Хорошо, я согласна, — окончательно сдалась Тамара.
Утром следующего дня она была уже у меня. Сразу же вручила моему Астрову ключи от дачи, чтобы он заранее мог выбрать достойный для нас с котом фон, после чего, обвешанный фотоаппаратурой Евгений тут же и отбыл. А мы с Тамаркой отправились по магазинам.
Памятуя о том, что я должна сохранять перед съёмками свежесть и не желая изматывать себя общением с продавцами, я пристала к первой же попавшейся рубашке и принялась истерично её расхваливать. Рубашка была ужасна, но спящая стоя с открытыми глазами продавщица проснулась от моего восторженного визга и подключилась к процессу. Вдвоём нам почти удалось убедить Тамарку, что рубашка шедевр портняжного искусства, но в последний момент она осознала, что на этом поход по магазинам закончится и решительно с нами не согласилась. Более того, она разгадала мой манёвр и строго сказала:
— Мама, не увиливай. Ты невозможная! Если думаешь, что от меня легко отделаться — заблуждаешься. Кота и дачу отработаешь как полагается.
— Господи, что с людьми делает этот бизнес! — воскликнула я, вознося руки к потолку. — Ты во всем видишь только злой умысел.
— И никогда не ошибаюсь, потому что в девяноста девяти случаях из ста меня хотят надуть.
С этими словами она потащила меня по магазинам и таскала до тех пор, пока я не упала около очередной белой рубашки и не воскликнула, обливаясь потом:
— Все, больше не могу.
— Берём, — мгновенно приняла решение Тамарка, на рубашку даже не взглянув.
Она тут же с улыбкой обратилась к продавцу:
— Упакуйте пожалуйста.
На самом деле ей было плевать какая там рубашка. Рафинированный Фрол Прокофьевич её белых рубашек не носил, он приходил в ужас и тут же дарил их официантам ресторанов, в которых регулярно обедал. Он с этими официантами был для того и дружен, чтобы сплавлять им все подарки, полученные на свой день рождения. И я его не осуждаю, потому что покупались все эти подарки по одному и тому же принципу — чтобы доставить Фролу Прокофьевичу хотя бы несколько неприятных минут. Удивительно было лишь то, что бедняга это терпит.
Когда рубашка была куплена, а Тамарка пришла к выводу, что наконец-то я окончательно потеряла весь свой внешний вид, мне стало ясно, что процедура закончилась.
— Все, можешь ехать на дачу фотографироваться с моим котом, — с чувством выполненного долго воскликнула Тамарка, с удовольствием разглядывая то, что от меня осталось.
— А где кот? — вяло поинтересовалась я, уставившись на свои опухшие от ходьбы по магазинам ноги и думая, что моя страсть к высоким каблукам с возрастом становится обременительна.
