Ирина решила не перечить Кате ни в чем и не задерживать её выбором одежды, в результате Катерина отправилась на вернисаж в той же серо-зеленой прозрачной блузке.
— Там ещё и не такое видели, — успокоила она Ирину, — а с Жанкой я как-нибудь разберусь.
Ирина с Яшей проводили Катю до метро, погуляли немножко в скверике, и тут пошёл дождь. Яша огорчился, а Ирина даже обрадовалась — ей давно хотелось домой, сесть за работу. Наташка позвонила и сказала, что останется ночевать у подруги, у той якобы день рождения. Действительно, в трубке слышался визг и музыка.
Ирина включила компьютер и вдруг поняла, что замёрзла. На улице шёл дождь, в квартире было прохладно. Ирина надела удобные домашние брюки и свитер с длинным рукавом.
— Вот тебе и лето, — сказала она Яше.
Кокер валялся на диване кверху лапами и даже не повернул головы. Ирина налила в большую кружку обжигающе горячего крепкого чаю, поискала в буфете чего-нибудь сладкого, но после того как в доме побывала Катька, в буфете осталась одна крупа да ещё смесь для панировки. В конце концов Ирине удалось обнаружить только две дешёвые карамельки, бог знает, как они оказались в буфете. Отхлебнув чаю и закусив ядовито-кислую конфету, Ирина поглядела на экран, где наплывали строчки, и почувствовала себя счастливой. Только бы никто не помешал!
И в ту же секунду раздался телефонный звонок.
— Мы ни за что не подойдём, верно? — спросила она кокера.
Но телефон звонил и звонил, Ирина наконец стала волноваться. Мало ли что могло случиться с Наташкой? Или Катерина что-нибудь отчебучила… Или из издательства по какому-нибудь срочному делу… Но в трубке она услышала голос Сашки Березкина.
— Алло, Иришка? — бурно радовался он. — А я тут поблизости от твоего дома нахожусь…
«Черт бы тебя побрал!» — в сердцах подумала Ирина.
— Промок совсем, — гнул своё Сашка, — дождина такой льёт.
— Ты же на машине, — не слишком вежливо прервала его Ирина.
— Сломалась моя «девяточка», — скорбно сообщил Сашка, — на ремонт встала, родимая…
«Все врёт, — поняла Ирина, — в гости набивается…»
— Вот простужусь, — ныл Сашка, — охрипну, воспаление лёгких схвачу… — он очень натурально чихнул в трубку.
— Ну заходи, — сдалась Ирина, — только ненадолго.
Он явился через пять минут, видно и впрямь стоял внизу. В руках у него вместо зонтика были бутылка шампанского и коробка с тортом.
— Ого, — не удержалась Ирина, — торт какой большой!
— Кило двести! — горделиво уточнил Сашка и тряхнул мокрыми волосами.
Рубашка тоже была мокрая и прилипла к спине. Ирина отогнала видение: Сашка специально поливается из лужи, чтобы вызвать у неё жалость. Пожалуй, это уже перебор!
— Ты вытрись, — сказала она, кивая на дверь ванной, — или душ горячий прими, а то и правда простудишься.
Сашка долго лил воду и, стоя под душем, даже пел песни, как видно, чувствовал себя как дома. Ирина поставила чайник и сказала кокеру грустно:
— А счастье было так возможно…
— А шампанское мы пить разве не будем? — удивился Сашка, увидев стол, накрытый к чаю.
Торт оказался круглым, с вареньем и со взбитыми сливками.
— Ты не бойся, я шампанское покупал в ларьке, где меня хорошо знают, — сообщил Сашка, — так что не отравимся. А торт…
— Тоже в ларьке?
— Нет, торт в магазине у метро, — честно признался Сашка.
«Хоть бы уж не рассказывал, — сердито подумала Ирина, — пришёл в гости к женщине первый раз, а шампанское в ларьке купил, лень до приличного магазина дойти было!»
Сливки в торте были тяжёлые и густые, варенье приторно сладкое. Ирине стало скучно и обидно. В кои-то веки выдался свободный вечер, и надо же было такому случиться, чтобы этот дурак припёрся!
«Все из-за Катьки, — подумала она, — если бы мы не потащились в аэропорт искать ту бабу, с которой приехал её муж Валик, я не встретила бы Сашку, и не тратила бы сейчас время так бездарно…»
— О чем ты думаешь? — спросил Сашка интимным голосом, ловко открыв шампанское.
— О тебе, — честно ответила Ирина и тут же пожалела об этом, потому что Сашка наверняка все неправильно поймёт.
Разумеется, так и получилось. Сашка поднял фужер, поглядел сквозь него на Ирину и сказал со значением:
— За тебя, дорогая! За тебя и за нас обоих!
Шампанское было отвратительным, или уж просто на Ирину нашло такое настроение, что я «Вдова Клико» показалась бы гадостью. Сашка же пододвинул свой стул к ней поближе и взял за руку.
— А что это ты так тепло одета? — удивился он.
— Замёрзла, а собиралась сегодня долго сидеть, работать, — ответила Ирина с намёком.
Но все намёки были Сашке, что слону дробина, он твёрдо настроился провести вечер в интимной обстановке, и никакие мелочи не могли вывести его из себя.
Первой неприятной неожиданностью было появление на кухне Яши. Ирина и то удивлялась, куда это кокер запропастился, при звуке включаемого чайника он всегда возникал на кухне, радостно подвывая и встряхивая шелковистыми ушами.
— О зверюга! — воскликнул Сашка. — Жрать хочешь?
— Ему торта нельзя, — тотчас всполошилась Ирина, — потом неприятности будут!
— Слыхал? Нельзя, значит, нельзя, — сказал Сашка, — и пошёл вон из кухни, аппетит портишь!
Яша негодующе гавкнул.
«Что это он распоряжается здесь, как у себя дома, — растолковала для себя Ирина собачий язык, — почему ты его не одёрнешь?..»
Ирина мысленно развела руками. Сашка же больно щёлкнул кокера по носу и обозвал декоративным дураком. Если и до этого у него не было никаких шансов завоевать благосклонность Ирины, то теперь, после того как обидели её любимую собаку, Ирина подумывала, не спустить ли её, с позволения сказать, ухажёра с лестницы. Её остановила только здравая мысль, что Сашка здоров как слон, вряд ли она сумеет с ним справиться один на один. Она только постаралась отодвинуться от Сашки как можно дальше и выразительно на него посмотрела. Очевидно, до толстокожего бегемота кое-что дошло, потому что он решил начать отвлекающую беседу.
— А ты, вообще-то, где работаешь? — спросил он, отрезая себе второй кусок торта.
Вот уж совершенно не хотелось признаваться Ирине, что она пишет детективы, и долго рассказывать, как же это случилось, потом показывать свои книжки и надписывать их для Сашкиной жены. Так он никогда не уйдёт! Поэтому она живо перевела разговор на Сашку. И он тут же рассказал, что работает в очень крупной и серьёзной фирме, что занимает там высокое положение — не главный начальник, конечно, но и не в поле обсевок. И даже дал Ирине свою визитную карточку — Березкин Александр Викторович, начальник транспортного отдела фирмы «Супер Клининг».
— Что это за фирма? — из вежливости спросила Ирина.
— Вывоз промышленного мусора! — гордо ответил Сашка. — У меня, между прочим, тридцать мусоровозов на балансе!
— Да я верю… — Ирина вздохнула и поглядела на часы — хоть бы Катька поскорее вернулась, что ли…
Бог внял её мольбам минут через сорок. Раздались дикие звонки в дверь, и Яша первый побежал открывать.
— Ирка, — бухнула Катерина с порога, — я все узнала! Туда можно пройти с залива! Ой, — она заметила Сашку, — у тебя гости… Я, наверное, помешала…
— Да уж, — прямо без экивоков заявил Сашка.
Ирина же за его спиной сделала страшные глаза и показала Кате кулак — мол, не вздумай уходить.
— Да ничего ты не помешала, Катюша, Саша уже уходит, — пропела она.
Катерина пролетела на кухню и бурно обрадовалась остаткам торта.
— Не сложилось, — говорил Сашка в прихожей, — жаль…
— Ну ничего, как-нибудь в другой раз! — жизнерадостно проговорила Ирина и заперла за ним дверь.
— Ирка! — закричала Катя, снова появляясь в прихожей. — Я узнала! Я выяснила!
— Что такое ты выяснила? — осведомилась Ирина. — И разве обязательно кричать об этом на весь дом?
— Да ладно тебе, — отмахнулась Катерина, — не будь занудой! Я выяснила, как можно туда пробраться!
— Куда?
— Ну на секретный судостроительный завод, куда нас с тобой не пустили. Туда, куда Валик привёл свою таинственную восточную красотку! Видишь, ты не хотела меня отпускать на презентацию, а это оказалось очень полезно! Я это узнала у Гришки… Туда, оказывается, легко пробраться с залива, так что нам нужно только найти какого-нибудь знакомого, у которого есть яхта или катер… ну на худой конец — обычная моторная лодка.
— Это, конечно, очень хорошо, — прервала её Ирина, — но не думай, что сможешь заговорить мне зубы. Мы с тобой сейчас отправимся в квартиру покойной Ирины Сергеевны!
— Ой, — Катя попятилась и заметно поскучнела, — Ирочка, а может быть, завтра? Я сегодня так устала!
— Не забывай, что каждая такая отсрочка — это лишний день, который твоему мужу придётся провести в заключении!
Этот аргумент сыграл свою роль. Катя посуровела и решительно заявила:
