– Совсем железное?
– Он год провёл в новоорлеанской тюрьме. Семь месяцев до пропажи кузена и ещё пять после. Если только Харви не был жив всё это время, и Мелвин не нашёл и не убил его по освобождении, то тут без вариантов.
– Зараза. – Очередная гениальная идея с треском провалилась.
Я постучала пальцами по столу, и тут в голову пришло ещё кое-что.
– А если у него был напарник? Тюремный срок – отличное алиби. Может, Мелвин решил этим воспользоваться.
Ида Белль подняла брови:
– Неплохая мысль. – Затем повернулась к Герти: – С кем он обычно болтался?
Та на пару секунд зависла и медленно покачала головой:
– Его друзей и семью можно показывать в этих дурацких криминальных шоу. Сомневаюсь, что кому-нибудь из них он доверил бы такое дело, как убийство.
– Если они все похожи на Мелвина, – заметила я, – то соглашусь. Но вдруг он пересёкся с кем-то ещё – с кем-то вне привычного круга. Если он думал, что получит деньги Харви, то мог позволить себе раскошелиться.
– Ну вращался он явно не в высшем обществе, – поддержала Ида Белль, – так что вполне мог найти себе партнёра.
Я кивнула:
– Вероятно, они вместе сидели, но второго парня выпустили раньше Мелвина. – Старушки оживились, но тут я увидела изъяны в собственной теории и вздохнула. – Не катит.
– Почему? – спросила Герти.
– Если бы Мелвин нанял кого-то убить Харви, то хотел бы, чтобы тело нашли пока он в тюрьме. Так бы убийство наверняка повесили на Мари, а Мелвин давным-давно наложил бы лапы на деньги кузена.
– Может, так и задумывалось, но что-то пошло не так, – нахмурилась Ида Белль.
– Что например?
– Вдруг они не хотели, чтобы тело нашли сразу. Тогда диапазон времени смерти был бы шире, и у Мари точно не оказалась бы алиби хоть на какой-то промежуток.
– И где, по-вашему, они могли спрятать тело?
– Где-нибудь на болоте. Но тут до него добрался аллигатор и… В общем, это бы объяснило, почему Харви потребовалось столько лет, чтобы всплыть.
– Заковыристо, – выдохнула я. – То есть, слишком заковыристо.
– Слишком заковыристо, чтобы снять подозрения с Мари? – уточнила Герти.
Я кивнула:
– Нам нужно нечто большее, чем предположения.
– Например?
– Для начала – вероятный напарник Мелвина.
Ида Белль поджала губы:
– По-моему, твоя версия о совместной отсидке прекрасно подходит. О подобном постоянно говорят в новостях.
– Ага, но нам понадобятся сведения о тех, с кем он познакомился в тюрьме, и я без понятия, где их взять.
– О, это легко, – отмахнулась Герти.
– Серьёзно?
– Попросим Миртл проверить. Она же ведёт учёт, по крайней мере, сокамерников, да?
– Это родственница Мари, что работает в офисе шерифа? Если Леблан её поймает, она проблем не оберётся. Что, если она откажет?
– О, не откажет, – заверила Ида Белль.
Судя по её тону, особого выбора Миртл просто не дадут. Кажется, у Иды Белль имелся на беднягу какой-то компромат, и я ни секунды не сомневалась, что она им воспользуется. С этой старушкой явно шутки плохи.
Она как греховодный Крёстный отец. Только седая. И женщина. И южанка.
В желудке посасывало, несмотря на огромный кусок пирога (ладно, два куска), съеденный у Герти. Видимо, даже вкупе с утренним бутербродом этого оказалось недостаточно, чтобы восполнить энергию, потраченную на улепётывание от Рэмбо. Опять давиться бутербродом не хотелось, но что-то готовить – тем более, не с моим нынешним везением.
Добравшись до дома, я вымыла голову. Проплешина была отчётливо видна, если распустить волосы, но если собрать их в хвост – всё прекрасно маскировалось. В любом случае, когда нужно придерживаться девчачьего образа, я предпочитаю именно такую причёску.
Наверное, пока кто-нибудь не заметил и не начал задавать вопросы, надо бы съездить на «починку» в одно из этих модных местечек в Новом Орлеане, о которых упоминала Ида Белль. А ещё спросить у Уолтера, не прибыл ли аккумулятор для джипа Мардж. Для четырёх кварталов Греховодья машина не нужна, но до Нового Орлеана пешком точно не дойдёшь.
Помывшись и вновь придав себе презентабельный вид, я схватила найденную в спальне книжку про оружие времён войны за независимость и направилась в кафе Франсин. По понедельникам банановый пудинг не подавали, но при одной мысли о курином стейке, который я ела в воскресенье, рот наполнился слюной. Я определённо могла умять всё, что тогда заказывала. Плюс какой-нибудь фруктовый пирог. Старушки говорили, что такое там подают каждый день, и это радовало. Конечно, вряд ли он переплюнет только что съеденный шедевр от Герти, но во имя науки я готова была пожертвовать животом своим и сравнить.
Кафе оказалось пустым – только два седовласых мужчины притулились в углу. Когда я вошла, они окинули меня любопытными взглядами, затем склонились друг к другу и зашептали. Наверное, десятилетиями никого младше тридцати не видели, и теперь строят версии.
Франсин махнула мне из-за стойки и не спеша подплыла к столику:
– Кажется, ни моя стряпня, ни греховодные дамы тебя не прикончили.
– Пока нет, но с греховодными дамами всё ещё под вопросом.
– Ха. Быстро учишься. После воскресной гонки католики тебя в покое не оставят.
Я моргнула. Чёрт, ведь даже не подумала об этом. Прекрасно, теперь помимо прочих проблем, придётся ещё и остерегаться католиков.
– В этом городе покой не светит, да?
Франсин рассмеялась:
– Да, те, кто никогда не бывал в маленьких городках, особенно на Юге, почему-то уверены, что они все сонные и полны улыбчивых приветливых людей. Ну, со вторым пунктом всё в порядке, но нехваткой драмы мы не страдаем. Может, таким образом народ как раз и пытается развеять скуку.
– Может быть, – буркнула я, хотя и сильно сомневалась. По мне, так убийство – несколько чрезмерная реакция на скуку, даже в Стране Стариков.
– Что-нибудь съешь, солнышко?
– Да. Я возьму куриный стейк, пюре с подливкой, кукурузу и много-много булочек.
Франсин кивнула, записывая заказ.
– Чем запьёшь?
– Вряд ли у вас есть пиво…
– Нет. В Греховодье сухой закон.
– Шутите? – Но подумав, я вспомнила, что, когда покупала печенье и ингредиенты для бутербродов, не заметила в магазине никакого алкоголя. «Сироп от кашля» греховодных дам казался всё более нужной штукой.
– Ах, если бы. Бокал пива или вина никому бы не повредил, но такую инициативу не протолкнёшь. Люди боятся, что бар могут открыть прямо на главной улице. Если что, есть пара баров поблизости – в паре миль от города.
– Ясно. Иногда я забываю, насколько тут все религиозны.
– Ой, дело не в религии, хотя именно ей они и прикрываются. Это мужчины против открытия бара в Греховодье. Просто тогда другие два разорятся, и местные обалдуи вынуждены будут прятаться от жён прямо здесь, в центре города, у всех на виду.
– А женщины в те бары не ходят?
– Уважающие себя – нет. – Франсин сунул блокнот в карман передника. – Могу предложить только рутбир. [5]
– А сделаете «поплавок»? – Рутбир прекрасен с мороженым.
– Без проблем. Заказ будет готов минут через десять.
– Я не тороплюсь.
Она вернулась на кухню, а я открыла книгу на том месте, где остановилась вчера.
Удивительно, насколько ужасное оружие тогда использовали. Я не представляла, как бы выполняла свою работу без современных технологий. У фермеров, отвоёвывавших эту страну, определённо имелись яйца.
Я так погрузилась в чтение, что даже не услышала, как открылась дверь.
– Мисс Морроу, – раздался голос Леблана над самым ухом, и я подпрыгнула.
– Иисусе! Вы всегда так подкрадываетесь?
– Странно слышать такое от вас, но придержите эту мысль. – Он посмотрел на Франсин, которая как раз несла мне еду.
Она поставила передо мной тарелку и повернулась к Леблану:
– Будешь что-нибудь?
– Возьму блюдо дня.
– Ты же всегда в выходной устраиваешь барбекю, – удивилась Франсин.
Он нахмурился:
– Ну, кто-то решил отправить Джуниору Бейкеру фотки его жены и его же кузена, купающихся нагишом. Джуниор сцепился с кузеном в баре на болоте, и я был уже на полпути, когда мне позвонили и сказали, что драка закончилась и все разошлись. А в это время Малютка слопал все котлеты, которые я в спешке забыл убрать с гриля.
Малютка? Серьёзно?
Франсин покачала головой:
– Из-за этой дамочки один из них однажды помрёт.
– Наверное. Только я никак не решу, кого не так жалко потерять. И да, Франсин, запиши мой обед на счёт мисс Морроу.
Она выпучила глаза, но, не сказав ни слова, скрылась на кухне.
– С какой стати мне оплачивать ваш обед? Надеюсь, вы не думаете, будто я послала кому-то снимки голых людей. Я их даже не знаю.
