Павел стоял у открытого окна, смотрел на поток машин, несущихся по шоссе, и курил. Разглядеть выражение его лица было невозможно.
Я встала рядом, несколько раз глубоко вдохнула свежий морозный воздух. Наконец решилась спросить:
– Почему ты так с ней поступил?
Павел с силой вдавил окурок в пепельницу и закрыл окно.
– Она сделала тебе что-то плохое? – не отставала я.
Хроленок посмотрел мне прямо в глаза:
– Да она мне всю жизнь под откос пустила! А ведь я только хотел ей помочь.
Боясь спугнуть невиданную удачу, я затаила дыхание. Разгадка близка! Еще несколько наводящих вопросов, и я узнаю секрет всей этой истории. Но Павлу не требовались понукания.
– Вера сама просила сделать ей ребенка, – продолжал он, – чуть ли не на коленях умоляла. Клялась, что не предъявит ко мне никаких претензий. Я поверил ее честному слову, и что вышло?
Такого я не ожидала. Вот это новость! Значит, один из Вериных детей – от фотографа? Но кто именно? Наверное, старшая девочка, ведь Вера упоминала, что она рождена не в браке. Или младшенький не от мужа? Но даже если это так, то зачем убивать Веру? У миллионов мужчин растут дети на стороне – и ничего! Просто голова идет кругом.
Поскольку Павел замолчал, я взяла инициативу в свои руки:
– Между прочим, Вера сейчас находится в больнице, в реанимации. Сначала ее пыталась отравить какая-то женщина, блондинка, а потом Веру сбила машина. Не догадываешься, кто это мог сделать?
Его изумление было неподдельным:
– Когда это случилось?
– Буквально несколько дней назад.
Хроленок отрицательно мотнул головой:
– Точно не я. Признаюсь, что не испытываю к Вере симпатии, но убивать – нет, я бы не стал.
И добавил, обращаясь сам к себе:
– А может, это Лилька?
Я навострила уши.
– Какая Лилька?
Павел продолжал бормотать:
– Точно, кроме Лильки, больше некому… Где живет Вера, она знает, я ей говорил, машину водить она умеет… Господи, неужели она так сильно меня любит? А я-то дурак…
Я прервала поток слов:
– Да объясни же толком, кто такая Лиля!
– Это моя девушка, бывшая, – зачастил фотограф. – Понимаешь, после того как всплыла эта история с Верой, мы расстались. Я думал, Лиля меня ненавидит и презирает, а она, оказывается, мстит за меня таким вот жутким образом…
– Что за история с Верой?
– А ты разве не в курсе? – мгновенно насторожился Павел.
Черт, только бы он не заподозрил, что я ничего не знаю! А то из него ни слова не вытянешь!
– Конечно, я в курсе, но хочу послушать твою версию, – выкрутилась я. – Наверняка она будет отличаться от той, что мне рассказала Вера.
Тяжкий вздох.
– Уж в этом можешь не сомневаться.
Чем женщина похожа на гранату? Безопасна, пока с колечком.
Мужчины обручальное кольцо носят редко. А ведь в определенных ситуациях оно может сослужить им добрую службу. Павел давно развелся со своей женой, брак был студенческий, глупый и продержался ровно год. Однако Хроленок не забывал надевать «обручалку», когда отправлялся на работу. Он трудился фотохудожником в крупном издательстве, выпускавшем глянцевые журналы, и коллектив состоял преимущественно из молодых женщин. Павел давно заметил: если сотрудник холостой, то вокруг него начинается матримониальная возня. Девушки находят тысячу предлогов, чтобы пообщаться с ним наедине, томно вздыхая и бросая лукавые взгляды из-под ресниц. Все это отнимает кучу времени, рождает массу сплетен и даже может привести к увольнению, если какая-нибудь потенциальная невеста посчитает себя оскорбленной и примется мстить.
Павел был рад, что благодаря этой маленькой уловке у него с коллегами установились ровные приятельские отношения. Однажды на корпоративной вечеринке он разговорился с Верой, редактором отдела светской хроники. Речь зашла о группе крови, и Хроленок упомянул, что у него вторая группа, отрицательный резус-фактор. Вера загадочно посмотрела на него своими большими зелеными глазами и перевела разговор на другую тему.
Через пару дней они с Верой оказались за одним столиком в столовой. Неожиданно девушка принялась рассказывать, что ей 33 года (Павел думал, что меньше), что у нее за плечами два брака и несколько неудачных беременностей. Ей очень хочется иметь детей, но проблема в том, что у нее отрицательный резус-фактор, и рисковать от резус-положительного партнера она никак не может.
Совершенно будничным тоном, между борщом и картофельной запеканкой с грибами, Вера попросила Павла стать отцом ее ребенка.
– От тебя мне ничего не нужно, – говорила Вера, – ни штампа в паспорте, ни материальной помощи, ни уж тем более признания отцовства. Квартира у меня своя, зарабатываю я прилично. Мне нужен только ребенок.
Хроленок впал в ступор, но быстро взял себя в руки и постарался говорить таким же спокойным тоном, как будто речь шла о выборе марки холодильника.
– Кстати, в нашем журнале я читал об искусственном оплодотворении…
– ЭКО? Метод экстракорпорального оплодотворения? Во-первых, он не гарантирует стопроцентный результат, а каждая попытка стоит безумно дорого. Во-вторых, я знаю случаи, когда таким образом был рожден больной ребенок. Ну а в-третьих, у меня ведь нет проблем с зачатием, моя репродуктивная система функционирует отлично. Мне нужен только мужчина с любой группой крови, но отрицательным резусом. Ну и, конечно, хотелось бы, чтобы отец ребенка был не обделен внешностью и интеллектом…
Хроленок сделал вид, будто раздумывает, хотя решение уже принял. Надо помочь бедняжке. Тем более что Вера отнюдь не уродина, и для него лично помощь выльется в приятное времяпровождение. О том, как будут развиваться их отношения после рождения ребенка, он не задумывался. Да никак! Отношений просто не будет.
Вера озвучила его мысли:
– Встречаться будем у меня, до тех пор, пока… в общем, до победного конца. Возможно, что двух-трех раз будет достаточно. Главное – правильно определить дни, благоприятные для зачатия. У нас будут чисто деловые отношения. Не волнуйся, твоя жена ни о чем не узнает.
«Какая жена?» – чуть не ляпнул Павел, но вовремя вспомнил о своем маскараде с обручальным кольцом. Тем лучше, значит, Вера все понимает и действительно ни на что не претендует.
– Кстати, у тебя самого дети есть? – неожиданно поинтересовалась девушка.
– Да, то есть нет, – заметался Хроленок. – Видишь ли, они могли бы быть, но жена…
– Сделала аборт? – подсказала Вера.
– Точно.
– Понятно. Ну так что, ты мне поможешь? Пожалуйста! – Девушка умоляюще сложила руки.
– Помогу.
Вера расцвела:
– Спасибо, ты настоящий друг. Значит, когда настанет «день икс», я тебе сообщу. Только, чур, никому ни слова!
– За кого ты меня принимаешь?! – Павел и сам пришел в ужас от мысли, что об их договоренности прознают издательские кумушки.
Через неделю Вера шепнула Паше: пора, наступила овуляция. А поскольку эти дни пришлись на выходные, то Хроленок, чтобы максимально использовать время, не вылезал из Вериной квартиры до самого понедельника. Но через две недели он увидел в ее глазах слезы и сразу догадался, в чем дело:
– Не получилось?
Девушка опустила голову.
– Ничего, в этом месяце точно получится! – заверил ее Павел.
Его уже охватил азарт. Да и мужское самолюбие взыграло: как это, от него – и нет детей?
– Может, нам заниматься этим чаще? – внес Хроленок предложение. – Не два дня, идеальных для зачатия, а, например, неделю? Чтобы повысить вероятность, а?
Вера обрадовалась:
– Хорошая мысль. Но что ты скажешь жене?
– Придумаю что-нибудь, – отмахнулся он.
Так Павел переехал на квартиру к Вере. Сначала – на неделю, но поскольку ребенок по-прежнему не получался, то вскоре он там поселился. Они жили как обыкновенная семья, по вечерам смотрели телевизор, вырывая друг у друга из рук пульт. Утром Вера вставала чуть раньше, готовила завтрак, потом будила Павла. Пока он умывался и завтракал, она одевалась и накладывала макияж. Потом они ехали на работу в машине Павла, девушка благоразумно выходила за квартал до офиса и дальше шла пешком.
Когда именно Вера догадалась, что Павел не женат, и какие конкретно его слова и поступки навели ее на эту мысль, парень не знал. Просто неожиданно она перестала говорить о его мифической жене, а обращалась к нему как к свободному человеку, лишенному семейных обязательств. Однако, по мнению Павла, это вовсе не означало, что такие обязательства должны появиться. Поэтому когда через полгода Вера сообщила, что наконец забеременела, Хроленок отреагировал на это спокойно:
– Отлично. Значит, я больше не нужен.
И принялся собирать сумку с вещами. Вера молча следила за ним взглядом, как будто ожидая чего-то еще. Но Павел лишь небрежно чмокнул ее в щеку на прощание:
– Ты будешь замечательной матерью, я уверен. Счастливо!
Они продолжали видеться на работе, по-приятельски здоровались, но избегали более близкого общения. Хотя Вера была худой, живот у нее стал заметен только на пятом месяце. Заинтригованные коллеги забросали ее вопросами: неужели она вышла замуж? Кто отец ребенка?
