Помещение было очень большое, но оно не казалось пустым, потому что было плотно заставлено самыми удивительными вещами. Чего здесь только не было!
На массивных старинных шкафах, выстроившихся вдоль стен, восседали чучела сов и коршунов, гусей и чаек, а также других птиц, названий которых Лола не знала. Некоторые секции шкафов были открытыми или застекленными, и в этих секциях находились банки и сосуды с заспиртованными мелкими животными. Пониже, на столах и специальных подставках, размещались антилопы и газели, косули и небольшие олени, без опаски соседствовавшие с рысями и волками, пантерами, леопардами и другими хищниками.
Разумеется, это тоже были чучела, но так хорошо изготовленные, что Лола опасливо косилась на них. Казалось, что сейчас они могут зарычать и наброситься на людей, без спроса нарушивших покой этого маленького зверинца.
Опасливо оглядываясь, Лола прошла между недовольными животными и приблизилась к столу.
Кабан, который занимал огромный стол почти целиком, явно был в работе: кое-где его шкура была подпорота, рядом лежали кусочки меха и сложные инструменты чучельника. Тут же стоял громоздкий допотопный телефонный аппарат.
Лола осторожно провела рукой по шкуре животного. На спине шерсть была темнее той, которую нашел у себя в кармане Маркиз, но вот на боку она была именно того тускло-бурого цвета… Лола ухватила шкуру, чтобы выдернуть несколько волосков для сравнения, и вдруг ее пальцы попали в складку, что-то вроде потайного кармана на шкуре.
Она скосила глаза на адвоката.
Аристарх Алексеевич, явно не проявлявший интереса к кабинету таксидермиста, набирал номер на своем мобильнике. Поднеся его к уху, он отвернулся от своей спутницы и о чем-то вполголоса заговорил. Воспользовавшись этим, Лола запустила руку в потайной карман на шкуре чучела. Тут же ее пальцы коснулись холодного металла. Она ухватила спрятанный предмет и осторожно вытянула его наружу.
В ее руке оказался тяжелый черный пистолет с удобной рубчатой рукояткой. На ствол пистолета был навинчен массивный цилиндрик глушителя.
«Хорошие сотрудники в этом музее! – подумала Лола, косясь на адвоката. – Судя по оборудованию, этот тип не только из зверей чучела набивает!»
Аристарх Алексеевич был по-прежнему занят деловым разговором.
Тогда Лола кое-что сделала с пистолетом и поспешно положила его обратно в тайник.
Адвокат закончил разговор, но едва он нажал на кнопку отбоя, как телефон снова зазвонил. На этот раз собеседник Аристарха Алексеевича говорил так громко, что даже до Лолы донеслись его слова:
– Куда вы пропали? Мы продолжаем репетицию, а вас нет! И подружка невесты пропала…
Адвокат поморщился, отодвинул телефон от уха, выждал секунду и ответил:
– Идем, идем! Мы будем буквально через секунду! Да-да, она тоже придет!
Прежде чем покинуть кабинет, Лола взглянула на старомодный телефонный аппарат. В окошечке под наборным диском был помещен номер телефона, запомнить который не составило труда.
Едва они с Аристархом Алексеевичем выскочили из кабинета, как в коридоре появился странный человек. Это был сутулый мужчина лет пятидесяти, с длинными, как у обезьяны, руками и шишковатым черепом, покрытым рыжим пухом. Подозрительно оглядев Лолу и адвоката, он разминулся с ними и скрылся в тринадцатом кабинете.
Лола почувствовала запоздалый испуг: еще немного, и таинственный чучельник застал бы их на месте «преступления»…
– Ну ты даешь! – прошипела Даша, когда Лола и ее спутник присоединились к участникам репетиции. – Времени не теряешь! Аристарх, конечно, староват, но достаточно обеспечен… так что лови букет, подруга! Не теряйся!
– Это совсем не то, что ты подумала! – ответила Лола, скромно потупив взор. – Я с ним посоветовалась по одному вопросу…
– Ну-ну! – усмехнулась Даша. – Не надо песен! Чтобы Аристарх дал кому-нибудь бесплатный совет… скорее рак на горе свистнет!
Едва дождавшись перерыва в репетиции, Лола зашла за витрину с бобровой семьей и набрала Ленин телефон. Она вкратце доложила напарнику о результатах своего посещения кабинета чучельника, выслушала ответ и вернулась к остальным гостям.
Чучельник Сергей Прохорович настороженно оглянулся на постороннюю парочку – красотку в вечернем платье и лысого мужика с козлиной бородкой. Интересно, что они делали в служебных помещениях музея? Хотя ясно, искали место, чтобы уединиться…
Таксидермист плюнул.
Этим современным красоткам все равно с кем – пусть старый, пусть страшный, лишь бы деньги у мужика водились!
Нет, лучше иметь дело с мертвыми! Мертвые не обманут, не подведут! Только мертвым можно верить.
Если ты оставишь чучело на столе – можешь не сомневаться, что оно оттуда не сбежит. По крайней мере без посторонней помощи…
Сергей Прохорович открыл дверь своего кабинета, очередной раз вспомнив, что нужно заказать новый ключ. Нельзя оставлять открытую дверь… хотя кто сюда сунется, все сотрудники музея побаиваются старого чучельника!
На всякий случай он оглядел свое хозяйство.
Вроде бы все на своих местах, однако что-то его беспокоило.
Что же?
Ерунда, он уже начинает дергаться на пустом месте! Этак недолго и в психушку попасть!
Чучельник уселся за стол, вооружился инструментами и принялся за привычную работу. Он любил эту работу и не уходил из музея, несмотря на грошовую зарплату. Кроме того, что эта малозаметная служба обеспечивала ему какое-то прикрытие, ему нравился сам процесс изготовления чучел, нравились мягкие прикосновения меха, нравился терпкий запах химикалий…
Запах. Чучельник понял, что именно запах вызвал у него смутное беспокойство.
Конечно, в этом кабинете все забивал ядовитый химический запах формалина, да и шкуры животных добавляли свою грубую, довольно неприятную ноту, но вдруг в этом резком «букете» проступил какой-то едва уловимый, совершенно непривычный цветочный аромат. Аромат дорогих духов.
Вот оно что! Эта парочка, с которой он столкнулся в коридоре, побывала здесь в поисках уединения!
Вот гады! Хорошо, что ничего не побили и не попортили!
Кулаки чучельника сжались, зубы заскрипели…
И в это время зазвонил телефон.
Старый, может быть, еще довоенный черный аппарат разрывался от волнения.
– Ну сейчас, сейчас! – пробормотал Сергей Прохорович, протягивая руку к трубке.
– Здоров! – услышал он незнакомый, приглушенный расстоянием голос. – Миксер просил тебе брякнуть! Неприятности у него! Сказал, ты поймешь, из-за чего… приезжай срочно к складам на Обводном, второй дом от Измайловского. Ему одному не справиться, нужна подмога…
Голос стал еще тише и совсем пропал, только донеслось последнее, едва слышное: «Срочно!»
Чучельник швырнул трубку на рычаг, выругался, чтобы выпустить пар и не лопнуть от злости.
Нет, зря он связался с этим Миксером! Слабак, трус! Ничего не может сделать сам… и вечно вляпывается в какие-то неприятности, просто притягивает их, как громоотвод…
Вот опять придется его выручать… сказал – сам поймешь, из-за чего… неужели из-за того фраера, которого они сбросили в подвал? Да нет, не может быть!
Однако придется ехать. Если Миксер влипнет – он и его, Сергея Прохоровича, потянет за собой. Непременно потянет, по подлости своей натуры.
Чучельник сунул руку в тайник на чучеле водосвина, вытащил пистолет. Снова неприятно резануло – здесь ведь в его отсутствие побывала та парочка…
Отбросил беспокойство до лучших времен, сунул пистолет в специальный потайной карман и бросился к выходу.
В коридоре столкнулся с Амалией Густавовной, чуть не сбил старуху с ног.
– Куда вы так спешите? – проговорила та вслед ему, поправляя свои круглые очочки.
– Домой! – отозвался таксидермист, не сбавляя шага. – Чайник забыл на огне!
– Пора электрический приобрести, – проворчала старая зануда. – Я и то себе купила…
Выскочив из музея, чучельник перебежал дорогу, вскочил в свой старый «Москвич», припаркованный у самого парапета, и помчался на Обводный.
К счастью, он поддерживал машину в хорошем состоянии, не жалел на нее денег, и она отвечала взаимностью, никогда не подводила хозяина.
Конечно, на Дворцовом мосту была пробка, и он потерял много времени, но минут через сорок все же подъехал к старым складам на набережной Обводного канала. На всякий случай оставил машину подальше, за Измайловским проспектом, и последнюю часть пути проделал пешком.
Второе помещение от Измайловского…
Вход был забит досками, поверх досок зашит жестью, но край щита был оторван. Чучельник огляделся по сторонам, дернул щит на себя… он легко отошел, открыв достаточно широкий проход.
Внутри было полутемно, пол огромного помещения засыпан осколками стекла и битым кирпичом, так что каждый шаг казался оглушительно громким. В дальнем конце виднелся широкий проем, из-за которого доносились голоса.
