– Что это с вами, женщина? – неприязненно спросил тип с «хвостом». – Что это вы с лица побледнели?
– А? – очнулась Надежда от мыслей. – Да нет, я ничего…
– Это с устатку, – авторитетно сказал носатый, – вот что, ребята, давайте мы тетку до хутора доставим!
Надежда хотела было обидеться за то, что назвали теткой, но в голове билась одна только мысль о том, что все убийства, произошедшие в поселке пять лет назад, вовсе не дело рук безумного человека, в них есть своя логика.
– А где это – Горелая поляна? – спросила она носатого. – Я одна туда не пойду, просто интересно, далеко она от Елизаветина поля? В ту же сторону?
– Примерно, – уклончиво ответил тот, опасаясь, что настырная тетка отправится сама в лес, – но далеко очень, все ноги стопчешь. Вот если через Куликово болото идти, покороче будет, но там по незнанию точно завязнешь… Там только в такую сушь, как сейчас, можно пройти, да и то тропку тайную знать надо… в сторону сунешься – по самые уши увязнешь, топь там глубокая…
Надежда слушала вполуха, потому что накатила вдруг нечеловеческая усталость – руки не поднять.
Собрали манатки, завели мотор, двое работяг пристроились сзади на прицепе, а Надежда, как барыня, ехала в кабине с водителем. Ее высадили почти рядом с хутором – овраг по мостику перейти – и вот он, дом с зелеными ставнями.
– Клава, где ты была, я есть хочу! – встретила ее недовольным голосом Аглая Васильевна.
– Сейчас, – отмахнулась Надежда, но старуха посмотрела просяще, поэтому пришлось срочно кормить ее обедом, потом мыть посуду, потом мести горницу, потом поливать цветы, так что подумать как следует Надежда смогла лишь к вечеру, когда поднялась наверх в свежеоклееную обоями комнатку, которую считала своей.
По старой инженерной привычке она разложила перед собой листочки бумаги, а также четыре газетные заметки, про пятую жертву она помнила со слов покойного Ячменного.
Итак, первой по счету шла несчастная Елизавета Телегина, которая, на свое горе, потащилась с подругой за грибами. Предположим, что Елизавете соответствует Елизаветино поле. Далее, кто там следующий? Надежда пробежала глазами заметку. Эрик Францевич Егер, пожилой механик с птицефабрики, судя по рассказам, приличный непьющий человек. Никуда не ходил, с работы – домой, из дома – на работу. Его и зарезали дома, потому что одинокий, свидетелей убийства не было. И что мы имеем? Как говорил тот работяга? За Елизаветиным полем начинается Егерская тропа.
«Господи помилуй! – ошеломленно подумала Надежда. – Да это никак путь указан таким страшным способом? Не может быть, – тут же возразила она самой себе, – я, как всегда, подгоняю факты под гипотезу. И вообще сейчас рано делать выводы. Вот если все пять имен совпадут с географическими названиями, тогда, пожалуй, можно и к Николаю Ивановичу обратиться. Что там дальше – Горелая поляна?»
Надежда разложила перед собой заметки по номерам. Но оказалось, что убийство В.С. Горелова шло четвертым номером, а третьим убили Федора Ломакина, когда он по срочной надобности ходил к местному бутлегеру, точнее, бутлегерше по имени Кузьминична. Разумеется, если можно верить словам его, Федора, близкого приятеля, как его… Василий. Надежда решила, что верить можно, поскольку мужик произвел на нее вполне приличное впечатление – не спился окончательно, мозги и память не пропил.
Федор Ломакин… И что такого можно зашифровать этим именем? Может, там по дороге какая-нибудь сломанная береза или елка? Попробуй, отыщи в огромном лесу сломанное дерево! Так или иначе, есть же следующий ориентир – Горелов, то есть Горелая поляна. Эх, карту бы раздобыть подробную! Хотя тут названия все местные, на карте такие не указаны…
Есть еще Петр Самокруткин, он-то с какой стороны тут? Самокрутки в лесу валяются?
Надежда тяжело вздохнула и твердо уверилась, что если она ничего не придумывает и убийца и вправду зашифровал именами своих жертв какое-то место, то он обязательно должен быть из местных. И расследовать это дело должен местный человек, который все тут знает, а она, Надежда, своими поисками только людей насмешит. И еще она решила быть честной сама с собой и считать, что если убийца, которого язык уже не поворачивался называть маньяком, поместил между второй и четвертой жертвой Федора Ломакина, то не просто так. Стало быть, нужно выяснить, для чего он это сделал.
В своем характере Надежда Николаевна Лебедева находила множество недостатков. Но были в нем также и несомненные достоинства. Так, например, если уже решила она что-то сделать, то обязательно доводила это дело до конца. Иногда вроде бы и не нужно было стараться, и видно было, что дело не выгорит, но Надежда никогда не бросала начатое и не пасовала перед трудностями. Коллеги по бывшей работе называли это качество Надежды настойчивостью, начальство – ответственностью, а муж в сердцах – обыкновенным упрямством.
Вспомнив про мужа, Надежда слегка смутилась – опять она нарушает данное ему слово. Однако тут же опомнилась – кто, интересно, заслал ее в эту глухомань в виде наказания за несуществующие проступки? Подумаешь, попыталась предупредить человека, что за ним следят! И как оказалось, была совершенно права. Как знать, если бы тот мужчина прислушался к ее словам, то остался бы жив? И раз уж так случилось, что Надежда снова в центре событий, то просто необходимо решить эту увлекательную криминальную загадку. Главное – разобраться, в чем там дело, а уж найти и арестовать маньяка можно и милиции доверить, Николай Иванович – мужчина серьезный, не подкачает.
Итак, Надежда решила сосредоточиться на деле, а для удобства разбить проблему на несколько небольших локальных задач. Такой метод она успешно применяла в своей долгой инженерской практике. И первая локальная задача формулировалась так: кто такой Федор Ломакин и какое отношение он или его имя может иметь к интересующей Надежду Николаевну местности?
Надежда подумала, как это половчее сделать. Павла Ячменного уже не спросишь, упокой Господи его грешную душу. Искать в поселке приятеля Федора Василия? Найти-то его можно, так ведь небось просто так он ничего не расскажет, придется вести его в пивную «Василек», а там атмосфера та еще… И вообще, городской приличной женщине там не место.
В этот раз Надежде не удалось так быстро отогнать некстати явившийся перед глазами образ мужа. Он сердито хмурил брови и даже грозил кулаком.
Из окошка потянуло сыростью – все же в августе ночи холодные. Закрывая окно, Надежда увидела в своем дворе деда Семена. Он что-то делал по хозяйству. Найда отдыхала, развалившись на крыльце.
Надежда вспомнила про охотничье ружье, которое дед вынес участковому в тот день, когда собаке было совсем плохо. А ведь Федор Ломакин был охотником… Ей срочно нужно навестить Найду!
Вчера Николай ездил на птицефабрику и привез оттуда цыплят и яиц. Надежда потушила курицу с овощами, а из потрошков сварила суп. Сейчас она отлила суп в банку с широкой крышкой и завернула в старый старухин платок, чтобы не остыл.
Дед Семен встретил Надежду как обычно – буркнул что-то недовольно и тут же отвернулся. Зато Найда радостно взвизгнула, соскочила с крыльца и устремилась навстречу. На больную лапу она старалась не наступать, но в остальном выглядела вполне ничего себе. Она едва не перевернула банку с супом, так что Надежде пришлось придержать собаку за ошейник. Найда не зарычала, даже не оскалилась, только отмахнулась нетерпеливо и жадно принялась лакать, со вкусом чавкая, как несмышленый щенок.
Хозяин ее нахмурился еще больше, но собака выглядела такой счастливой, что сердиться было невозможно.
– Испортила ты мне, Надежда, собаку, – подобревшим голосом сказал он, – вот уедешь, где я ей разносолов возьму? Сам кашу ем, и ей – кашу, мяса-то на мою пенсию не накупишься…
– Да вы ж охотитесь, – вроде бы удивилась Надежда, – запасли бы впрок… все собаке прикорм!
– Да какая тут охота! – Сосед вздохнул. – Это раньше, пока места были не такие людные, действительно можно было охотиться, а сейчас туристы да дачники всю дичь распугали. Утки если по осени, так собаке там и есть нечего, одни перья да кости… Да и не люблю я, если честно, животных убивать…
«Зачем же тогда в лес с ружьем ходите?…» – подумала невольно Надежда Николаевна.
– Без ружья нельзя, – дед Семен как будто прочитал ее мысли, – медведя пугнуть, если встретишь ненароком. Волки опять же забегают в декабре. Проходные, с севера. Не каждый год, но все же. Рысей раньше много было, теперь уж, конечно, нет, но пару раз случайную встречали. Найда – хорошая собака, учует зверя задолго. Ну и себе пропитание промыслит – зайчонка там или еще какого зверя мелкого. А чтобы супу людского с солью, да с перцем, да с лавровым листом – это ты брось ее кормить, так она вовсе нюх потерять может.
– А что, Семен Степанович, кроме вас, в поселке ведь и еще охотники есть? – осмелилась спросить Надежда. – Василий, рослый такой, да вот друг у него был Федор Ломакин. Этот – хороший охотник был? На медведя ходил?
