– Ну, тогда заходи…
Брякнули запоры, и дверь отворилась.
На пороге стояла худая женщина неопределенного возраста, с плохо прокрашенными рыжеватыми волосами, накрученными на бигуди. Одета она была в выцветший цветастый халат, под левым глазом темнел кое-как запудренный синяк.
– Так вас, молодые-красивые, целых двое! – проговорила она, увидев напарников.
– А что, тебя это смущает? – осведомился прилизанный, заглядывая в квартиру.
– Меня давно уже ничего не смущает. – Люся осклабилась, при этом стало видно, что у нее нет двух передних зубов. – Я, кажись, еще в детском садике отучилась смущаться!
– Ты тут одна? – осведомился прилизанный, протискиваясь в прихожую.
– Одна, одна, конечно, одна!
– А чтой-то мне кажется, что ты не совсем одна! А ты как думаешь, Вася? – Прилизанный оглянулся на своего спутника.
– Думаю, что врет она! – отозвался тот.
– Я тоже так думаю. – Прилизанный ухмыльнулся. – Но мы с этим быстро разберемся…
Он быстро направился в глубину квартиры, открывая все двери и заглядывая в каждый угол.
– Да вы что, ребята… – залопотала Люся. – Я вас к себе пустила, потому как вы Колины дружки, опять же, молодые-красивые, а вы в приличном доме такое себе позволяете…
– Мы пока ничего себе не позволяем! – огрызнулся прилизанный. – Когда мы начнем позволять, ты не так запоешь! – С этими словами он повернулся к хозяйке, посмотрел на нее исподлобья и прошипел: – Где Слизняк?
– Ка… какой слизняк? – отозвалась Люся. – У меня квартира исключительно чистая, никаких слизняков никогда не бывало… ни мышей, ни тараканов, никого…
– Ты, швабра, кончай придуриваться! – рявкнул бандит. – Лучше не серди нас, лучше сразу говори, где Слизняк, а то мы всю твою халабуду вверх дном перевернем!
– Одинокую женщину ничего не стоит обидеть… – заныла Люся и при этом испуганно покосилась на одну из дверей.
– А что это у тебя там? – Прилизанный шагнул к этой двери, распахнул ее. – А у тебя там спальня…
– Ну, вы, молодые-красивые, даете! – Люся хихикнула. – Не успели познакомиться и уже в спальню! Я девушка приличная, у меня так не заведено…
– Размечталась! – огрызнулся прилизанный и сдернул с кровати покрывало.
– Ты что делаешь? – попыталась возмутиться хозяйка. – Я тут все прибрала, а ты…
Прилизанный, не обращая на нее внимания, опустился на колени и заглянул под кровать. Ничего там не найдя, он поднялся, отряхнул брюки и огляделся по сторонам. Тем временем его плечистый напарник подошел к платяному шкафу и распахнул его дверцы.
В шкафу, среди немногочисленного Люсиного гардероба, обнаружилась испуганная мужская физиономия.
– Прям как в анекдоте! – ухмыльнулся прилизанный, подходя к шкафу. – Муж вернулся из командировки, а в шкафу…
– Не тронь Тошу! – завизжала Люська, прыгнула на бандита и принялась колотить его по голове.
– Вася! – вскрикнул тот. – Сделай что-нибудь! Сними с меня эту бешеную кошку!
Плечистый бандит с трудом оторвал Люсю от своего напарника, при этом она успела исцарапать обоих. Вася как следует встряхнул ее и бросил на кровать. Прилизанный отряхнулся и проговорил:
– Ну, здорово, Слизняк!
– Здорово, – отозвался тот из шкафа. – А вы ваще кто такие? Я вас раньше вроде не видал…
– Раньше не видал и больше не увидишь, если, конечно, правильно ответишь на мой вопрос!
– Какой вопрос? – В глазах Слизняка затеплилась надежда.
– Вопрос самый простой: куда ты девал серебряный ларчик?
– Какой ларчик? – переспросил Слизняк.
– Ну ты даешь! – Прилизанный оскалился. – Что ты заладил – какой, какой…
Он схватил Слизняка за воротник и выдернул его из шкафа, как морковку из грядки. При этом на плечах Слизняка оказалась Люсина вязаная кофта.
– Я тебе сказал, – протянул прилизанный скучным голосом, – что ты нас больше не увидишь, если правильно ответишь на вопрос?
– Сказал… – кивнул Слизняк, не сводя с него глаз.
– Так вот, если ты ответишь неправильно – ты нас тоже не увидишь. Ты тогда вообще никого не увидишь.
– Это почему?
– Это потому, что я тебе глаза вырежу! – И в руке прилизанного появился нож.
– Не… не надо… – пролепетал Слизняк. – Я все, все скажу… ты только намекни, что именно тебе нужно… а то у меня после вчерашнего голова плохо работает…
– Она у тебя, по-моему, всегда плохо работает. А что мне нужно, я тебе уже ясно сказал: куда ты дел серебряный ларчик? Только не говори «какой», а то я рассержусь! А чтобы тебе лучше думалось, я тебе подскажу: ты этот ларчик взял у козла музейного.
– Ах, ларчик из музея! – Слизняк попытался улыбнуться, но у него вышла какая-то испуганная гримаса. – Так я его Бармаглоту продал!
– Кому? – переспросил прилизанный.
– Бармаглоту! – повторил Слизняк. – Бармаглот – это барыга известный, он лавку держит возле Пяти Углов, всяким допотопным барахлом торгует…
Слизняк подробно рассказал, как найти магазин Бармаглота.
Прилизанный напоследок как следует ткнул его кулаком и вместе с напарником отправился к Пяти Углам.
Надежда Николаевна взглянула на часы – и тут в конце переулка появилась Вера Ведерникова. Она торопливо шла, оглядываясь по сторонам. Увидев Надежду, подошла к ней и взволнованно проговорила:
– Где? Где он? Где тетин ларчик?
При этом она вертела головой, как будто надеялась увидеть ларец прямо здесь, на улице.
– Вот тут он, в этом магазине!
Вера рванулась к двери, но Надежда схватила ее за локоть:
– Подожди! Для начала успокойся, отдышись. И не выражай так явно своих эмоций. Не показывай продавцу, как ты заинтересована. Иначе он сразу же взвинтит цену. Я ему сказала, что мы подбираем подарок для своей начальницы, так что ты твердо придерживайся этой легенды. Осмотри внимательно все ларчики, которые он тебе покажет, а потом, если найдешь среди них тетин, скажи мне какую-нибудь условную фразу, например: «Вот это может понравиться Антонине Васильевне».
– Кому? – переспросила Вера. – Кто такая Антонина Васильевна?
– Соседка моя… удивительная, между прочим, женщина… но это не важно, я же сказала, что это условная фраза. Поняла?
– Поняла! – кивнула Вера.
– Успокоилась?
– Успокоилась!
– Ну, тогда пошли!
Спутницы спустились по ступенькам, толкнули дверь магазина и вошли внутрь.
Продавец при виде Надежды засиял – видимо, он не поверил, что она вернется.
– Вот, я привела свою сослуживицу, – заговорила Надежда с самого порога. – Она очень хорошо разбирается в антиквариате и сможет выбрать нужный подарок… так что покажите ей те ларчики и шкатулки, которые показывали мне!
– Обязательно! Непременно! – залебезил продавец. – Пойдемте, вы убедитесь, что у нас прекрасный выбор! Вы непременно найдете у нас то, что нужно!
Он завел женщин в закуток за прилавком. Там было темно, и продавец включил тусклый потолочный светильник. Затем открыл дверцы застекленного шкафа, на полках которого стояли всевозможные ларцы и шкатулки.
Надежда заметила, что Вера не сводит взгляд с одного из серебряных ларцов, негромко кашлянула и проговорила, показывая на шкатулку из слоновой кости и перламутра:
– Вера, посмотрите, как вам вот эта шкатулка? Может она понравиться Антонине Васильевне?
– Кому? – Вера с трудом отвела взгляд от серебряного ларчика. – Ах, Антонине Васильевне? Не думаю…
– Но вы все же осмотрите все… здесь действительно очень большой выбор!
– Да, конечно… – Вера перебрала одну за другой несколько шкатулок и снова вернулась к серебряному ларчику. – Вот это ларец понравится Антонине Васильевне!
– Вы уверены? – на всякий случай переспросила Надежда.
– Уверена, уверена, на сто процентов уверена!
– Прекрасный выбор! – заворковал продавец. – Я вижу, что у вас действительно отменный вкус и вы разбираетесь в антиквариате!
– Ладно, хватит комплиментов! – остановила его Надежда. – Лучше скажите, сколько стоит этот ларчик.
– Сто пятьдесят тысяч, – ответил продавец без малейших раздумий.
– Сколько? – переспросила Надежда Николаевна, решив, что ослышалась.
– Сто пятьдесят, – повторил продавец.
– Ну, возьмите себя в руки! – воззвала к нему Надежда. – Мне кажется, вы погорячились!
– Ничуть. – Продавец сложил руки на груди. – Сто пятьдесят тысяч – это очень хорошая цена! Вы нигде не найдете дешевле!
– Весьма спорно! – фыркнула Надежда и повернулась к своей спутнице. – Помните, Вера, в том магазине, где мы были вчера…
– Антонине Васильевне этот ларец понравится… – пробормотала Вера, не сводя глаз с ларца.
– Вот видите, ваша подруга сделала свой выбор!
– Антонине Васильевне понравится и другой ларец! – проговорила Надежда и пнула свою спутницу ногой.
– Ну, хорошо, – снова заговорил продавец. – Исключительно из уважения к вам я могу сделать скидку. Десять процентов…
