Однако Маркиз не зря был профессионалом. Кроме того, что он имел ясную голову и богатое воображение, которое позволяло ему разрабатывать оригинальные комбинации, он обладал еще невероятной ловкостью рук, поскольку закончил в свое время цирковое училище и начинал свою трудовую деятельность в цирке. Нельзя сказать, что Леня мог бы соперничать ловкостью с профессиональным карманником, но поймать пока еще не слишком умелого мальчишку ему не составляло труда. Потому что все, что происходило перед его глазами в течение последнего часа, стало ясно Маркизу еще после второго мальчишки.
Старик обучал молодежь сложному и рискованному ремеслу карманника. Очевидно, теоретический курс ребята уже прослушали и теперь перешли к практическим занятиям. Старик внимательно наблюдал за ними и отмечал в записной книжке все промахи и ошибки, чтобы потом провести «разбор полетов».
Итак, Леня не почувствовал маленькую руку в своем кармане, но бумажник было вытащить непросто, поскольку он крепился специальной резинкой.
Мальчишка от неожиданности замешкался, Маркиз ловко перехватил руку и незаметно накинул на нее веревочную петлю. Второй конец был у него в руке. Мальчишка дернулся, но его держали крепко.
– Пусти! – шепотом сказал он. – Пусти, а то закричу!
Он здорово испугался, даже капельки пота появились на носу.
– Не пущу, – сказал Леня, – но кричать не надо, не поможет…
– Чего тебе? – буркнул мальчишка. – Ты же не мент, я вижу… И с тобой я никуда не поеду…
– Нужен ты мне больно, – ласково сказал Леня, – ух, просто жить без тебя не могу, так люблю!
Мальчишка уловил издевку в его голосе и насупился.
– Ты вот что, не тушуйся и не трусь, ничего с тобой не случится. Ты отведи меня к старику, мне с ним поговорить нужно…
– К какому с-стар-рику? – Мальчишка начал заикаться.
– Вон к тому! – Леня указал в сторону скамейки. Старик почувствовал, надо думать, неладное и беспокойно поглядывал в их сторону.
Мальчишка сделал попытку заорать что-то типа «помогите!», но Леня догадался об этом заранее и больно ткнул его кулаком в костлявый бок.
– Ты что же это думаешь, гаденыш, я с тобой цацкаться буду? – прошипел он. – Ты у меня бумажник хотел спереть? Хотел. Это моя заслуга, что я вовремя заметил и предотвратил. Попался – так отвечай! Идем! – И он решительно потащил мальчишку к старику.
Надо отдать пожилому джентльмену должное: он не стал спасаться бегством и не открестился от мальчишки. Он спокойно ждал, когда к нему подойдут.
– Молодой человек! – обратился он к Лене, как только они с пацаном плюхнулись рядом на скамейку. – Позвольте спросить, что вам нужно от этого малолетнего неудачника?
– Прошу прощения, маэстро, – вежливо ответил Леня, – я думаю, что могу вас так называть? Так вот, лично от него мне ничего не нужно. То есть хорошо было бы надрать ему уши, но я предоставлю это вам. То есть потом вы можете его отлупить или уничтожить словесно, не знаю уж, какие методы предпочтительны в вашем учебном заведении. Я правильно догадался: вы содержите школу карманников?
– Ну, – старик горделиво улыбнулся, – насчет школы – это громко сказано… А вы, простите, кто будете? Не из газеты?
– Нет, – улыбнулся в ответ Леня, – я не из газеты. И не из милиции.
– Ну, что вы не из милиции, я сразу понял, – сообщил старик, – ваша одежда и манеры… И потом, сами понимаете, всю милицейскую братию, действующую на этом участке, я знаю наперечет.
– У меня к вам дело личного характера, – честно ответил Леня, – ничего сложного, просто хотелось бы получить некоторую информацию. Я выбрал такой необычный способ знакомства, потому что иначе вы могли бы не пойти на контакт.
– Ну что ж, – произнес старик, – с вашего разрешения, я скажу несколько слов этому юному недоразумению. Ты очень огорчаешь меня, Филимон, – строго сказал он.
– Я Филипп, – пискнул мальчишка.
– Сколько раз я говорил тебе, – продолжал старик, – чтобы ты, прежде чем идти на дело, хорошенько подумал? Если бы ты иногда использовал свою голову по назначению, то сообразил бы, что человек в таком дорогом костюме не может просто так гулять возле ларьков. Он может на минутку выскочить из машины, чтобы купить сигарет, но это в самом крайнем случае. Ты видел машину этого господина?
Мальчишка пристыженно молчал.
– И еще, – продолжал старик, – ты должен был стразу понять, что если у человека хватило ума, чтобы заработать на такой дорогой костюм и золотые часы, он не полный лох и не станет класть бумажник в задний карман брюк! Иди, Филимон, и скажи остальным, что сегодня больше занятий не будет. А с тобой я поговорю позже.
– Я Филипп! – крикнул мальчишка, убегая, и показал Маркизу язык.
– Пойдемте, молодой человек, – старик поднялся, – здесь не дадут спокойно поговорить. Мне кажется, я заметил вас в кафе «Синий попугай», – добавил он.
– Вы удивительно наблюдательны, маэстро, – улыбнулся Маркиз.
– Это профессиональное, – довольно прищурился старик.
Они пошли неторопливо, хотя Леня заметил, что старик опирался на трость только для вида.
– Прошу меня простить, – начал Маркиз витиевато, – что прервал ваш педагогический процесс…
– Молодой человек! – начал старик обиженно. – Совершенно не понимаю сарказма в вашем голосе! Думаете это легко?
– С детьми всегда нелегко, – философски согласился Леня, – но вы не находите, что это несколько аморально – учить детей плохому? Скажу сразу: у меня самого детей нет, и в ближайшее время я не собираюсь их заводить, но все же сидит, знаете ли, в голове какая-то мысль, оставшаяся от старого режима, что в детские головы нужно «сеять разумное, доброе, вечное»…
– Что? – старик даже остановился. – И как там дальше у этого поэта? «Сейте! Спасибо вам скажет сердечное русский народ?» Боже мой, молодой человек! Тот поэт был наивным романтиком, но вы-то производите впечатление вполне разумного человека! Разумеется, плату за обучение я беру достаточно высокую, но зато даю в руки ребенку замечательную профессию. Конечно, если ребенок способен ее освоить. В таком случае перед ним откроются очень хорошие перспективы, и он всю жизнь будет меня благодарить. Вы ведь прекрасно знаете, что сейчас существует множество всевозможных «университетов» и «академий», которые за большие деньги обучают молодежь каким-нибудь бесполезным профессиям с красивыми названиями и после окончания которых самое большее, на что могут рассчитывать выпускники, – это место продавца на рынке или в магазине, а я даю своим ученикам настоящую, востребованную профессию! К вашему сведению, профессия карманника стара как мир. Достоверно известно, что карманники были в Древнем Египте…
– Верю, маэстро! – засмеялся Маркиз. – Верю также, что их не было в обществе неандертальцев только потому, что у самих неандертальцев не было карманов и общественного транспорта.
– Вы все шутите, – грустно сказал старик.
– Не шучу, – серьезно ответила Леня, – возможно, вы и даете детям профессию, но все же… таскать у старушек их жалкие пенсионные гроши… или последние крохи зарплаты у бюджетника… это как-то не очень. А что еще можно украсть в автобусе?
– Кто говорит про автобус? – От негодования старик замахал руками. – Там работают неудачники! Все дело во внешнем виде. Я, например, всю жизнь работал в Филармонии. То есть до тех пор, пока туда ходили приличные люди с деньгами – профессора, к примеру. Или же в Доме актера… Или на творческом вечере какого-нибудь знаменитого писателя… Теперь, конечно, обеспеченные люди туда не ходят. То есть ходят все те же самые, только теперь они не обеспеченные… Но для молодежи открываются изумительные перспективы! А вы говорите – автобус…
Они как раз дошли до «Синего попугая». Лола встретила Леню сердито – ей надоело киснуть в этом заведении, где кофе отвратительный, а девица за стойкой кидает нелюбезные взгляды.
Старик при виде Лолы оживился и отпустил ей старомодный комплимент. Они познакомились, старик представился маэстро Аристархом.
– Итак, – начал он, усевшись за столик, – чем могу служить?
Леня положил перед ним фотографию Алисы.
– Вы так много времени проводите в этом кафе, – заискивающе начал он, – при вашей наблюдательности вы не могли не заметить эту девушку. Она в последнее время часто бывала здесь.
– Конечно! – Старик надел очки и поднес снимок ближе. – Разумеется, я ее помню. Очень симпатичная особа… немножко вульгарна… породы, знаете ли, не хватает…
В этом месте он оглянулся на Лолу, давая понять, что у Лолы-то как раз породы больше, чем достаточно. Разумеется, Лола и сама это знала, но старику на всякий случай улыбнулась.
– Я видел ее раза два-три, всегда утром, – продолжал старик, – впрочем, я и сам бываю здесь только в первой половине дня.
– С кем она встречалась? – спросил Леня.
– С мужчиной. Но это были чисто деловые свидания.
