Незнакомец открыл футляр, и великолепный алмаз засверкал в луче света всеми своими гранями. В тот же момент Жюв издал громкий крик: алмаз, отразив и усилив слабый свет фонарика, осветил фигуру таинственного пришельца. Он был одет в чёрный плащ, его голову и лицо скрывал чёрный капюшон.
Сомнений быть не могло: перед Жювом был… Фантомас! Внезапное появление грозного и неуловимого бандита вырвало из груди комиссара вопль удивления и торжества.
С тех пор как Жюв начал расследование дела, связанного с убийством Сюзи д'Орсель и таинственным исчезновением короля Гессе-Веймара, его не оставляла мысль, что в это дело замешан Фантомас. У бандита были особые причины ненавидеть Фридриха-Христиана. Ведь именно король помог Жюву расстроить коварные планы Фантомаса, сумевшего получить в Париже аккредитацию в качестве посла Гессе-Веймара. А Король преступлений имел обыкновение жестоко мстить своим противникам.
И вот теперь на глазах у Жюва бандит пытался завладеть красным алмазом!
На крик Жюва ответил другой крик, свирепый и угрожающий, и в наступившей темноте одновременно грянули два револьверных выстрела. Их звук был слышен в бальном зале. Музыка умолкла. Эрцгерцогиня Александра, флиртовавшая в кругу поклонников, смертельно побледнела.
— Что происходит? — прошептала она.
Между тем приглашённые устремились в глубину зала, к двери, ведущей в малый салон, который, в свою очередь, сообщался с королевскими покоями. Выстрелы прозвучали именно с той стороны. Раздавались крики:
— Держи вора!.. Арестуйте его!.. Пусть все остаются на месте!..
Два офицера королевской охраны отважно ворвались в спальню Фридриха-Христиана, не зная, что их там ожидает. Один из них повернул выключатель, и яркий свет залил комнату, в дверях которой уже толпились любопытные.
У подножия кровати все увидели человека, закутанного в чёрный плащ. Прижав ладони к лицу, он стонал и корчился от боли. Рядом валялся ещё дымившийся револьвер и пустой футляр от красного алмаза…
— Арестуйте его!.. — крикнул кто-то.
Все кинулись на человека, который не оказал сопротивления и в мгновение ока был связан по рукам и ногам. Теперь стали видны его страшно опухшие, налитые кровью глаза.
Что же произошло?
Увидев Фантомаса, Жюв выхватил револьвер и выстрелил, целясь в него наугад. В ту же секунду ответная пуля просвистела у него над ухом. Полицейский бросился вперёд. Он видел, как дверь в спальню приотворилась, пропуская слабый свет. В этом неверном освещении возникла фигура, одетая в мундир офицера королевской охраны. Жюв понял, что Мастер преступлений прибёг к очередному трюку с переодеванием. Но комиссара было не так легко обмануть.
Ни минуты не раздумывая, Жюв ринулся на преступника, но в то же мгновение почувствовал, как страшная боль обожгла ему глаза: бандит бросил ему в лицо горсть молотого перца! Инстинктивно он прижал руки к глазам, чувствуя, как его окутывает широкий чёрный плащ, наброшенный Фантомасом. Ослеплённый, путаясь в плаще, он слышал, как кто-то кричит:
— На помощь!.. Держи вора!..
Он слышал, как приближается гул голосов, попытался выпрямиться, сбросить с себя плащ, но было поздно: он уже был схвачен и связан. Яркий свет, сменивший темноту, ещё усилил невыносимую боль в глазах. Пересиливая боль, Жюв приоткрыл глаза и сквозь туман, застилавший его взор, увидел, как Фантомас, одетый в офицерский мундир, смешался с толпой других офицеров.
Напрасно Жюв кричал «Арестуйте его!», пытаясь привлечь внимание к ускользающему бандиту, — никто не обращал на его крики внимания.
Слух о произошедшей краже в мгновение ока разнёсся по дворцу. Многие дамы попадали в обморок. Но служба безопасности немедленно приняла меры. По приказу офицера охраны группа копейщиков бегом устремилась на второй этаж, чтобы арестовать задержанного злоумышленника. Господин Хеберляуф также прибежал на место преступления. Он казался особенно длинным и тощим в слишком широком для него придворном мундире.
— Моя жена считает… Моя жена говорит… — повторял он, не решаясь закончить фразу.
Что же говорила госпожа Хеберляуф?
Она говорила, — и её слова вскоре были подтверждены одним из офицеров охраны, — что дерзким похитителем алмаза был не кто иной, как всемирно известный, ужасный и неуловимый Фантомас! И это имя, разнёсшееся среди посетителей, ещё усилило всеобщее смятение и страх. Сама эрцгерцогиня Александра, услышав, что Фантомас арестован, зашаталась и без чувств упала на руки стоявших рядом мужчин.
— Фантомас… — прошептала она едва слышно. — Фантомас арестован… Разве это возможно?..
Как раз в этот момент через зал проводили связанного Жюва, окружённого вопящей от ярости толпой. Предательски ослеплённый полицейский не видел почти ничего. Однако, проходя мимо группы, где находилась потерявшая сознание Александра, он услышал, как произнесли её имя. Тогда, сделав неимоверное усилие, он рванулся к тому месту, где находилась эрцгерцогиня Александра, таща за собой тех, кто пытался его удержать. На мгновение ему удалось разлепить опухшие веки… Но вцепившиеся в него стражники вынудили его продолжить путь.
Однако Жюв успел увидеть то, что хотел, — лицо потерявшей сознание эрцгерцогини. И кого же он узнал в ней? Обожаемую любовницу Фантомаса, сообщницу его чудовищных преступлений, женщину, не останавливавшуюся ни перед чем ради своего ужасного любовника.
Он узнал леди Белсом!
— Здесь находится управление городских дорог?
— А что вам угодно?
— Справочное бюро.
— На какой предмет?.. У нас их двадцать пять…
— На предмет выяснения продолжительности производимых работ…
— Так, понятно… Вам надо подняться на пятый этаж, дверь номер 54, там, в глубине вы увидите служителя…
Поблагодарив привратника министерства общественных работ, посетитель двинулся по лабиринту коридоров в огромном здании, что на бульваре Сен-Жермен… Это был молодой человек в длинном чёрном пальто, в шляпе, надвинутой на лоб, с чёрной повязкой на глазу, которая скрывала добрую половину лица.
— Привратник сказал мне подняться на пятый этаж, но не сказал, по какой лестнице… — ворчал себе под нос молодой человек. — Ба! Поднимусь по любой, а там пройду коридорами… В конце концов я найду какого-нибудь служителя, который укажет мне дорогу.
Вооружившись этой теорией, посетитель стал подниматься по лестнице с мраморными ступенями, которая показалась ему парадной лестницей. Но очень скоро ему пришлось убедиться в ошибочности своей теории: лестница привела его к запертой двери… «Ничего страшного, — подумал он, — спустимся вниз и начнём сначала».
Вернувшись во двор министерства, он уже хотел снова обратиться к привратнику, но передумал.
— Мой миленький Фандор, — сказал он себе, — совершенно ни к чему лишний раз отсвечивать перед ложей привратника, да ещё в министерстве… Не ровён час, встретишь кого-нибудь, кто привык видеть в тебе короля Гессе-Веймара!..
Молодому журналисту стоило немалых трудов выбраться незамеченным из «Рояль-Паласа», и особенно — отделаться от надоедливого Вульфенмименгляшка, считавшего своим служебным долгом сопровождать монарха везде и постоянно. Фандору удалось отцепиться от бравого служаки только потому, что у того самого оказалось какое-то срочное дело…
Прежде всего Фандор забежал к себе домой, где консьержка разахалась и разохалась, увидев своего жильца после столь долгого отсутствия. Не отвечая на её вопросы и упрёки по поводу того, что он её не предупредил, журналист поднялся в свою квартиру, быстро переоделся и через четверть часа уже был перед зданием министерства общественных работ…
Потерпев неудачу при первой попытке, он поднимался теперь по другой лестнице, ворча себе под нос:
— Ну и освещение здесь — ни черта не видать!.. И ещё эта чёртова повязка на глазу… Того и гляди, землю носом запашешь!.. Плохо, что от Жюва ни слуху, ни духу… Чего он там копается? Скорей бы уж отыскал следы этого Фридриха-Христиана! Мне уже невмоготу быть королём!
— Вам куда, месье?
Перед Фандором вырос служитель, удивлённый появлением посетителя в этом месте.
— Мне нужно получить справку о продолжительности дорожных работ…
— А здесь — служба водных путей!
— Да… Разумеется, это не одно и то же… Куда же мне идти?
— Идите по этому коридору направо, потом снова направо, потом пройдёте через застеклённую галерею, поднимитесь на три ступеньки, пройдёте по четвёртому коридору, минуете тамбур, подниметесь по лестнице. Там найдёте комнату номер 42…
— Спасибо, и больше ни слова! Если я туда доберусь, то найду у кого спросить…
И Фандор отправился по указанному ему пути. Конечно, он заблудился. Следуя указаниям других служителей, он то поднимался, то спускался, открывал пронумерованные двери, заходил в кабинеты, откуда его с позором изгоняли… Наконец он оказался в некоем подобии узкой кишки, в самом чреве огромного здания. Здесь, в маленькой застеклённой будке, очередной служитель дремал над развёрнутой газетой.
