— А кем бы ты хотела быть, — прошептала Ирина, прикрыв трубку ладонью, — моим телохранителем?
— Да, Снегирёва Ирина Анатольевна, — проговорила она громко, — и Дронова Екатерина Михайловна! Хорошо, мы подождём!
Повесив трубку, она огляделась и, не найдя таблички, спросила женщину в соломенной шляпке:
— Где здесь бюро пропусков?
Та молча указала на неприметное окошечко в углу холла.
— Здорово! — прошептала Катя, восхищённо глядя на подругу. — Они тебе прямо сейчас оформят пропуск?
— Просили подождать минут пятнадцать, — спокойно отозвалась Ирина, — я же тебе сказала — меня в издательском мире знают! Когда я представилась, там такая суета началась!
— Могла бы меня назвать своим художником-иллюстратором, — обиженно добавила Катерина, — это мне гораздо больше подходит! А то — пресс-секретарь! Как-то это несолидно!
— Ладно, не комплексуй! — отмахнулась Ирина. — Пойдём на улицу, подождём там несколько минут, а то эта дама в шляпе с цветником прожжёт нас взглядом!
Подруги вышли на улицу и остановились на тротуаре перед входом в НИИ.
— Красивое здание! — восхищённо проговорила Катерина, запрокинув голову. — С башней!
В это мгновение над переулком зазвучали гулкие раскатистые удары.
— И даже часы в башне ходят и время отбивают! — продолжала Катя лирическим тоном.
— Часы! — вскрикнула Ирина и схватила подругу за руку. — Часы!
— Ну да, часы, — подтвердила Катерина, — старинные башенные часы с боем… а что ты так переполошилась?
— Ты помнишь кличку Туфлина?
— Часовщик, — испуганно проговорила Катя, пытаясь освободить руку, — ты чего, Ирка, больно же!
Извини, — Ирина отпустила Катину руку, — и этот, Себастьянов из Эрмитажа, говорил, что Туфлин починил ему часы… и там, в посёлке, где он украл икону, он тоже занимался починкой часов… я знаю, что он делал в этом НИИ!
— Что? — Катя удивлённо хлопала глазами.
— Да следил за этими самыми башенными часами! То есть, наверное, не только это — наверняка он обслуживал в этой конторе ещё какую-нибудь технику, но и эти часы тоже были в его ведении! Поэтому они до сих пор ходят и даже бьют! Большинство башенных часов в городе неисправны, а эти — в полном порядке! — она посмотрела на огромный циферблат башенных часов, потом — на свои наручные, — и ходят очень точно!
— Ключ! — воскликнула Катя, изменившись в лице.
— Да, ключ! — подхватила Ирина. — Он большой, старинный, необычной формы… наверняка от этих часов! Или от тайника, скрытого в них!
— Он у тебя с собой? — всполошилась Катя, и сама теперь взволнованно схватила подругу за руку.
Ирина открыла сумку и достала оттуда тяжёлый кованый ключ, пропуск Туфлина и кусок старой газеты, который она из осторожности не выбросила.
— Шестнадцать пятнадцать, — взволнованно прочитала она, — понятно, что означают эти цифры, наверное, только в это время тайник можно открыть!
— Ой! — тоненько вскрикнула Катя. — А часы только что пробили четыре! Мы не успеем!
— Должны успеть, — ответила Ирина и снова вошла в холл института.
В окошечке бюро пропусков виднелась солидная дама средних лет с высокой причёской немыслимого ультрафиолетового цвета. Дама разговаривала по телефону, время от времени отпивая остывший чай из высокого бокала с изображением московского Кремля.
— Да что ты говоришь? — воскликнула дама, удивлённо округлив рот. — Какой негодяй! Я бы с ним немедленно развелась!
Ирина постучала ногтем в стекло.
— Женщина, подождите, — неприязненно проговорила служащая, прикрыв трубку, — не видите, я занята! Это я не тебе, — тут же проговорила она в телефон, — здесь посетители какие-то нервные… так что ты говоришь? Какой мерзавец! А ты? Нет, это уму непостижимо!
— Вы будете заниматься своими обязанностями, — рявкнула Ирина, — или мне обратиться к вашему начальству?
— Женщина, да вы кто такая, чтобы мне указывать? — вспыхнула ультрафиолетовая дама. — Я по делу разговариваю!
— Слышу я, по какому делу! Моя фамилия Снегирёва, мне должны были заказать пропуск из издательства…
— Ну ладно, — смилостивилась служащая и проговорила в трубку:
— Люка, я тебе позже перезвоню, а то здесь какая-то ненормальная!
Ирина едва сдержалась, но заставила себя промолчать, чтобы не потерять драгоценные минуты, которые и так убегали с немыслимой скоростью. Катя подпрыгивала рядом, испуганно косясь на часы.
— Снегирёва? — повторила дама, придвигая к себе документы.
— Снегирёва и Дронова, — торопливо повторила Ирина, — и быстрее, пожалуйста, нас ждут…
— Не надо меня торопить! Здесь не кинотеатр, а серьёзное учреждение! — прошипела дежурная и, как показалось Ирине, нарочито медленно принялась выписывать пропуска.
Когда она наконец закончила и протянула подругам две бумажки, на часах было уже десять минут пятого. Ирина схватила пропуска и устремилась к турникету.
— Пропуск! — с новой силой рявкнула вахтёрша.
— Вот, временные! — сунула ей Ирина бумажки с печатями. Вахтёрша сдвинула очки и уставилась в пропуска.
— Скорее, скорее! — шептала Катя, дёргая Ирину за руку.
Казалось, вахтёрша заснула, но наконец она вернула Ирине пропуска и нажала кнопку, управляющую турникетом. Подруги ринулись внутрь, спросив на ходу, где находится лифт.
— Слева по коридору! — недовольным голосом сообщила старуха.
Однако над дверью лифта красовалась табличка: «Лифт не работает».
— Вот так всегда! — взвыла Катя.
— Некогда раскисать! — прикрикнула на неё Ирина, — бегом на лестницу!
Они помчались по лестнице. Первые три этажа лестница была широкая, с красивыми перилами и просторными площадками. Окна на площадках были большими, красивой полукруглой формы, и на широких подоконниках стояли цветы. Дальше пошло хуже. Лестница стала узкой, перила обшарпанными, ступеньки крутыми. Катя тяжело дышала, обливалась потом, но не отставала. Перед её внутренним взором маячил профессор Кряквин, томящийся в заключении, и за вторым дыханием приходило третье, за третьим — четвёртое… в конце концов она потеряла им счёт.
Наконец подруги добежали до шестого этажа. Здесь лестница обрывалась.
— А как же дальше? — Катя чуть не плакала.
Ирина задрала голову и увидела в потолке квадратный люк, к которому вела узенькая железная лесенка, на добрых два метра не доходящая до пола. Рядом стояла тумба с прилепленным сбоку инвентарным номером. Ирина подтащила тумбу к лесенке и прикрикнула на Катю:
— Забирайся! Быстро!
— Ой! — Катя опасливо посмотрела на неустойчивую тумбу. — А она подо мной не подломится?
— Нет времени на страхи, — зашипела Ирина, помогая ей взобраться наверх, — быстрее!
Катерина вскарабкалась на тумбу, ухватилась за нижнюю ступеньку железной лестницы и повисла на ней, как жареная курица на вертеле.
— Валик! — напомнила ей Ирина и одновременно подтолкнула снизу. Катя вскрикнула и оказалась под потолком. Ирина без особого труда вскарабкалась следом за ней. Открыв люк в потолке, подруги пролезли в него и оказались в тесном, тёмном и пыльном помещении. Привыкнув к царящему внутри слабому освещению, они разглядели множество медленно вращающихся колёс, шестерёнок и ещё каких-то непонятных механизмов.
— Вот мы и добрались, — неуверенно проговорила Ирина, — мы внутри часов. И что же делать дальше?
Какая-то из шестерёнок медленно провернулась, механизм громко заскрежетал, качнулась широкая металлическая планка, и вдруг совсем рядом раздался оглушительный удар.
— Шестнадцать пятнадцать! — проговорила Катерина, зажав уши ладонями.
— Уже шестнадцать пятнадцать, — повторила за ней Ирина, — а мы так и не нашли этот чёртов тайник! Неужели придётся ждать ещё сутки?
— И Валик ещё сутки будет мучиться в неволе, — со слезами в голосе подхватила Катерина, — в застенке, куда свет проникает только через крошечное зарешеченное окошко… Окошко! — вдруг истошно завопила она.
— Да не кричи ты так, — поморщилась Ирина, — я и так оглохла от боя часов…
— Окошко, — повторила Катя и дёрнула подругу за локоть, — да посмотри же ты сюда!
Ирина неохотно повернулась в ту сторону, куда показывала Катя, и ахнула. В металлической стенке, закрывавшей часть часового механизма, приоткрылось небольшое квадратное окошко, за которым оказалось что-то вроде сейфа, в центре которого можно было разглядеть тёмное отверстие замочной скважины.
— Скорее! — вскрикнула Катя, — оно сейчас снова закроется!
Действительно, стальная пластина, соединённая с одной из огромных шестерёнок, медленно, но неотвратимо надвигалась на окошко с замочной скважиной.
Подруги двинулись к тайнику по узкому металлическому мостику, перекинутому над глубоким провалом, в котором медленно, как живые, вращались детали огромного часового механизма. Катерина тоненько поскуливала от страха: она с детства ужасно боялась высоты.
