Лена, еле живая, выбежала из кабинета Розалии Львовны.
Ей-богу, не стоит рассказывать о всех трудностях, с которыми потом столкнулась девушка. Одиноким матерям они очень хорошо знакомы: бессонные ночи, тотальное безденежье, всепоглощающая усталость и чувство вины перед ребенком, у которого нет и не будет папы. И все же Лене пришлось намного хуже, чем другим: около нее не было никого – ни мамы, ни бабушки, ни подруги.
В три месяца дочку пришлось отдать в ясли и пойти на службу. Розалия Львовна упорно делала вид, что ничего не произошло, Женя как в воду канул.
Но примерно через год ситуация изменилась. Однажды заведующая заболела, ее не было на работе около двух недель, а потом она вдруг позвонила Лене и попросила ту… прийти к ней домой.
Изумленная Лена явилась на зов и была еще больше поражена. Во-первых, квартирой, большой, богато обставленной, буквально набитой дорогой мебелью, коврами, хрусталем. В душе шевельнулось нехорошее чувство. Вот оно как! Она с дочерью перебивается на жалкие копейки, а тут такой достаток! Во-вторых, Лену шокировал вид Розалии Львовны. Грозная начальница, всегда появлявшаяся перед подчиненными при полном параде, стояла сейчас растрепанная, в халате, с заплаканным лицом.
– Только ты можешь мне помочь, – она умоляюще протянула руки к Лене.
– Что случилось? – отшатнулась та.
Розалия Львовна, глотая слезы, начала рассказ. Женя всегда тратил деньги в невероятном количестве. Мало того, что он брал их у матери, так еще и постоянно занимал у всех, кто попадался под руку. Причем действовал он всегда одинаково: просил энное количество рублей на неделю, а потом начинал бегать от кредитора. В конце концов обозленные заимодавцы звонили Розалии Львовне, и той приходилось отдавать немалые суммы, чтобы погасить назревающий скандал.
Сын при этом чувствовал себя просто великолепно. Веселый, словно щегол, он без конца менял девушек, ухитряясь порой одновременно крутить четыре романа. Кое-как получив диплом, Женя числился на службе формально, постоянно врал, прогуливал и, похоже, никогда и никого, кроме себя, не любил.
В конце концов он довел Розалию Львовну почти до инфаркта, и она внезапно разозлилась, ответив «нет» на очередную просьбу детинушки о деньгах. А недели через две ей позвонили из милиции и сообщили, что ее сын арестован, как член банды, совершившей налет на сберкассу.
– Что?! – закричала Лена. – Какой ужас!
– Да, – залилась слезами Розалия Львовна, – ему грозит суровое наказание. Умоляю, Леночка, помоги!
– Но чем же? – недоумевала девушка.
– Если ты скажешь судье, что родила от Жени девочку, – сообщила Розалия Львовна, – то ему могут скостить срок. Понимаешь, первое преступление, маленький ребенок… Адвокат уверяет, что твои показания могут спасти сына.
– Конечно! – с жаром воскликнула Лена.
Потом был суд, приговор, более чем мягкий, поездка на зону, краткие свидания с Женей, который без устали повторял:
– Дорогая, я понял, ты единственная, кто мне нужен, вот выйду отсюда, и все станет по-другому.
Несколько лет Лена исправно писала письма, отправляла посылки, и наконец настал день, когда Женя вновь появился в ее квартире.
Следующие полгода она была абсолютно счастлива. Любимый вел себя безупречно, устроился на работу, по выходным ходил с дочкой в зоопарк и даже пылесосил ковры.
Ну а потом все вернулось на круги своя. Женя начал задерживаться на службе, затем под предлогом того, что Семен Кузьмич болеет, переехал к родителям и перестал звонить Лене. Розалия Львовна потеряла всякую любезность и избегала ее, а спустя пару месяцев к Лене постучалась разгневанная соседка и с порога заявила:
– Пора и честь знать! Когда деньги вернешь? Просила на неделю, полгода не отдаешь.
– Я у вас ничего не брала, – попятилась Лена.
– Так Женя приходил, перехватил до получки.
Лена молча отдала долг. Но через неделю явилась Ольга Николаевна из пятнадцатой квартиры с таким же разговором, затем Лев Сергеевич из семнадцатой, Танюшка с третьего этажа. Бедной Лене пришлось продать единственную драгоценность, оставшуюся от мамы, – золотые часики. Она поняла, что горбатого могила исправит, каким Женя был, таким и остался. Наверное, нужно было пойти к Розалии Львовне, устроить скандал, потребовать деньги.
Но это было не в ее характере, и еще – она не хотела иметь никаких дел с Баратянской. Только сейчас Лена поняла: Розалия Львовна такой же подлый человек, как и ее сын. Она попросту использовала Лену, чтобы добиться для Жени послабления, а когда сын вышел на свободу, мигом забыла о «невестке» и внучке. Впрочем, судьба девочки бабушку никогда не интересовала. Когда Жанночка приходила к маме на работу, Розалия сухо кивала ей: «Добрый день, детка», – и все.
Но не зря говорят, что время лечит. Через какое-то время Лена успокоилась и, окончательно махнув рукой на возможность семейного счастья, ушла с головой в работу. Она почти сумела убедить себя в том, что в ее жизни никогда не было человека по имени Евгений, но тут пришлось вновь его вспомнить. Как-то утром, придя на работу, Лена наткнулась на группу оживленно шушукающихся сотрудниц.
– Что случилось? – насторожилась она.
– Ты не знаешь? – кинулись к ней товарки. – Женя умер, сын Розалии Львовны.
Она узнала от них, что Евгений уехал в Петербург, устроился там на работу, и все было хорошо до вчерашнего вечера, когда, возвращаясь домой, он случайно попал под электричку.
Лена постаралась не заплакать. Никто в библиотеке, кроме Розалии Львовны, не знал об отношениях, связывающих ее и Женю. Лена никогда не откровенничала с коллегами, ничего не рассказывала об отце ребенка.
Весь день она просидела на выдаче как зомби, потом, проведя бессонную ночь, сказала себе: «Что ни делается, все к лучшему. Он для меня давно умер».
Через некоторое время Розалия Львовна, выйдя на работу, собрала коллектив и сказала:
– Вы знаете о постигшем меня несчастье. Очень прошу не задавать никаких вопросов и не выражать соболезнований.
Может, кто из библиотекарш и удивился такому заявлению, но виду не подал, и жизнь в книгохранилище потекла как обычно.
Прошло восемь лет. Лена так и не вышла замуж, Жанночка подрастала и радовала ее. Розалия Львовна и Семен Кузьмич ни разу не поинтересовались судьбой внучки, впрочем, Лена иногда думала, что жена ничего не рассказала профессору, он просто не знал о существовании внучки. Спустя некоторое время у нее с Розалией Львовной даже наладились отношения. Заведующая на всех собраниях подчеркивала высокую профессиональную подготовленность Лены и постоянно говорила:
– После моего ухода лучшей кандидатуры на место начальницы не найти.
Но вскоре размеренная жизнь Лены была опять нарушена.
Ясным январским утром, где-то около одиннадцати, в ее квартире раздался звонок. Лена подумала, что вернулась из школы внезапно заболевшая дочь. Она распахнула дверь и шарахнулась в сторону. На лестничной клетке стоял мужик ужасного вида, одетый в ватник, мятые брюки и жуткие ботинки. В руках он держал серую солдатскую ушанку.
– Вы к кому? – дрожащим голосом осведомилась Лена, как назло вспомнившая вчерашнюю телевизионную передачу о серийных маньяках.
– Не узнала? – улыбнулся дядька, обнажив черные обломки зубов.
– Нет, – покачала головой она.
– Вот оно как, – ухмыльнулось чудовище, – с глаз долой, из сердца вон, а ведь говорила, что любишь.
У Лены начала стремительно уходить земля из-под ног.
– Вы кто? – прошептала она, привалясь к косяку.
– Неужто я так изменился? – щерился беззубой улыбкой мужик.
Ленин взгляд задержался на его глазах цвета ореховой скорлупы. Мужчина продолжал усмехаться. Радужка его глаз стала стремительно темнеть.
– Женя! – воскликнула Лена и обвалилась на пол.
Она очнулась уже дома на диване. Евгений, снявший отвратительный ватник, разгуливал по квартире хозяином.
– Ты жив! – прошептала Лена. – Но почему Розалия Львовна…
Евгений скривился и стал похож на обозленную дворовую собаку.
– Тоже мне, мать называется! Никогда ей этого не прощу, бросила меня в беде, даже пачки сигарет за все годы не прислала…
– Где же ты был? – все еще плохо соображая, спросила Лена.
Женя рассказал, что сидел на зоне, попал туда якобы ни за что – ему приписали воровство.
– Я никаких денег не брал, – утверждал он. – Начальник сам растратил, а свалил на меня.
Лена с недоверием слушала бывшего любовника. А тот все больше входил в раж, размахивая руками:
– Ну прикинь! Я невинно пострадал, а они, отец с матерью, даже помочь мне не захотели. Передали через следователя письмо, типа, ты для нас умер. Уроды! Убить их мало!
Лена молча слушала. Она никогда особенно не любила Розалию Львовну, была обижена на нее, но сейчас от души пожалела заведующую. Это до какого же состояния надо дойти, чтобы объявить своего сына погибшим?
