За дверью послышался дружный топот, и крохотная комнатка опять оказалась плотно набитой содержимым. Первым влетел искрящийся яростью Май. Шерсть на загривке пса вздыбилась, глаза опять пылали, клыки… Зубки нашего малыша вполне можно демонстрировать крупным планом в триллерах про монстров.
Увидев собачку, девочка моментально угомонилась и испуганно забилась в угол кровати. Я набросила на голышку одеяло и повернулась к вошедшему следом за Маем знахарю.
– Он сумел сбежать. – Виноватое шмыганье носом ситуацию исправить никак не могло.
– Это я уже понял. – Дед Тихон осмотрел мизансцену и, обнаружив упавшие свечи, укоризненно покачал головой: – Ну как же ты так, Аннушка!
– Я хотела бы сказать – нечаянно, – два шмыга и хлюп, – но это не будет правдой.
– Что ты имеешь в виду?
– Мне больше нельзя оставаться с колдуном наедине. Он чуть было не заставил меня вынести его из комнаты. Понимаете, я в течение пяти минут буквально возненавидела вас! И, если бы не Ника, окончательно стала бы марионеткой этого урода. Но, как видите, кое-что ему удалось.
– Во-о-от оно как, значит, – задумчиво протянул старик, рассматривая злобно посверкивающую глазами девочку. – Недооценил я тебя, получается. Ну да ничего, учтем. На пса небось тоже морок наводить пытался, да?
Угрюмое молчание, прислонившись к мрачному сопению, нехотя подтвердило догадку ведуна.
– И, как вижу, с ним у тебя ничего не вышло, только еще больше животину разозлил. То-то же. А со слабой женщиной, матерью занятого тобой ребенка, почти получилось. Вот только сам ребенок тебе всю малину и порушил.
Соваться с возмущенным воплем «Я не слабая!» сейчас не следовало. Оскандалилась – стой и молчи. А еще лучше – одень наконец ребенка.
Старик тем временем убрал корыто, поставил на место свечи, снова зажег их все и тихо заговорил, восстанавливая, как я понимаю, статус-кво.
Май сторожевой копной сел у двери, а я вернулась в свою комнату за отобранными вещами. И за телефоном.
Который кретински-радостно сообщил мне, что в данный момент он – бесполезный кусок пластика. Связи не было.
Вот же гадство! Ночью ведь была! Да, понимаю, лес, глушь и все такое, но, во-первых, не такая уж и глушь, а во-вторых, раньше мы отсюда дозванивались без проблем.
Видимо, придется съездить туда, где есть бесперебойная мобильная связь. К трассе, например.
Я вернулась в комнатку с вещами Ники. Знахарь все еще работал. Он стоял, подняв лицо к иконам, глаза его были полузакрыты, губы шевелились, а пальцы протянутых к девочке рук вибрировали от напряжения.
И я вдруг увидела, нет – почувствовала, как от этих пальцев тянутся тоненькие лучики света, сплетаясь с потоками, льющимися из икон, и превращаясь в ажурное световое полотно.
Это полотно становилось все плотнее и опускалось все ниже и ниже. Казалось, еще немного, еще пара секунд – и оно опустится на мою дочь, закутает ее исстрадавшуюся душу, прогонит зло.
Но зло прогоняться явно не собиралось. И это я тоже увидела. Увидела сгущающийся вокруг Ники мрак, который по мере приближения света становился все темнее. А бездна в глазах ребенка – все беспощаднее.
– Не надейся, старый хрыч, – прошипел Дюбуа, – я никуда не уйду. Наоборот, я скоро приду за своей силой и за силой девчонки. Я нашел себя. Готовься. И прекрати этот цирк.
Но ведун не отвечал, он словно не слышал бульканья тьмы. А может, и на самом деле не слышал.
Ведовство продолжалось еще несколько минут, потом старик три раза перекрестился и открыл наконец глаза.
– Ну что, дочка, – он устало повернулся ко мне, – одевай ее, да будем завтракать. А потом мне надо кое-куда сходить.
– Надолго? – Я с некоторой опаской приблизилась к победно ухмылявшейся девочке.
– Как получится. Но ты не бойся, я заговор вокруг него усилил, он теперь ни на кого воздействия оказывать не сможет. Да и Май не позволит, верно?
Пес утробно клокотнул и оскалился. Впечатляет.
– Еду для Ники я сейчас принесу, покормишь ее здесь, а потом спускайся вниз, вместе позавтракаем и побалакаем.
– Я в туалет хочу! – Малышка брыкнула ногой, на которую я в этот момент натягивала колготки.
– Сейчас закончу и горшок принесу.
– Не хочу на горшок, хочу нормальный сортир!
– В моем, как ты говоришь, сортире ты, деточка, утонешь, – усмехнулся старик и вышел из спаленки.
– Так что выбирай – либо горшок, либо снова памперс, – закончила я фразу.
И процесс одевания тоже.
– Ладно, тащи свой дурацкий горшок, – проворчала девочка. – Очень уж противно с мокрой задницей ходить.
То ли знахарь действительно усилил защиту, то ли колдун опасался Мая, но попыток превратить меня в послушную марионетку больше не было. Процесс кормления принесенной стариком кашей прошел достаточно оперативно, поесть месье Дюбуа любил, причем гораздо больше Ники.
Закончив, я собрала посуду и спустилась вниз, оставив девочку наедине с лохматым охранником. Мобильный телефон прихватила с собой.
Старик, увидев меня, вытащил из печки чугунок с пшенной кашей и поставил его на стол.
– Садись, дочка, надо и нам подкрепиться да решить, что дальше делать будем. Каша упрела в печи, вкусная, я сейчас маслица добавлю – никакие ваши городские мюсли-шмюсли и в сравнение не идут.
– А я эти опилки, которые мюсли, терпеть не могу. – Я поставила грязную посуду на лавку возле печи и села за стол, с удовольствием наблюдая, как старик раскладывает по тарелкам янтарно-желтую, вкусно пыхавшую паром кашу. – Наша Катерина нам тоже каши разные на завтрак варит. Но, конечно, электродуховка и русская печь – это две большие разницы.
Позавтракали мы молча и поэтому быстро. Вместо кофе я выдула кружку парного молока и почувствовала, что теперь горы сверну. Или лес выкорчую. Или… Или… Посуду помою, вот!
Нет, с посудой я погорячилась, лучше уж лес валить. Вернее, из него, из леса, валить, чтобы с Лешкой поговорить. А то он там, наверное, уже по потолку бегает, человека-паука изображает.
– Спасибо за вкусный завтрак. – Я отставила кружку и поднялась из-за стола. – Мне пора.
– Ну-ка, сядь, торопыга, – проворчал знахарь, невесело усмехнувшись. – Далеко собралась? Ты же слышала – мне уйти надо, что, Нику одну оставим?
– Почему одну, она же с Маем. Да я ненадолго, к трассе смотаюсь на джипе и обратно.
– Зачем?
– Леше позвонить. Здесь почему-то связь пропала. Ночью была, а сейчас нет.
– Погода портится, – кивнул старик в сторону окна. – Метель скоро начнется, вот и барахлит связь. Ладно, съезди, только быстро, а то заблудишься еще в метель. Видимость будет очень плохая, так что поторопись.
– А вы как же? Пешком, в метель?
– Мне не впервой, к тому же я тут каждое деревце знаю, вслепую дойду.
– А кстати, вы-то далеко?
– За помощью. Одному мне твой колдун не под силу.
Не знаю, где там старик рассмотрел приближающуюся непогоду? По-моему, погода ничем не отличалась от вчерашней – серенькая мглистость.
И сырость, температура депрессивно стекала к нулю. Я зябко поежилась, все-таки в плотных джинсах гораздо комфортнее в такую погоду. Спортивный костюм со мной согласился и немедленно надулся. Нет, не в том смысле, не воздухом, это же не спасательный плотик. Костюм обиделся на то, что его, предназначенного для ношения в тепленьких фитнес-центрах, наперли и выперли в зимнюю гнусь.
И, мстительный паршивец, греть мою филейную часть решительно отказался, а она, между прочим, мерзла больше остальных частей и частичек, скрытых под курткой. А уж когда я, забывшись, плюхнулась на выстывшее за ночь сиденье джипа, настал звездный час спортивного костюма! Вернее, штанов – попа мгновенно окоченела и задорно позванивала, пока я включала печку на полную мощность.
Из дома вышел дед Тихон, экипированный, в отличие от меня, по погоде. Он сходил в сараюшку, вынес оттуда лыжи и, оставив их на снегу, повернулся ко мне:
– Я сейчас ворота открою, а закрывать не буду. Когда вернешься, тогда и закроешь. Ты ведь ненадолго?
– Нет, я буду на телефон смотреть. Как только связь появится, так и остановлюсь.
– Ты лучше на дорогу смотри, не то остановишься у ближайшего дерева, – проворчал старик, направляясь к воротам. – Я к вечеру буду.
– К вечеру?! – Я с трудом удержалась от желания выскочить из джипа и вцепиться в полу дедова полушубка. – А как же… Как же мы с Никой? Ведь колдун…
– Ты не бойся, дочка. Постарайся пока не оставаться с Никой наедине, без Мая, да и вообще, поменьше находись рядом.
– Но как же моя малышка?
– Она сейчас все равно не сможет с тобой говорить. Нежить хоть и слабее стала без подпитки, но все равно сильна. А я постараюсь побыстрее вернуться с помощью, боюсь, колдун все-таки успел дать о себе знать.
– Ну и что? Он же все равно понятия не имеет, где находится. Или вы думаете, помощники будут его пеленговать, как работающий передатчик? Тем более что контакт был недолгим!
