Дождавшись, когда телевизионщик отошел от Камергерова, Ирина встала из-за столика и направилась к нему.
Вслед ей донесся завистливый шепот Мармеладова:
– Ну конечно, наша Агата Кристи пошла на абордаж! Каждый человек – сам кузнец своей популярности!
«Делай после этого людям добро!» – подумала Ирина.
Она поравнялась с телевизионщиком и вежливо обратилась к нему:
– Простите, вы случайно не Андрей Званцев?
Тот отчего-то уставился на нее с ненавистью и рявкнул: – Нет!
– А где он? Он сегодня придет?
– Не придет! – Мужчина заскрипел зубами и демонстративно повернулся к Ирине спиной.
Ирина недоуменно пожала плечами и попятилась.
«В чем дело? – подумала она, остановившись возле огромного зеркала и придирчиво оглядев свое отражение. – Почему этот мужчина так мне хамит? Ему на вид лет сорок… тот самый возраст, я должна еще вызывать у него естественный мужской интерес… неужели я сегодня плохо выгляжу? Да нет, платье сидит отлично, и вообще, с внешностью вроде все в порядке… тем более что все остальные поглядывают заинтересованно…»
Убедившись, что выглядит действительно неплохо, Ирина предприняла еще одну попытку. Подойдя к телевизионщику, она мило улыбнулась, преодолев вполне оправданное раздражение, и еще раз спросила:
– Так все же, как мне отыскать Андрея Званцева? Дело в том, что я должна…
– Никак! – прорычал мужчина, и по его лицу было видно, что он готов ее растерзать. – Дамочка, не мешайте работать! Вы разве не видите – в отличие от вас я занят делом!
– Незаметно, – проворчала Ирина и отошла, второй раз за несколько минут убедившись, что в наше время делать людям добро – бесполезное и небезопасное занятие.
Она направилась обратно к своему столику, перехватив злорадный взгляд Мармеладова, который пристально следил за ее безуспешными переговорами.
– Да, Ирочка, – проговорил Артем медовым голосом, когда она села на свое место. – Нелегок он, писательский хлеб! А эти, представители «четвертой власти», до того обнаглели… совершенно ничего не хотят делать бесплатно!
«Попроси еще у меня в долг! – раздраженно подумала Ирина. – Копейки не дам!»
В это время на сцену поднялся известный телевизионный ведущий и объявил о начале праздника. Одного за другим он вызывал к микрофону сотрудников и авторов издательства, которые обменивались поздравительными речами, соперничая в красноречии и остроумии. Бойкие официанты сновали между столиками, разливая шампанское. В общем, вечер шел своим чередом. Ирина тоже выступила с коротеньким поздравлением и вернулась к столику. Она выпила бокал шампанского и немного расслабилась, постаравшись забыть о неприятном инциденте. Галантный Есаулов ухаживал за ней, подкладывал на тарелку деликатесы и рассказывал на ухо редакционные сплетни.
От выпитого шампанского Ирине стало жарко, и она решила выйти в фойе, чтобы передохнуть и поправить макияж. Она стояла перед зеркалом, когда возле нее появилась невысокая кругленькая девушка в джинсовом костюме.. Судя по этому костюму и озабоченному виду она не принадлежала к числу гостей, а была одной из журналисток.
– Вы спрашивали про Андрея Званцева? – спросила она Ирину вполголоса.
– Да! – Ирина оживилась и повернулась к ней. – А что – он все же приехал?
– Нет, – девушка выглядела очень огорченной. – Дело в том, что он сегодня действительно должен был здесь работать, но по дороге попал в аварию, его отвезли в больницу, в тяжелом состоянии, а Стаса Воробьева срочно вызвали делать репортаж вместо него, вот он и злится!
– Ну уж я-то совершенно ни в чем не повинна, – проговорила Ирина с плохо скрытым раздражением. – А он на меня набросился, как голодный бультерьер!
– Извините его, – девушка потупилась. – Понимаете, у него подруга – стюардесса, прилетает сюда раз в неделю, на один вечер, и он надеялся сегодня с ней встретиться, а тут такая накладка… вот он теперь и бросается на всех! Так что не только вам от него досталось! А вы знакомая Званцева?
В глазах журналистки читался неподдельный интерес.
– Нет, – Ирина вынуждена была разочаровать собеседницу. – Меня просили ему кое-что передать…
– Передать?
– Но только лично в руки…
– Не получится, – девица развела руками и ретировалась.
Ирина хотела вернуться в зал, но вдруг ей навстречу из зала вышел высокий представительный мужчина в отлично сшитом костюме в узкую полосочку. Волосы незнакомца того цвета, который называют «перец с солью», явно были знакомы с руками превосходного парикмахера, довершали облик умопомрачительные очки без оправы.
– Вы ведь Ирина Снегирева? – проговорил мужчина с неожиданной для такого красавца неуверенностью в голосе.
– Да, – ответила Ирина как могла высокомернее.
– Не могли бы вы подписать свою книгу? – жестом фокусника он вытащил откуда-то из-за спины яркий томик.
– «Убийство в кредит», – прочитала Ирина на обложке, – это действительно моя книжка… А то иногда бывает, что меня просят подписать чужую книгу…
– Ну что вы, – незнакомец улыбнулся, при этом у него на щеках появились потрясающие ямочки, – что вы, разве ваши книги можно перепутать с чем-нибудь другим… У вас такой изумительный стиль, сочетающий мягкую иронию с замечательной детективной интригой…
«Какой мужчина! – думала Ирина, собираясь с мыслями. – Мало того Что красавец, еще и умница!»
– Ручку дадите? – произнесла она вслух. – У нас, писателей, ручек при себе никогда не бывает…
– Зато мы, бизнесмены, без «Паркера» никогда из дому не выходим! – усмехнулся ее собеседник и протянул ей изящную ручку, то ли золотую, то ли позолоченную.
– Кому подписать? – как бы невзначай спросила Ирина. – Вашей жене, конечно?
– Почему же, я сам поклонник вашего творчества. .. Подпишите Алексею.
«Как он, однако, ловко ушел от ответа! Так и не сказал, женат или не женат! Впрочем, чтобы такой мужчина не был женат… это было бы самое настоящее чудо! Наверняка за ним числится не менее трех жен и куча детей. Да еще и куча любовниц – прошлых, нынешних… И все отравляют ему жизнь и требуют денег».
Ирина поглядела на своего визави более внимательно и поняла, что такой мужчина способен так устроить свою жизнь, чтобы ему никто не мешал.
– Это большая редкость, – проговорила она вслух, – большинство моих постоянных читателей – женщины, мужчины предпочитают более жесткие детективы…
– Отнюдь, – он снова мило улыбнулся, продемонстрировав свои фирменные ямочки. – Меня привлекает в ваших книгах именно отсутствие потоков крови и кошмарных подробностей!
Ирина открыла книгу и задумалась. Автографы всегда были для нее настоящим мучением. Писать всем одно и то же не хотелось, а сочинять каждый раз что-то новое и оригинальное было для нее труднее, чем выдумывать сюжеты новых романов.
– Напишите просто – Алексею, – сказал он, как будто прочитав ее мысли. – Ведь мы с вами пока не знакомы… Хотя я очень хотел бы это исправить!
«Ну вот, он уже пошел в атаку!» – подумала Ирина, размашисто написав на титульном листе:
«Алексею, дружески – И.Снегирева».
В это время из зала выглянула одна из редакционных девиц и окликнула Ирининого собеседника:
– Алексей Николаевич, Григорий Иванович просил вас подойти на два слова…
«Все понятно, этот красавец-мужчина – деловой партнер владельца издательства!» – сообразила Ирина.
– Сейчас, – кивнул Алексей и протянул Ирине визитку.
– Я надеюсь, мы с вами еще увидимся… поговорим о литературе… Не смею просить номер вашего телефона, а все мои координаты здесь есть…
– Да, о литературе… проговорила Ирина, провожая взглядом красавца, и скосила глаза на картонный прямоугольник с золотым обрезом. На нем было напечатано:
«Абаканов Алексей Николаевич. Торговая фирма "Якутские алмазы"».
– О литературе… – повторила Ирина. – Или лучше о бриллиантах.
С явным сожалением Ирина вернулась за столик.
За время ее отсутствия коллеги с шампанского перешли на водку. Мармеладов подсел поближе к Сусанне и что-то вдохновенно нашептывал ей на ухо. Та хихикала и краснела. Все шло к тому, что в ближайшем будущем из-под ее пера выйдет новый эротический шедевр, основанный на личном опыте.
Есаулов тряхнул чубом и тоже придвинулся к Ирине, решив не терять времени даром.
– Жорик, – напомнила ему Ирина, деликатно отодвинувшись, – тебе не пора звонить?
Есаулов побледнел и уставился на циферблат часов.
Дело в том, что все в издательстве знали о его ревнивой жене. Большую часть времени Есаулов находился под ее присмотром, за компьютером, создавая очередное литературное произведение, но когда ему приходилось, хотя бы ненадолго и исключительно по служебной необходимости, покидать семейный очаг, он должен был каждый час звонить своей благоверной и сообщать, где он находится и что в данную минуту делает. Стоило ему опоздать со звонком хотя бы на пять минут, дома его ждал гарантированный скандал. Один из штатных редакторов утверждал, что сам слышал, как Есаулов звонил жене из кабинки редакционного туалета.
