«И что же он от меня хочет? – задумалась Надежда. – Не готовит ли он меня на роль убийцы? Глупости, я же все соображаю. Однако уйти отсюда не могу. Так что выбора у меня нет, придется подчиниться».
Ноги сами понесли ее дальше. Одним духом Надежда проскочила площадь и свернула на маленькую боковую улочку, дальше дело пошло еще быстрее. Проскочив примерно пять домов, она свернула в подворотню, пронеслась под аркой, краем глаза отметив, что в подворотню выходит массивная железная дверь, выкрашенная ярко-рыжей краской, затем без остановки пролетела проходной двор и вошла в следующий. Там она остановилась перевести дух и ощутила себя уже поднимающейся по лестнице. Выглянув на ходу в грязное лестничное окошко, Надежда поняла, что вошла в угловое парадное. Остановившись перед темно-серой железной дверью, Надежда мысленно попрощалась сама с собой и решительно надавила кнопку звонка.
Дверь открылась почти мгновенно, как будто кто-то стоял под дверью и ждал, когда она позвонит. На пороге стоял какой-то сгорбленный крошечный уродец – полустарик-полуребенок, с приклеенными к блестящему черепу реденькими светлыми волосиками. Посмотрев на Надежду маленькими хитрыми глазками, он отступил, приглашая следовать за собой, и почти шепотом проговорил:
– Пойдемте, вас ждут, – и тут же засеменил по узкому темному коридору куда-то в глубь квартиры.
– Постойте! – окликнула карлика Надежда, стараясь не отставать. – Почему вы думаете, что ждут... именно меня? Откуда вы знаете, кто я такая?
Карлик обернулся на мгновение, блеснул в полутьме бусинками хитрых глаз и прижал палец к губам: тише, мол. Еще некоторое время они быстро и безмолвно шли по длинному, чудовищно извилистому коридору и оказались наконец перед высокой полуприкрытой дверью, из-за которой пробивался странный мерцающий свет. Карлик раскрыл дверь и посторонился, пропуская Надежду. Страх, который она испытывала, уступил место жгучему любопытству. Она вошла в помещение и застыла в совершенном изумлении.
Комната, куда она попала, была необыкновенно велика... хотя истинные ее размеры определить не представлялось возможным, поскольку комната была заставлена и завешана бесчисленными зеркалами, необычайно искажавшими ее размеры и форму. Еще больше, чем зеркала, фантастический вид придавало этой комнате освещение: на полу и на многочисленных подставках горели десятки свечей и светильников – не то масляных, не то керосиновых. Неровное, колеблющееся пламя, отражаясь в зеркалах, бесконечно повторяясь в них, обманывало и запутывало взгляд. Несмотря на такое обилие светильников, в помещении было полутемно. В дополнение ко всему Надежда почувствовала пряный и томительный запах. Этот незнакомый запах почему-то вызывал неясные воспоминания и смутное тоскливое беспокойство. В первый момент она не заметила хозяина. Только привыкнув к чудному освещению, она увидела сидящего в глубине комнаты человека. Худощавый невысокий мужчина с выбритым наголо черепом сидел на коврике, скрестив ноги, лицом к вошедшим. Глаза его были полузакрыты, но Надежда чувствовала, что он внимательно за ней наблюдает.
Присмотревшись как следует, Надежда увидела разложенные на полу перед этим странным человеком, пожалуй, еще более странные предметы: сухой цветок чертополоха, несколько косточек – не то птичьих, не то какого-то маленького зверька, – пустую змеиную шкурку и большую живую лягушку, перевернутую на спину. Голый белый лягушачий живот заставил Надежду вздрогнуть от жалости, так он был беззащитен...
Надежда негромко кашлянула и сказала:
– Недурные спецэффекты. Кино снимаете?
Человек на коврике чуть пошевелился, но ничего не ответил.
– Вот ваш... привратник сказал, что вы меня ждали, – опять нахально изрекла Надежда. – Значит, вы были уверены, что я приду?
Видимо, эту реплику хозяин посчитал более серьезной, потому что соизволил ответить:
– Я всегда все знаю заранее.
– Верно, вы не умрете от скромности. – С Надежды вдруг полностью сошли все чары, и она ужасно разозлилась.
Пламя всех свечей и ламп плавно качнулось – сперва вправо, затем влево, будто легкий ветер прошел по комнате, – хотя Надежда не ощущала ни дуновения, напротив, воздух был душен и неподвижен, как в склепе... и этот запах, этот непонятный пряный запах...
– Когда вы не можете подобрать достойный ответ, – промолвила Надежда, – вы устраиваете очередной фокус? Своих учеников вы тоже фокусами задуривали, а потом отправляли на верную смерть, да еще и посторонних людей в это дело втягивали?
– Отдельная жизнь ничего не стоит перед ледяным взором вечности!
– Да, конечно, – кивнула Надежда, – особенно если это не ваша жизнь!
Хозяин взглянул на нее с равнодушной неприязнью, как смотрит человек на попавшее в салат насекомое, и спросил:
– Зачем вы пришли ко мне? Что вам от меня нужно?
– Я к вам пришла? – завопила Надежда не стесняясь. – Да вы сами меня приволокли, какой-то своей темной силой!
– Но ведь вы хотели меня увидеть? И даже хотели мне что-то сказать? – Странный человек поднял голову и посмотрел на Надежду широко раскрытыми все видящими глазами.
От этого взгляда она смешалась и ответила честно:
– Я хотела понять, зачем вы все это сделали, зачем убили столько ни в чем не повинных людей.
– Вы уверены, что они ни в чем не повинны? И вы уверены, что я имею к этому отношение? – вежливо спросил маг.
– Уверена, и даже знаю, в какое слово складываются буквы. Ваша цель – Павел Власов! – выбросила Надежда свою козырную карту.
Маг поднял на нее глаза, во взгляде его появился интерес.
– Вы еще умнее, чем я думал, – произнес он тихо, – вы значительно умнее! Но я вызвал вас затем, чтобы объяснить, что вы ничего не сможете сделать...
С этими словами он поднял руку и протянул ее к беззащитной, опрокинутой навзничь лягушке. Необычайно длинным и острым ногтем мизинца он коснулся белого нежного лягушачьего живота, и Надежда вздрогнула от пронзившей ее тело острой ледяной боли. В глазах у нее потемнело, она приоткрыла рот, хватая скудеющий, казалось, лишенный кислорода воздух. Боль немного отпустила.
Снова несуществующий ветер качнул пламя свечей и ламп, и терпкий запах сделался еще сильнее, он стал почти осязаемым, почти непереносимым.
Надежда перевела дух и поднесла руку к колотившемуся сердцу.
– Я прочитала ваше послание, – начала Надежда. – Зачем же вы тогда его составляли, если не хотели, чтобы его кто-то читал? – Она растерянно замолчала.
О каком послании она говорит? В затылке у нее возникла тупая пульсирующая боль. Что она хотела сказать? Пытаясь собрать воедино ускользающие мысли, Надежда удивленно оглянулась по сторонам. Что за необычная комната! Такая большая, такая темная... И эти зеркала, они делают комнату еще больше, искажая размеры и форму помещения. И этот странный свет, и запах, томительный пряный запах, вызывающий смутное, тоскливое беспокойство... И что это за человек сидит на коврике в глубине комнаты скрестив ноги?
Худощавый мужчина с наголо выбритым черепом внимательно смотрел прямо в глаза Надежде своими темными, глубокими, выразительными глазами.
– Так что вы мне хотели сказать, Надежда Николаевна? – спросил он мягким, обволакивающим голосом.
– Мы... знакомы? – спросила Надежда, испытывая чувство неловкости: этот человек называет ее по имени-отчеству, значит, они знакомы, а она совершенно не может вспомнить, кто он такой.
– Это не важно, – мягко ответил он, – возможно, мы знакомы, а возможно, и нет, вас не должно это беспокоить... Карл Иванович, проводите гостью! – Последнюю фразу хозяин произнес чуть громче, и тут же на пороге комнаты возник маленький уродливый человечек с полудетским-полустарческим лицом. К его лысому, блестящему в свете колеблющегося пламени черепу были приклеены реденькие светлые волосики. Надежде показалось, что она когда-то уже видела этого уродца...
Карлик взглянул на нее хитрыми маленькими глазками и пропищал:
– Пойдемте, я покажу вам дорогу, – и тут же затопал ножками по коридору.
Надежда пошла за ним в чрезвычайной растерянности. Ей было неловко от того, что она не может вспомнить, как очутилась в этой странной темной квартире... И еще эта пульсирующая боль в затылке, и запах, пряный беспокойный запах...
Она пошла за уродцем по темному извилистому коридору, вышла на лестничную площадку, Карл Иванович захлопнул за ней дверь с тяжелым звоном, и от этого звона Надежда очнулась в поезде метро. Она посидела немного, очухиваясь, и столкнулась взглядом с мужчиной напротив.
– Сейчас «Озерки» будут! – ответил он, не дожидаясь ее вопроса, и добавил, смеясь: – Ну, вы и спать...
– Спасибо, – пробормотала Надежда и, сконфуженная, направилась к выходу, потому что «Озерки» – это ее родная остановка.
Подумать только – заснуть в метро! Никогда с ней не случалось ничего подобного, иногда и хочется заснуть, да не в силах, уж такой у Надежды организм. Да еще такой сон. Неужели это был сон? Надежда ясно представила себе человека с бритым черепом и странную комнату, как наяву, ощутила пряный запах... Ведь она точно помнит, что вышла из метро на «Петроградской»!
