Соня замолчала, потому что стало ужасно вдруг себя жалко. Еще вчера вечером у нее были такие планы. Она вспомнила, как наряжалась к походу в ресторан, как выбирала платья. И волосы укладывала, и глаза красила. И платье это так ей шло, она же видела это по глазам встречных мужчин. Алекс тоже посматривал на нее если не с нежностью, то с несомненным интересом. И она вполне уже примирилась с рыбным рестораном, хоть он и располагался на рынке, еда и вино и правда были выше всяческих похвал. И кто знает, чем бы закончился этот вечер… А теперь…
Соня оглядела себя. Руки и ноги расцарапаны, платье изодрано колючками. Не платье, а лохмотья какие-то. Волоком он ее тащил через кусты, что ли?
И сама она чувствует себя никому не нужной, как старая туфля, выброшенная на обочину. И никто, совершенно никто не придет, не защитит, не накажет ее обидчика. Что делать? Как жить? Да и много ли ей отпущено жизни?
И в это самое время над головой раздался страшный грохот, а потом с потолка прямо на Джона спикировал кто-то большой, шумный и ужасно сердитый. Этот кто-то замахнулся на Джона обломком доски…
– Нет! – закричала Соня не своим голосом. – Не бей его!
Алекс прижался к двери ухом и услышал доносящиеся из-за нее голоса. Один из этих голосов показался похожим на Сонин…
Люди за дверью разговаривали на повышенных тонах, потом женщина громко вскрикнула.
«Ее пытают! – в ужасе подумал Алекс. – Я должен ее спасти!»
Он отошел от двери, оглядел каменный бастион. Метрах в пяти над дверью в стене было узкое окно, скорее, бойница, в которую вполне мог протиснуться человек. Справа от двери стена была выщерблена, несколько камней выпали из нее, образовав углубления, по которым можно было вскарабкаться к окну.
Алекс, не раздумывая, полез вверх по стене.
Первые два или три метра он преодолел легко, но затем выбоины в стене закончились, а до окна было еще далеко. Алекс ощупал стену над собой и нашел щель между камнями, за которую можно было уцепиться пальцами.
Подтянувшись выше, он нащупывал ногой какую-нибудь опору, но нога скользила по стене без всякого результата. Он висел на пальцах рук, понимая, что долго так не продержится. В этот миг Алекс пожалел, что альпинизм никогда не входил в число его увлечений.
Пальцы побелели от напряжения. Казалось, еще несколько секунд – и он сорвется…
Падение с такой высоты не было, конечно, смертельным, но придется все начинать сначала, и хорошо еще, если он не сломает или не вывихнет ногу…
Но тут нога наконец нащупала опору.
Алекс перенес на нее вес тела и перевел дыхание, прежде чем продолжить подъем. Затем подтянулся, освободил одну руку и вытянул ее вверх в поисках очередной трещины между камнями.
Еще несколько минут он продолжал карабкаться по стене в том же ритме: одну руку вверх, найти трещину, вцепиться в нее, поднять вторую руку, подтянуться, переместить ногу… левая рука, правая, левая нога, правая…
Подъем казался бесконечным, хотя на самом деле вряд ли он занял больше пяти минут.
Наконец, в очередной раз подняв вверх руку, он нащупал широкую опору и понял, что добрался до окна.
Переведя дыхание, Алекс сделал последний бросок, подтянулся к каменному карнизу…
И тут в лицо ему ударила какая-то шумная волна, грохот, трепет, резкий оглушительный клекот. Ничего не понимая, оглушенный, ослепленный, едва не потеряв сознание от неожиданности, он сорвался с карниза, чудом уцепившись за него одной рукой…
Придя в себя, он понял, что произошло: в проеме окна поселилась какая-то большая птица, и сейчас, испуганная появлением Алекса, она вылетела, едва не сбросив его на землю…
Отдышавшись, он снова подтянулся и наконец перевалился через карниз, протиснулся в оконный проем и оказался внутри башни.
Он стоял на полусгнившем деревянном настиле, который заменял здесь пол. Некоторые доски отсутствовали, другие едва держались на своих местах. И снизу, из-под настила, доносились те два голоса, которые Алекс слышал из-за двери.
Он лег на пол возле одной из щелей и заглянул вниз.
Там он увидел круглую полутемную комнату, занимавшую первый этаж башни. И там, в этой комнате, на сыром каменном полу полулежала Соня в том самом вечернем платье, в котором вчера она была в ресторане. Только сейчас это платье было порвано и измято, и сама Соня выглядела так, как будто ее привезли сюда в кузове грузовика, нагруженного картошкой или сеном. Вот Соня вздрогнула и закуталась в грязное одеяло, которое бросил ей кто-то невидимый. Затем этот кто-то встал так, что его можно было разглядеть.
Над Соней в угрожающей позе стоял мужчина средних лет с тронутыми сединой густыми волосами. Собственно, Алекс не видел сверху почти ничего, кроме этих волос, и тем не менее седоволосый мужчина показался ему смутно знакомым, как будто они прежде встречались, причем совсем недавно.
Впрочем, сейчас было не время копаться в своих воспоминаниях. Сейчас нужно было срочно спасать Соню от этого незнакомца, потому что у Алекса не было сомнений, что это он похитил ее, держит в этом каменном мешке и допрашивает с пристрастием. Об этом говорила его угрожающая поза и интонация доносящегося снизу голоса.
Первым побуждением Алекса было раздвинуть доски настила и спрыгнуть на первый этаж, но затем он трезво оценил высоту и свои возможности и понял, что при таком прыжке он наверняка переломает ноги и в результате ничем не поможет Соне, а наоборот, только осложнит ее положение. Он огляделся по сторонам в поисках чего-то, что может заменить лестницу.
Сверху, через отверстие потолка, свисала толстая веревка. Нижний ее конец был смотан в бухту и лежал на полу. Алекс с сомнением посмотрел на эту веревку: неизвестно, хорошо ли она закреплена, не прогнила ли она и выдержит ли его вес. Но ничего более подходящего все равно не было, и он приступил к делу.
Сначала он осторожно сдвинул несколько досок настила, чтобы расширить отверстие. При этом он старался не шуметь, чтобы не привлечь внимание Сониного похитителя. Когда отверстие в полу стало достаточно широким для человека, он подтянул к нему веревку, ухватился за нее и съехал вниз, зажав под мышкой обрубок доски в качестве оружия ближнего боя.
Спуск Алекса получился неожиданно эффектным: когда он повис на веревке, над головой у него раздался гулкий колокольный звон. Судя по всему, веревка была прикреплена к колоколу, висящему на верхнем ярусе башни, и предназначалась для того, чтобы звонарь мог раскачивать колокол, не поднимаясь наверх.
Итак, под звуки колокольного звона Алекс съехал на первый ярус башни и оказался за спиной седоволосого человека.
Тот с удивлением смотрел наверх, пытаясь понять причину такого шума. Прежде чем он обернулся, Алекс поднял над головой доску и замахнулся, чтобы одним ударом уложить похитителя…
Но тут он услышал истошный крик Сони:
– Алекс, не надо! Не бей его!
Смысл этих слов не успел дойти до его сознания. Алекс махнул доской, целясь в седую голову… но доска зацепилась за веревку, снова вызвав глухой гул колокола, и отклонилась в сторону. Седоволосый человек тоже успел отступить, избежав удара, и перехватил Алекса за руку.
– Ты еще кто такой?! – выкрикнул он раздраженно.
Соня тут же вскочила на ноги и попыталась вклиниться между ними.
– Мальчики, мальчики, – затараторила она, – не надо ссориться. Мы же цивилизованные люди! Никаких конфликтов! Давайте решать наши проблемы путем мирных переговоров! Я уверена: мы добьемся успеха и разрешим все разногласия!
Эти двое повернулись к ней и спросили хором:
– Что ты несешь? Совсем ума лишилась от страха?
– Это вы идиоты – вы, оба! – спокойно сказала Соня. – Так и будете налетать друг на друга, как петухи на птицеферме? Может, поговорим наконец спокойно, без шума и драки?
Алекс и Джон тут же замолчали и разошлись в разные стороны, обиженно глядя на Соню. Алекс обижался, потому что он не спал ночь, волновался, переживал, провел собственное расследование, пробрался в крепость, с риском для жизни лез по каменной стене, а эта неблагодарная обозвала его идиотом. И все, никаких больше не нашлось у нее слов для близкого мужчины, который примчался, чтобы ее спасти.
Алекс так переживал ночью, ему показалось даже, что между ним и этой девчонкой назревает что-то большое и настоящее. И вот, пожалуйста, снова он ошибся.
Джон же злился на себя за то, что прозевал появление этого типа. И ведь видно же, что непрофессионал, абсолютно неподготовленный человек, как это Джон его не услышал?
– Присядьте, – любезно проговорила Соня и сама опустилась на сложенное одеяло, – Алекс, это Джон. Во всяком случае, он так себя называет. А это мой друг Алекс, мы вместе путешествуем на «Принцессе Селине». Как мило с твоей стороны, Алекс, что ты пришел меня искать.
