На лице Эрни появилось задумчивое выражение.
– Лаврик что-то бормотал о том, что с бухгалтершей возникли проблемы. Вроде бы на нее кто-то напал и даже убил? Так это?
– Почти.
– Тогда нам будет немного труднее вернуть вам вашу фирму. Никто ведь не знает, что именно намудрила там наша дамочка, чтобы пустить вас по миру. А что вы скажете насчет совсем новой фирмы? А? Зачем вам этот проблемный «Орион»? Откроем для вас новую фирму. Это еще и лучше будет!
Нет, спасибо! Подруги хотели назад именно свой «Орион», выстраданный ими за многие годы.
– Ну, разберемся, – пробормотал Эрни. – Но вы должны понимать, что дело это не такое быстрое. Прямо сейчас я вам вашу фирму не верну.
– Нам достаточно вашего слова, – сказала Кира. – Ну, и фотографии тоже послужат залогом.
– А как я могу быть уверен, что вы мне их вернете?
– Никак. Вам придется положиться на наше честное слово.
По лицу Эрни было видно, что его такие гарантии никак не устраивают. Но что он мог поделать? Он оказался в ловушке и прекрасно это осознавал.
– И еще… мы хотим знать, каким образом вы заставили Светлану делать ее грязную работу.
– Светлану? Эта та дамочка, у которой муж – ученый?
– Да.
– Очень просто. Мы сказали ей, что если она будет с нами, то лаборатория, где трудится ее муж, получит целевой взнос конкретно для тех исследований, которыми занимается ее супруг.
– И как? Вы сдержали слово?
– Конечно, – удивился Эрни. – Дамочка согласилась помочь нам, ну а я помог ее мужу. Вернее, добился, чтобы государственные чиновники обратили внимание на этого перспективного ученого. Знаете, очень многие денежные проблемы легко решаются в нашей стране за счет государственного финансирования. Не нужно недооценивать мощь и богатство нашей страны.
Все верно, и мощь, и богатство, и природные ресурсы – все это у нас есть. Вот только, как поется в одной песенке: «Вообще-то это наш общий газ, а мечты сбываются только у вас!»
– А чего вы хотели? – пожал плечами Эрни. – Кто ближе к кормушке, у того и кусок пожирнее! Муж Светланы получил свой кусок – грант на исследования, Светлана стала работать на нас. Потом ей захотелось, чтобы ее муж получил звание доктора наук, и он его получил. Следующая фирма Светлане оказалась не по зубам. И исследования ее мужа, которыми уже заинтересовались некие люди, оказались никому не нужны.
– Он рассказывал нам о том, как от его работы внезапно отказались.
– Ну вот! Видите, насколько важно было, чтобы Светлана стала послушной девочкой. Тогда и его работа оказалась бы востребованной.
Так вот почему плакала в туалете Светлана! Не за себя она боялась, а за своего недотепу-мужа. Подруги были поражены. Оказывается, Светлана ворочала этими грязными делишками не ради себя любимой. Она старалась ради своего мужа. Неужели она так любила этого несуразного Леонида? Подруги теперь даже и не знали, что им думать по этому поводу. Если Светлана действовала из любви к мужу, могли ли они по-прежнему так строго осуждать ее?
И все же Леся сказала:
– В отношении нас она была настоящей свиньей!
Эрни снова пожал плечами и напомнил:
– Время идет. Как быть с фотографиями? Мы с вами договорились? Моя семейная жизнь в безопасности?
Подруги переглянулись с Лисицей, и тот сказал:
– Все в порядке. Фотографии пока сохранятся в одном из моих почтовых ящиков. Кстати, искать его не советую. При несанкционированном взломе все содержимое ящика немедленно уходит к адресатам. Я понятно объясняюсь?
– Понятно.
Эрни заметно поскучнел, из чего подруги сделали вывод, что он все же планировал их обмануть. Нет, с этими Эрни и Лавриком нужно держать ухо востро! И как хорошо, что у подруг есть Лисица, который привык к общению с такого рода кадрами и знает, что у них почем.
– Ну, мне пора к семье, – сказал внезапно Эрни. – Где моя одежда?
Одежду Эрни девушкам посоветовал спрятать все тот же Лисица. Он считал, что у них, одетых, будет психологический перевес перед раздетым Эрни, оставшимся в одних трусах. Сработал ли стратегический маневр Лисицы или Эрни слишком ценил свою жену и тестя, но план друзей осуществился вполне! Эрни признался в своих злодеяниях. И пообещал, что в отношении двух подруг справедливость будет восстановлена. Он отказывается от своей доли в преступном бизнесе. И заставит так же поступить и своих сообщников.
И, уже полностью одевшись и собравшись, Эрни сказал:
– А кто убил вашу Светлану, мне неведомо. Но уж точно не я! И Лаврову я сказал то же самое!
– Но вы должны были с ней встретиться! Мы слышали, как она договаривалась с вами о встрече.
– Верно. Но я не приехал.
– Почему?
– Дела задержали, – неохотно объяснил Эрни. – Да и не такая это была крупная фигура, чтобы я стал встречаться с ней лично. Не пойму даже, откуда у женщины взялся мой номер телефона? Наверное, за это надо сказать отдельное спасибо ротозею Лаврику.
– Значит, вы со Светланой не виделись в тот вечер? – удивилась Кира.
– Нет. К чему такая встреча? Лично мне она была не нужна. Я уже расплатился с работавшей на меня женщиной. Ее муж на днях получит приглашение на выезд в Германию, на конференцию. А возможно, он уже его получил. Так что, сами понимаете, мне не было нужды убивать бухгалтершу. Я вообще предпочитаю работать без криминала. К чему мне все эти нападения и убийства? Такого рода происшествия лишь привлекают ненужное внимание людей к нашей основной деятельности.
– Ладно, раз уж вы так откровенны с нами, мы тоже вам признаемся кое в чем.
– Никаких фотографий вы моей жене посылать не собирались?
– Нет, другое. На самом деле Светлана жива.
– Вы мне солгали? – нахмурился Эрни. – Зачем?
– На Светлану действительно в тот вечер напал неизвестный преступник, тяжело ранил ее, врачи сомневались, удастся ли ей выкарабкаться, но она справилась.
– Значит, тетка жива? Что же, я этому только рад. И вот что я вам скажу в таком случае… Единственная, кто может знать, кто и за что на нее напал, – это сама Светлана. Побеседуйте с ней. И, возможно, вам удастся разговорить ее.
Предложение это не было лишено здравого смысла. Подругам уже удалось так много накопать на Светлану, что бухгалтерше было бы глупо и дальше корчить из себя святую невинность. Или тем более упрекать в чем-то подруг. Да и сами девушки, узнав, что Светлана действовала ради ученой карьеры своего мужа, уже не питали к ней прежних мстительных чувств. Каждый борется за свою любовь по-своему. А Светлане пришлось пожертвовать многим во имя успеха и процветания своего мужа. Например, своим добрым именем. Ну, и отношениями с друзьями.
– У нее была цель, достойная уважения.
– Жаль только, что ради этой цели ей пришлось идти по головам своих друзей.
Простившись с Эрни, подруги заколебались. Куда им ехать дальше? Время было уже позднее. Больница, в которой лежала Светлана, давно закрылась для входа посетителей.
И тут у Леси вновь зазвонил телефон.
– Это Леонид, – не без досады произнесла она. – Брать трубку или не брать?
– Бери, конечно! Он очень кстати! Спроси у него насчет приглашения в Германию и гранта на его научные исследования.
Но Леонид очень удивился такому вопросу.
– Приглашение? Грант? При чем тут это? Я – ученый. Мой долг – обогатить сокровищницу мировой науки. При чем тут какие-то деньги?
– Но в Германию вы поедете?
– Да, вчера мне сообщили, что поступило приглашение на мое имя. Научная конференция, где я должен буду прочитать свой доклад.
– А грант на ваши исследования? Вы его получали?
– Какие-то деньги были мне выделены. Но я не уверен, откуда они поступили.
Все с ним было ясно! Совершенно оторванный от земной жизни, Леонид целиком и полностью был погружен в свой собственный мир, где активно плодились, размножались, а иногда ссорились и даже воевали полезные и вредные бактерии. Там, под микроскопом, жизнь кипела вовсю, каждую секунду принося какие-то новые открытия. Леониду было просто некогда следить еще и за тем, что происходило вокруг него.
– Ну а вещи для жены вы все-таки отвезли в больницу?
– Нет, пока еще нет. Сейчас как раз еду туда.
– Только сейчас?
– Так уж получилось, – виновато признался Леонид. – Сначала меня отвлек Алексей Петрович – удивительно милый человек! Он так беспокоился о здоровье Светланы! Оказалось, он был ее бывшим учителем. Он очень переживал. Мне было неудобно так сразу сбежать от него.
– Но вещи вы из квартиры Светланы взяли?
– Нет. Мне не удалось открыть дверь. Я купил все необходимое в магазине. Все, как мне велел врач, – тапочки, зубную щетку, ложку, кружку, халатик… Ах, кошмар! Халатик-то я как раз и забыл ей купить!
– Не переживайте так. Сегодня вас все равно в больницу уже не пустят. Все закрыто.
– Нет, нет! Меня пустят. Врач сказал, что завтра у них комиссия. Я должен привезти Светлане все ее вещи и полис сегодня. Они будут ждать меня хоть всю ночь.
