— Какие люди! — раздался вдруг над ее головой насмешливый голос. — Только нас здесь не хватало!
Ирина подняла голову. На верхней площадке лестницы стоял высокий, очень худой мужчина, с черными вьющимися волосами и сросшимися на переносице бровями. Одной рукой он придерживал плачущую, перепуганную Лилю, в другой сжимал черный пистолет с длинной насадкой глушителя на стволе.
— Ну вот, теперь, кажется, все в сборе! проговорил мужчина, подталкивая Лилю к лестнице и медленно спускаясь вслед за ней. — Больше в доме никого нет, я проверил. Леонид Сергеевич! — он повысил голос, чтобы его услышал Коровин за железной дверью. — Я здесь! Все в порядке, сейчас я вас выпущу, а их загоню на ваше место! А потом подожжем дом к чертовой матери, чтобы никаких следов…
— Ой, девочки! — пискнула Катя. — Не зря цыганка предупреждала меня, что нужно опасаться мужчины с черными волосами. Цыганки всегда все верно говорят!
— Точно, — усмехнулся мужчина.
Он окинул взглядом сгрудившихся перед дверью подруг и рявкнул:
— А ну, кошелки, открывайте дверь!
— Тебе надо — ты и открывай! — огрызнулась Жанна.
— Ага, хочешь, чтобы я к тебе спиной стал? мужчина криво усмехнулся. — Нет уж, я такой глупости не сделаю! Больно уж вы ловки, вон как Леонида Сергеевича в ловушку загнали!
Нет уж! Ты открывай! — и он стволом пистолета ткнул в бок Ирину, которая все еще была наряжена в темный ватник и старушечий платок.
И тут коккер Яша, до сих пор пугливо жавшийся у ног Ирины, вспомнил свой собачий долг. Его хозяйку обижает какой-то мерзкий незнакомец! На это он не может спокойно смотреть!
Яша подскочил к мужчине и изо всех своих собачьих сил укусил его за щиколотку. Мужчина громко выругался и запрыгал на одной ноге. При этом он отступил в угол коридора, где стояли деревянные подпорки, и ударился о них спиной. Опора подломилась, и на злодея рухнула тяжелая глыба земли и бетона. Мужчина, заваленный до пояса, охнул и затих. Из-под груды обломков торчали только его длинные тощие ноги в черных джинсах.
— Круто! — восхитилась Лиля. — Ну у вас и собака! А с виду не подумаешь! Кажется, что он только на диване сидеть умеет!
— Яшенька, какой же ты молодец! — Ирина присела на корточки и почесала коккера за ухом — Девочки, кажется, он живой! — прошептала Катя, округлившимися глазами уставившись на длинные ноги злодея. Ноги пошевелились, и из-под груды обломков донесся глухой стон.
— Ничего, — Жанна отмахнулась — Потом с ним разберемся! Пускай пока так полежит, ему это полезно в воспитательных целях! А нам пора приступать ко второй части операции.
Она подошла к двери котельной и громко проговорила:
— Все кончено, господин Коровин! Ваш наемник обезврежен! Так что у вас только один выход из этого подвала — чистосердечное признание!
Из-за железной двери послышался глухой вой.
Наконец Коровин взял себя в руки и заговорил:
— Вы не представляете, против кого идете!
Вы знаете, кто я такой?
— Конечно, знаем! — ответила Жанна. — Вы что, забыли, что мы час назад звонили вам по телефону?
— Да кто вы такие, черт бы вас побрал!
— Просто люди, — насмешливо отозвалась Жанна, — обыкновенные женщины!
— На кого вы работаете? На Сурикова? На Подберезкина?
— Сами на себя! — гордо проговорила Жанна. — И еще на справедливость!
— Бред какой-то! — выкрикнул Коровин. Немедленно выпустите меня отсюда! Я вас на зону у пеку!
— А вот и нет, господин Коровин! Это как раз вы в самое ближайшее время отправитесь на зону, и никакие адвокаты вам не помогут!
Ну-ка, быстренько, начинаем чистосердечно признаваться, если хотите выйти из этого подвала! — и она нажала кнопку диктофона.
— Никогда! — истерично выкрикнул Коровин. — Вы этого от меня не дождетесь!
Неожиданно к двери подошла Катя.
— Леонид Сергеевич, — проговорила она елейным голосом, — а вы загляните-ка за котел.., туда, где лежит Дорожкин.., там возле него еще кое-что имеется.., причем я вам советую поторопиться!
Коровин подозрительно покосился на дверь и обошел котел. Там, прислонившись спиной к бетонной стене, полусидел мертвый Дорожкин, а в нескольких шагах от него мигал разноцветными лампочками какой-то металлический ящик. На передней панели ящика мерцало цифровое табло.
— Какие там сейчас цифры светятся? — спокойно осведомилась Катерина.
— Десять сорок.., десять тридцать пять.., озадаченно ответил Коровин.
— Значит, у вас осталось десять минут тридцать пять секунд, — сообщила Катя, — теперь уже меньше.
— Осталось.., до чего? — спросил Коровин.
— Сами подумайте, — Катя громко зевнула, девочки, как же я устала! Пойдемте, еще что ли чаю выпьем, потом вернемся, когда все уже кончится!
— Выпустите меня сейчас же! — завопил Коровин.
— Правда, Катюш, пошли наверх, — протянула Жанна, — что мы тут в подвале торчим?
— Выпустите, я во всем признаюсь! — Коровин в ужасе тряс дверь.
— А зачем? — Жанна отступила к лестнице. Справедливость и так восторжествует!
— Пожалуйста, я вас умоляю!
— Ну ладно, — Жанна вернулась к двери и снова включила диктофон, — только с самого начала и очень подробно!
— А мы успеем? Там осталось только девять с половиной минут!
— А ты не тяни! Колись по-быстрому!
— Я, Коровин Леонид Сергеевич… послышалось из-зa двери.
В это время сверху донеслись голоса многих людей. Металлическая лесенка загремела под чьими-то шагами, и подруги увидели спускающегося по ней капитана Яблокова.
— Что здесь происходит? — начал капитан, но Жанна поднесла палец к губам и зашептала:
— Долго же вы добирались! Нас здесь чуть не поубивали, хорошо, хоть один мужчина нашелся, и тот — коккер-спаниель! Зато теперь мы вам можем прямо в руки передать убийцу. Он заперт в этом подвале вместе со своей очередной жертвой, и при нем — орудие убийства, я уверена, что баллистическая экспертиза это подтвердит. Кроме того, в данный момент он делает чистосердечное признание, а я его записываю на магнитофон…
Капитан покачал головой и подошел к двери. Услышав доносящийся из-за нее голос и расслышав слова, он снова покачал головой, немного подождал и отодвинул засов.
Увидев капитана, Коровин бросился к нему, как к родному, и воскликнул:
— Слава богу, вы успели вовремя! Эти страшные женщины.., скорее, бежим отсюда, осталось всего тридцать секунд!
Коровин ринулся к двери, но появившийся вслед за капитаном милиционер схватил его за руку и ловко надел наручники.
— Тридцать секунд? — повторил капитан и оглянулся на подруг. — Тридцать секунд до чего?
Катерина невозмутимо направилась к металлическому ящику с мерцающим табло. Коровин резко побледнел и зажмурился. Табло погасло, послышался мелодичный звон, и из таинственного ящика выехал на сверкающем лотке неровный, кривой и приплюснутый с одного бока батон.
— Ну уж и батончик! — насмешливо проговорила Жанна.
— Первый блин комом! — жизнерадостно ответила Катя. — Ты же понимаешь, я торопилась, нервничала.., и инструкция только на французском…
Она отщипнула корочку и попробовала:
— И не так уж плохо! Хоть будет с чем чаю попить!
— Что мне с вами делать? — строго проговорил капитан Яблоков. Он открыл портфель, с мрачным видом заглянул в него, достал большое красное яблоко и захрустел им на весь подвал.
* * *
Ирина сидела за компьютером. Пальцы ее летали по клавиатуре, не успевая за мыслью.
Настроение было отличным. Роман выйдет просто замечательным, чувствовала она.
И снова, в который уже раз трудовой процесс прервал телефонный звонок. Ирина разозлилась — она же выключила телефон, чтобы не отвлекаться. Очевидно, Наташка зачем-то снова его включила. Телефон все звонил и звонил, Ирина все равно отвлеклась и сняла трубку.
«Если это Катька, отругаю ее как следует!» сказала она себе.
Однако это была не Катька. И не Жанна. И не из издательства. И даже не бывшая свекровь.
И не ошиблись номером.
— Я говорю с Ириной Александровной Снегиревой? — вкрадчиво осведомился голос на том конце.
— Я вас слушаю, — неохотно ответила Ирина, голос отчего-то ей сразу не понравился.
— Видите ли в чем дело… — голос слегка замялся, — у меня к вам есть некоторое предложение…
— Вы для начала представьтесь, — посоветовала Ирина, — а то я повешу трубку.
— Моя фамилия вам совершенно ничего не скажет.., ну, допустим, Иванов… — голос противно рассмеялся, — вас не должно это интересовать. Скажу вам, что я по профессии частный детектив, и в свое время меня наняли, чтобы собрать о вас кое-какую информацию.
— Какую информацию?
— Компрометирующую, — охотно пояснил голос.
— И вы в этом преуспели? — холодно поинтересовалась Ирина.
— Думаю, что да. В связи с чем у меня к вам есть деловое предложение. Я предлагаю вам выкупить эту информацию за относительно небольшую сумму. Я знаю о ваших заработках, думаю, для вас скромная сумма в пятьсот долларов не составит проблемы.
