– Я на диете, – пояснила Варя. – Впрочем, как и всю жизнь. Только ничего не помогает.
– Как говорил один мой знакомый: «Забей!» – посоветовала ей Лена.
– Откуда у тебя знакомые с таким лексиконом? – удивился Никита. – Насколько я помню, рядом с тобой были все почтенные старцы.
– Ты еще многого обо мне не знаешь, – парировала она.
– А ты будоражишь мое воображение, – вытер губы салфеткой Никита.
– Мы забыли о третьем кандидате на роль преступника. Это какой-то коммерсант, директор ткацкой фабрики по имени Людвиг, – снова переключилась на волнующую ее тему Лена. – Можно и с ним встретиться, только вряд ли толк будет.
– А я бы хотел пообщаться с Владимиром, не знаю лишь, какой повод найти, – поддержал разговор Никита. – Если просто посетить музей, то это ничего не даст. Хотелось бы прозондировать самого хозяина музея, но не могу придумать причину для встречи с ним. Внезапное желание бывшего соотечественника пообщаться с ним может его насторожить.
– Я придумала! – сказала Варвара с набитым ртом. – Завтра вместе пойдем к вашему Владимиру, и он ничего не заподозрит.
– Поделись мыслями, – оживилась Лена.
– Сейчас, прожую… Только что вы хотите там найти?
– Да хоть какое-нибудь напоминание об Ирине. Тогда бы я вытрясла из него всю душу! – воскликнула Лена. – Официант, десерт!
К ним быстро подскочил мужчина в униформе официанта.
– Много сладкого мороженого! – заявила Лена решительно, поглаживая живот.
– Везет тебе, такая талия! – вздохнула Варвара. – А мне фруктовый салат.
– Вам? – посмотрел официант на Никиту.
– А мне «кровавую Мери», запить вашу еду, – улыбнулся он.
На улице стояла пасмурная погода, что и неудивительно, ведь было начало октября. Музей восковых фигур при ближайшем рассмотрении и правда выглядел весьма мрачно и даже зловеще. На фоне темного обрыва у подножия высокой горы виднелось серое здание из грубого камня с глупой пожелтевшей вывеской и наклеенными афишами о действующей экспозиции. Никита подошел к дверям, держа черный зонт в одной руке и трость в другой. Позади него шли Лена и Варвара под одним зонтиком. Дверь им открыл Петр – художник и автор скульптур царства восковых персонажей.
– Мы к Владимиру Васильевичу с деловым предложением, – сообщил Никита.
Их провели в кабинет директора, который представлял собой очень узкую и длинную комнату с низким потолком. Зато по стене расположились аж три окна, пропускающие в кабинет много света. Сам директор сидел во главе такого же вытянутого, узкого стола. Он встал навстречу посетителям.
– О, моя очаровательная рыжеволосая незнакомка! Вы – как чудо, свалившееся прямо в мой сад. Как вы себя чувствуете?
– Вашими молитвами. У меня все хорошо. Я, наверное, в рубашке родилась – кубарем летела, а ни одной косточки не сломала.
– А это ваши друзья?
– Да. Варвара и Никита, – представила спутников Лена, и все уселись за стол по приглашению хозяина, словно на производственном совещании.
– С чем пожаловали? Если опять по поводу вашей знакомой Ирины, то этот вопрос для меня уже закрыт, – посмотрел на них из-под кустистых бровей Владимир.
– Нет, мы по другому вопросу, – заверила его жизнерадостная Лена. – Исчезновением Ирины пусть занимается полиция.
– Вот это правильное решение! – обрадовался Владимир, и черты его лица несколько разгладились.
– Разрешите, я начну? – подала голос Варвара.
– Конечно, – перевел на нее взгляд директор музея и снова посмотрел на Лену – видимо, она его впечатляла значительно больше.
– Я – директор гастролирующего в городе цирка шапито, – прокашлялась Варвара.
– Серьезно? Я был на представлении, и мне очень понравилось.
– Спасибо. Я стала директором и совладельцем совсем недавно и, скорее всего, откажусь от этой должности, но дело сейчас не в том… Мы хотим сделать специальную программу… мм… только для взрослых. Идти она будет исключительно в ночные часы и будет включать в себя номера, которые пощекотали бы нервы зрителей, а у некоторых слабонервных даже вызывали бы ужас.
– Как мой музей? – оживился Владимир, и в его глазах появился интерес.
– Точно! Мы к вам и пришли как к профессионалу. Обо всех наших номерах я говорить не буду, пусть они станут сюрпризом, а вам я пришлю приглашение на премьеру, – пообещала Варвара, говорившая как по заученному тексту.
– Ох, милая, не знаю, приду ли я на представление. Мне ужасов на работе хватает, да и возраст уже не тот, с изношенной нервной системой. Но я готов выслушать ваше предложение.
– Так вот, я продолжаю, – снова защебетала Варя. – В одном из номеров у нас лев будет откусывать голову дрессировщику. Знаете, сначала все вроде бы идет обычно: артист кладет зверю голову в пасть, и – ап! Все думают, что будет как всегда, и дрессировщик спокойно вынет голову из зубастой пасти… Но не тут-то было! Неожиданная развязка: лев ее откусывает! Жутко, в цирке крики, обмороки и… отработанные деньги за адреналин.
– Какой кошмар! – согласился Владимир. – А от меня-то вы чего хотите?
– Понимаете, в фокусе задействовано животное – лев. И, конечно, номер будет смотреться только в том случае, если лев действительно откусит голову. Но сами понимаете, такого шика мы себе позволить не можем, значит, нужно изготовить куклу. Да, будет секундное затемнение, и за это время вместо настоящего дрессировщика на арене рядом со львом должна появиться кукла. Как сделать, чтобы кукла была максимально похожа на дрессировщика? Потом-то, под общий визг и панику, подмена не будет замечена, но сначала… И тут мы вспомнили о ваших восковых куклах. Отлейте нам тело артиста со сменными головами представлений на десять! – взмолилась Варвара.
– Десять голов? – уточнил хозяин музея.
– Именно так, – подтвердили Варя и Лена, синхронно кивнув головами.
– Мои куклы – произведения искусства, они очень дорого стоят, а если придется повозиться с портретным сходством… – задумался Владимир.
– Мы заплатим, сколько скажете, – заверила его Лена.
– Хорошо, я думаю, для Петра изготовить все, что надо, несложно, но ваш укротитель должен будет позировать ему несколько дней.
– Я готов, – в комнате прозвучал наконец приятный баритон Никиты.
– Так вы и есть тот рисковый парень? – глянул на него внимательнее Владимир.
– Главное для меня – вовремя поменяться с куклой местами, – усмехнулся тот.
– Это точно! Внешне вы очень интересны и статны, думаю, что Петру придется потрудиться, – осмотрел Никиту директор музея.
– Так вы согласны? – оживилась Лена.
– На девяносто процентов, – ответил он. – Что делать? Когда просят красивые женщины, я не могу отказать. Тем более что это коммерческое предложение.
Владимир по телефону пригласил к себе художника.
«Кажется, заглотил наживку», – подумала Лена и подмигнула Никите, принявшему несколько развязную позу с сигаретой в зубах.
Петр пришел сразу. Взгляд его тусклых глаз был все такой же – безразличный и пустой. Хозяин музея вкратце рассказал ему о том, что от него требуется. Художник сфокусировал взгляд мутных глаз на Никите и замер, словно прикидывал, каких размеров гроб ему нужен. Лене было весьма неприятно наблюдать за этой сценой. Внезапно в глазах художника зажегся огонь.
– Я сделаю куклу, этот манекен, если вы меня просите.
– Вот и славно! Только ведь надо побыстрее.
– Вам придется позировать мне, – сказал Петр своему будущему натурщику, и глаза его снова потухли.
– Я готов прямо сейчас.
– Сегодня я занят, а завтра жду вас с утра, – ответил Петр.
– У нас только одно «но», – подала голос Лена. – Никита плохо ходит – последствия автомобильной аварии, и он нигде не появляется без меня. Поэтому он придет вместе со своей правой рукой… или ногой, не знаю, как точнее выразиться. В общем, с помощницей.
– То есть с вами? – уточнил Петр, слегка задумавшись. – Хорошо. Однако вам будет нечем заняться во время сеанса. Я буду работать, и развлекать мне вас будет некогда.
– Мне интересен сам процесс творчества, – ответила Лена.
На том и порешили, распрощавшись и поблагодарив директора музея. Он сделал еще одну тщетную попытку пригласить Лену на романтическое свидание, но она, прикинувшись весьма огорченной, сказала, что должна всегда следовать за Никитой. Сам Никита, естественно, захромал сильнее обычного и вовсю опирался на Лену.
– Здорово мы его провели? – спросила Варя. – Как вы думаете, Владимир не заподозрил подвоха?
– Думаю, что нет. Если только не подумал, для чего мы собираемся в пасть льва класть и без того покалеченного человека? – усмехнулся Никита.
– А что делать? Ты же дрессировщик, и у тебя опасная работенка, – отмахнулась Лена. – Завтра мы проникнем в это гнилое место, и я сама лично, пока тебя будут ваять, поищу улики, касающиеся пропажи Ирины. Интуиция мне подсказывает, что мы должны что-то найти.
