– Предварительно утопившись?
– Даже у гениев пиара случаются ошибки. Но тематическую литературу он изучил прекрасно. Нет, ну каков? Специально чешую с собой притащили. Представляешь, накануне купили живой рыбы, принесли домой, в пакетик собирали. В общем, креатив на грани безумия.
– Слушай, а этот Овчинников вообще-то нормальный?
– Думаю, да. Но у людей от больших денег, от безнаказанности, от ощущения, что тебе покровительствуют сильные мира сего, начисто сносит башню. Это как раз такой случай. Но знаешь, справедливости ради скажу – как профессионал Овчинников сработал гениально. Ведь какой шум подняли в прессе – сотни публикаций и сюжетов. Он ведь добился своего – к озеру и, разумеется, к курорту последние месяцы было бешеное внимание. Туристы, просто любопытные, покупатели недвижимости прямо косяком поперли. Даже маньяки прибыли! Лучший пиар – это скандал.
– Ты так говоришь потому, что сам купился на этих русалок.
– Купился, – рассмеялся Вадим. – Ты права. Но если Овчинников когда-нибудь выйдет на свободу, проблем с трудоустройством у него не будет.
– Надеюсь, он выйдет не скоро. Слушай, а твой новый друг Карпачев ничего не рассказал тебе о судьбе Ложкина? Вдруг это тоже дело рук Овчинникова? Ведь наш эколог-экстремист мешал господину Потапову.
– Нет, не рассказал. Но Ложкина до сих пор найти так и не смогли. Его соратники в панике и безутешном горе. Грядет большой международный скандал. Мой главный редактор уже намекал, что, коли я все еще здесь, неплохо бы заняться этим делом. Кстати, за благополучное завершение расследования нам с тобой положена очень неплохая премия.
– Тебе положена, а я-то при чем?
– Не надо прибедняться. Без тебя я мог бы и не справиться с этими головоломками. К тому же, и это важнее всего, ты была моей музой.
– Муза журналистских расследований? Это что-то новенькое.
– Ты для меня вообще что-то новенькое, – пробормотал Вадим.
– Почему ты не желаешь занять делом Ложкина? – вернула разговор в деловое русло Марина.
– Я не буду заниматься никаким другим делом, пока мы не выясним, что произошло с твоим дядей. Или пока милиция от тебя не отстанет. В Москву полетим вместе.
– Но что тут можно сделать? – вздохнула Марина. – Только сидеть и ждать.
– Это не в наших правилах, – бодро заявил Баратынский. – Слава Богу, одно расследование благополучно закончили. Сейчас иди, отдыхай, а завтра мы начнем другое дело. Назовем его в духе Гарднера: «Дело о пропавшем дядюшке».
– Совсем не смешно, – едва обозначила улыбку Марина. – Я боюсь, что его убили. Но ты прав в одном – здорово, что мы распутали эту русалочью историю. Хотя и жаль красивой сказки. Так хочется верить в чудеса.
***
На следующий день Марину вызвал следователь. Промариновал почти два часа в коридоре, прибежал взъерошенный, без конца звонил по телефону, в перерывах задавая ей десятки вопросов. Не вспомнила ли она за это время еще что-то? Не замечалось ли за Виктором Федоровичем склонности к суициду? Куда, по вашему мнению, могли деться деньги? Через двадцать минут он Марину отпустил. Пообещав, впрочем, что они вскоре снова здесь встретятся.
Выйдя от следователя, та принялась бесцельно бродить по городу. Домой возвращаться не хотелось, настроение было отвратительное. Она уходила все дальше и дальше от центра и в итоге забрела на какую-то неизвестную, длинную и кривую улицу. Подумав, что неплохо бы взбодриться, Марина присела за столик в маленькой кофейне и попросила сварить ей очень крепкий кофе. А в ожидании заказа стала оглядывать окрестности. Улочка была вполне себе ничего – в первых этажах жилых домов располагались многочисленные обувные и одежные магазины, некоторые из которых очень заинтересовали Марину. «Надо посмотреть, как улица называется и как-нибудь, когда все утрясется, наведаться сюда. Такого обилия хороших магазинов я и в центре не видела, – подумала она. – Только вот когда все утрясется?» И в этот момент увидела Анжелу, выходящую из стеклянных дверей с золотой надписью «Аксессуары».
Марина не встречалась с ней ни разу после того памятного разговора, когда горничная, выдвинув свои идиотские обвинения, демонстративно покинула дом, пообещав больше не возвращаться. Анжела даже не пришла за вещами – их собрал и отвез ей водитель Леша. Марина была в курсе, что Анжела снимает квартиру в городе, но где именно, никогда не интересовалась.
Глядя на Анжелу, которая, остановившись перед витриной, стала звонить по телефону, Марина подумала – а не поговорить ли с девушкой еще раз? В принципе у них сложились довольно неплохие отношения, а ее демарш вполне мог быть обычным нервным срывом. Не все умеют справиться со своими эмоциями в критический момент. Так почему бы сейчас не помириться? С другой стороны, как только Марина вспомнила, сколько злобы было в глазах Анжелы, когда она кидала ей в лицо тяжелые обвинения, желание подойти и начать разговор само собой увяло. Так ни на что и не решившись, Марина расплатилась и вышла из кафе. В это же время бывшая горничная, завершив телефонный разговор, неторопливо двинулась вниз по улице.
Марине было все равно, куда идти, и она поплелась в ту же сторону, поглядывая на стройную длинноногую фигурку в легком серебристом топике и голубых, в обтяжку, джинсах. Анжела шла неторопливо, но целеустремленно, не заходя больше в магазины и не отвлекаясь на витрины. Видимо, конечная цель маршрута была определена. Дойдя до конца улицы, она перешла дорогу и углубилась в небольшой городской парк, где в этот час было довольно многолюдно. Неизвестно для чего, скорее, из любопытства, Марина последовала за ней.
Обогнув площадку с аттракционами, Анжела свернула к большому фонтану, идею которого неизвестные авторы явно слямзили в Петергофе. Все лавочки вокруг фонтана были заняты, однако девушка уверенно направилась к одной из них. Ей навстречу поднялся невысокий крепкий мужчина в летнем, песочного цвета костюме и неизбежных огромных солнцезащитных очках, которые он на секунду снял, чтобы чмокнуть Анжелу в щеку. Марина находилась очень далеко и как следует разглядеть мужчину не могла.
Она притормозила – это было самое рядовое, банальное свидание, и настала пора оставить голубков в покое. Однако что-то мешало ей это сделать. Что-то смущало ее в той благостной картинке, которую она сейчас наблюдала.
«Подожду еще», – решила Марина и спряталась за газетный киоск, откуда удобно было наблюдать за тем, что происходит у фонтана. Правда, видеть парочку она теперь могла не только издали, но еще и со спины. Анжела и ее спутник сели на лавку и начали беседу. Говорил в основном мужчина, Анжела его внимательно и сосредоточенно слушала. На милое щебетание влюбленной парочки совсем не похоже. Наверное, отношения были давними и серьезными, решила Марина.
Но вот беседа, которая ни разу не была прервана поцелуем, как это частенько случалось у них с Вадимом, закончилась. Парочка поднялась и направилась к выходу из парка. При этом Анжела не взяла своего спутника под руку, а он не делал попытки поддержать ее под локоток.
«Поссорились, наверное», – думала Марина, уже жалея, что затеяла эту чепуховую слежку. Однако беспокойство, которое появилось, когда она увидела мужчину, все усиливалось. Странно, но ей казалось, что она его откуда-то знает. Анжела, выйдя из парка, проголосовала, и моментально подъехавший автомобиль увез ее в неизвестном направлении.
«Так-то оно лучше, – с облегчением подумала Марина. – А мне пора возвращаться домой». Впрочем, бывшее дядино поместье домом она теперь считать не могла. Так, приют, временное убежище.
Между тем спутник Анжелы подошел к стоящей у обочины грязно-зеленой «Тойоте» и открыл дверцу. Постоял немного, что-то вспомнил и быстро пошел к ларьку, где продавались сигареты. «Такие решения, – вспомнила Марина, рванув следом за незнакомцем, – психологи называют импульсивными». Обежав пожилого дядечку, который попался ей на пути, она едва не ткнулась лбом в песочную спину знакомого Анжелы. Он в этот момент расплачивался с продавцом и, к счастью, ничего не заметил.
Марина успела занять стратегически важную позицию. Теперь, когда мужчина развернется, чтобы идти к своей машине, он неизбежно, нос к носу столкнется с ней. И тогда станет понятно, знают они друг друга или ей что-то померещилось.
Все произошло так, как она спланировала. Мужчина круто развернулся и едва не сшиб Марину.
– Девушка, простите! – воскликнул он. – Я совершенно случайно. Вам больно?
– А... а... а... – едва выдавила из себя Марина.
– Еще раз простите, – уже сухо сказал мужчина и заспешил к машине, оставив Марину абсолютно деморализованной.
Ему удалось завести свою «Тойоту» лишь с третьей попытки. Этого времени Марине хватило, чтобы запомнить номер машины.
***
Баратынский позвонил уже под вечер.
– Чем занимаешься?
