— У вас что, новое увлечение? — догадалась Софья.
— Точно, — хихикнула «пастушка» и, взмахнув подолом платья, отделанного рюшами, повернулась к окну. — Вон он стоит. Поглядите, какой очаровашка!
Маленький лысый толстяк с окладистой черной бородой и демоническим взором громко хохотал над шутками приятелей, подрагивая брюшком. В нем не было ровным счетом ничего очаровательного, кроме безумно дорогих часов, которые нагло блистали на его запястье.
— А из Лео я сделала настенную композицию! — сообщила Ардочка.
Софья тут же представила Лео, которого обмазали гипсом и прислонили к стене, сунув в руки доисторическое копье. Или подвесили на крюк, заказанный в какой-нибудь мастерской художественного литья. Она непроизвольно огляделась по сторонам.
— Вон он, — показала пальцем Ардочка и побежала на кухню, потому что кто-то из гостей громко потребовал кофе.
Композиция выглядела весьма занимательно. Она состояла из фотографии презренного воришки, вставленной в деревянную рамку. В рамку был вбит гвоздь, на него повешен ключик. «Вероятно, это ключ от Ардочкиного сердца, — подумала Софья. — Или менее поэтично: ключ от двери, которую навсегда захлопнули за этим типом». Верхний угол рамки украшал розовый бантик, к которому бывшая любовница приколола визитную карточку. Софья усмехнулась, узнав знакомые буквы. Визитка Дымова. Конечно! Ведь именно благодаря решению Ардочки обратиться к специалисту по конфиденциальным вопросам для нее открылась новая прекрасная жизнь.
Софья протянула руку и дотронулась до бантика. Ленточка качнулась, и визитка перевернулась другой стороной. Там уже знакомым Софье почерком Дымова с сильным наклоном вправо был написан номер его мобильного телефона.
В голове Софьи промелькнула внезапная мысль. Нахмурившись, она некоторое время смотрела на визитку не отрываясь, потом пробормотала:
— О господи!
Мысль обретала очертания прямо на глазах. Софья принялась бродить по комнате, вперив взгляд в пол. Она не замечала гостей и только механически обходила попадавшиеся на пути ноги.
— Не может быть! — еще раз сказала она вслух. — Немыслимо. Просто невозможно!
— Вы что, уже уходите? — изумилась Ардочка, нагнав Софью в коридоре.
— Знаете, я ведь отпросилась с работы, — растерянно улыбнулась та. — А теперь мне пора возвращаться.
Они распрощались с поцелуями, словно две подруги, и Софья унесла на щеках розовую помаду Ардочки, влюбленной в толстого немолодого господина с неопрятной бородой. Что ж, у каждого свое счастье в жизни.
Усевшись за руль «Фольксвагена», Софья снова сказала себе: «Не может быть!» Столько дней спустя у нее наконец появился подозреваемый. Кандидат на роль убийцы. Однако ее предположение было настолько невероятным, что Софья всю дорогу до агентства продолжала искать изъяны в своей версии.
Добравшись до кабинета, она первым делом вырвала из блокнота листок и написала на нем то, что выудила из компьютера Дымова: «Убийство семи гномов», «Смерть говорящего попугая», «Тайна замшевых перчаток». С этим листком она отправилась обследовать коридор. За распахнутой дверью ближайшего кабинета обнаружились Степаныч, Вася Капитанов и благополучно излечившийся от колики Леша Шагалов.
— Соня! — радостно воскликнул Шагалов, завидев ее на пороге. — Да ты потрясающе выглядишь! Раскраснелась, глаза горят!
— Послушайте! — перебила его возбужденная Софья. — Поглядите-ка, что вы об этом думаете?
Она выложила на середину стола свои записи, и все мужчины склонили головы в кружок.
— Название детективов, — сразу сказал Вася Капитанов.
— Старых детективов, — поддакнул Степаныч. — Сегодня так уже не называют. Очень мелодраматично.
— Ну да! — не согласился Леша. — Сейчас как только не называют. Я вчера купил книжку, называется «Ночь злых лилипутов».
— Но лично вам ни одно заглавие не знакомо? — уточнила Софья.
— Нет, — покачал головой Вася. И тут же проявил детское любопытство:
— А для чего тебе?
— Так… Готовлюсь к Новому году, — неопределенно ответила та.
— На карнавал пойдешь? — спросил Шагалов.
— А как же! Конечно, пойдет! — всплеснул руками Степаныч. — Лучшему костюму обещали суперплоский телевизор в качестве приза.
— Пойду, — подтвердила Софья. — А ты, Лешка, как?
— Жена заставляет. Уже ушивает платье, которое ей досталось от бабушки. Мне велела купить сегодня вечером пару подходящих масок.
— С ума сойти! — покачал головой Степаныч. — Вот не собирался идти, но уж больно хочется полюбоваться на пару сотен взрослых людей, переодетых в зайчиков, лис и медведей.
— При чем здесь зоология? — не согласился с начальством Вася. — Скорее всего будет масса исторических лиц. Наполеон какой-нибудь, Кутузов, Довгань, наконец.
— А ты кем будешь? — поинтересовалась Софья.
— Я? Тыквой, — сообщил Вася. — Купил по дешевке гигантскую плюшевую голову на распродаже театральных костюмов. Не знаю, кому эта голова принадлежала изначально, но она жутко похожа на тыкву. Если б не зеленый цвет, получилось бы прямо один в один.
— Кстати, — неожиданно встрепенулся Степаныч. — Кутайкин тоже там будет. Явился ко мне, весь из себя холодный и неприступный. Спросил, нет ли у меня лишнего приглашения. Конечно, я ему его дал.
— Он мечтает потанцевать с Соней, — хихикнул Капитанов.
Софья скривилась, потом скомкала свой листочек и швырнула его в урну для бумаг.
— Ладно, — сказала она. — У меня еще дела.
Возвратившись в свой кабинет, она позвонила Валерии Тулускиной, за возвращение которой к родному очагу получила столько денег, сколько никогда раньше даже не держала в руках.
— Один маленький вопросик, — после бурного обмена приветствиями сказала она. — Где визитка, которую дал вам Дымов?
— Кажется, в одной из моих сумочек. А что?
— Мне хотелось бы на нее посмотреть. Можно я подъеду?
Тулускина с радостью согласилась, и через час Софья стала обладательницей визитки Дымова. Эта визитка как две капли воды была похожа на ту, которую она сегодня видела у Ардочки в композиции «Прощание с Лео». На обратной ее стороне Дымов написал номер своего мобильного телефона — все тем же почерком с наклоном вправо.
— Кстати, — сказала Тулускина, с обожанием глядя на Софью. — Мы с мужем хотим пригласить вас провести праздники у нас в загородном доме. Будет много мужчин, в том числе холостых. Уезжаем завтра утром.
— Ах, нет! Спасибо, но нет. Я уже приглашена на костюмированный бал. Вся наша контора туда отправляется. Я обещала.
— Как жаль! — искренне огорчилась Тулускина. — Но следующий праздник — наш!
«Нет, я брежу, — думала Софья по дороге в агентство, чувствуя странное недоброе возбуждение. — Я ошибаюсь. Не может этот человек быть убийцей! В конце концов, у меня нет улик, одна только догадка». Однако она понимала, что догадку следует проверить во что бы то ни стало. К несчастью, проверка обещала стать для нее весьма опасным делом.
«Если со мной что-нибудь случится, — написала Софья на листке бумаги и даже прослезилась при этом от жалости к себе, — то знайте: это убийство. Убийца только ждет подходящего момента, чтобы расправиться со мной. Подходящий момент, по моему мнению, наступит завтра вечером. Костюмированный бал, где будет множество людей в масках, сутолока и неразбериха, — лучшее место и время для убийства. Наверное, это будет не пистолет, а что-нибудь более тихое. Убийца знает, что я там буду. Он всегда знает, где я нахожусь. Он следит за мной».
Софья принялась расхаживать по кабинету. «Что, если он сделает мне укол, какой хотел сделать Дымову в больнице? Я даже пикнуть не успею!» Софья с трудом подавила в себе панику. У нее возникло желание пойти в хороший банк, абонировать там сейф, залезть туда и попросить, чтобы его закрыли на секретный замок.
— Ладно, — вслух сказала она. — Еще одна, последняя попытка опровергнуть мою ужасную, отвратительную версию.
Быстро одевшись, она на цыпочках вышла в коридор, надеясь не попасться на глаза Степанычу. Впрочем, в предпраздничные дни клиенты не проявляли никакой деловой активности. И так будет до пятнадцатого-шестнадцатого января, пока страна не отпразднует старый Новый год.
Перебежав через дорогу, Софья ворвалась в знакомую дверь, пронеслась по коридору и сунула голову в кабинет, где сидели тетки, волновавшиеся о Дымове.
— С наступающим! — выдохнула она, глупо улыбнувшись и помахав рукой всем сразу.
Тетки ее узнали и кинулись расспрашивать: «Ах, где же Дымов? Ах, куда он подевался? Ах, нам всем без него здесь одиноко, он такой приятный мужчина! Ах, да все ли с ним в порядке?» Софья уверила, что с Дымовым все в порядке и спросила, не оставлял ли он кому-нибудь из здешнего люда свою визитную карточку.
— Да зачем? — спросила та из теток, что потолще и поязыкастее. — У него визитка на двери пришпилена!
