— Точно. Когда я узнал про эту шляпу на голове Мягкого, вообще про эти убийства со шляпами, я подумал, что все это здорово смахивает на сценарий.
— Но первым был убит Люкин! — возразила Софья. — И знаете, почему? Он Шантажировал какого-то человека… — Софья замерла и тут же сама себя одернула:
— Почему какого-то?! Он шантажировал Сафронова! — Она вскочила и завертелась на месте, сжав пальцами виски. — Ведь тот тип, который передал Люкину деньги, и есть человек в темном пальто. В парике и с усами. Тот, который хотел убить меня. И вас, вероятно. Но куда деть Аникина с его потрясающим мотивом?
— Расскажите-ка вы мне толком про шантаж, — потребовал Дымов. — А то ваш друг что-то сильно задерживается.
Софья принялась рассказывать все, что узнала от Мадлены и от частного сыщика из «Боливара».
— Скорее всего произошло следующее, — азартно подытожил Дымов. — Сафронов наехал на пешехода и скрылся с места преступления. Люкин позвонил ему и начал шантажировать. Потребовал денег. Сафронов решил от него избавиться. Как раз примерно в это же время он встречает Мягкого. Судя по всему, они оба ходили обедать в одно и то же кафе. Если Мягкий узнал его, то почему он не мог узнать Мягкого?
— А где одно убийство, там и два! — выпалила Софья.
— Именно. Теперь ему нужно было угробить уже двух человек. Вот тут он, и придумал фишку со шляпами. Прописал некий сценарий.
— Но зачем?
— Понятия не имею. Просто бравада, что ли, такая?
— Кроме того, как он мог прописать сценарий со шляпами после убийства Люкина? Люкин ведь уже был убит, раздет до нижнего белья и облачен в шляпу!
— И третьего, третьего-то он зачем шлепнул? — согласно кивнул Дымов. — Неужели всерьез рассчитывал подставить вас?
— Вы знаете про Брюковца и мою кофту?
— Я все знаю, — гордо сказал Дымов. — Но с Брюковцом этим и с кофтой так ничего и не понял.
— А Аникин? Человек с безупречным мотивом. Просто идеальная фигура для следствия.
— Когда поймаем Сафронрва, мы заставим его все рассказать! — пообещал Дымов и пытливо посмотрел на Софью. — Ну, а сейчас ваша очередь. Вы ведь заявили, что вычислили его. Так кто он? Кто Сафронов теперь?
Софья заломила руки:
— Сама не могу поверить в то, что я вычислила! Давайте мы сначала его поймаем, а?
— Глупая женщина. Вы же рискуете!
— Верно заметили: рискую именно я.
— У вас есть план?
— Есть. Он у меня давно, этот план. С тех пор, как позвонили с телевидения и сказали, что хотят взять у меня блиц-интервью по поводу поимки Ушкина. Видели, здесь бродит съемочная группа? Они будут беседовать с некоторыми известными гостями. И со мной в том числе. Кроме того, мне обещали дать возможность выступить перед всеми собравшимися. Тут-то я и скажу прямо в микрофон, что после разоблачения маньяка заинтересовалась сыскным делом и сейчас иду по следу убийцы. Что у меня есть улика, которая поможет вывести его на чистую воду, ну, или что-нибудь в этом роде.
— А вы уверены, что Сафронов здесь?
— Хм… Ну, а вот вы сами: почему здесь?
— Во-первых, я вас охраняю. Во-вторых, сейчас я не женат, мне не с кем встречать Новый год.
— А в-третьих?
— А в-третьих, я подумал, что многолюдный карнавал — самое то место, где можно незаметно убрать человека.
— Вот и я так подумала. И Сафронов наверняка подумал точно так же. Боже мой, где же Игорь?
— Как вам удалось заарканить этого типа? Такое впечатление, что я дрался с Железным Дровосеком.
— Вы забыли, что Железный Дровосек получил от Гудвина большое доброе сердце. Кстати, а что с Капустиным? Вы про него ничего мне не рассказали!
— Капустин на пути к полному выздоровлению. А рассказывать особо нечего. Когда вы следили за Ушкиным, мы с Капустиным следили за вами.
— Ничего себе следили! — возмутилась Софья. — Человек в темном пальто… то есть Сафронов… чуть меня не убил.
— Чуть — не считается. После первого выстрела мы его спугнули. Он увидел, что мы совсем близко, и рванул в лес. Капустин бросился его догонять, ну и… схлопотал пулю. Она скользнула по одному из его ребер.
— Как Сафронов туда попал, к коттеджу Ушкина?
— Вероятно, тоже следил за вами.
— Как же вы его прозевали? Вот вашу машину я видела — сзади мелькали фары.
— А! Так то была не наша машина. То и был Сафронов. Мы подъехали позже.
— Позже?
— Мы вам на машину прицепили такую штучку, по которой ее можно найти, даже сильно оторвавшись.
— Смотрите, что получается! — азартно воскликнула Софья. — В первый раз этот тип нацелился застрелить меня в безлюдной подворотне. Но Суданский крикнул: «Эй!», и он струсил, отложил расправу. Во второй раз он стрелял в меня с балкона Ардочки. В тот миг, когда он нажал на курок, я присела. Просто случайность, доложу я вам. И он не стал довершать начатое, потому что в комнату тогда вошел Лео. В третий раз, возле коттеджа Ушкина, его спугнули вы с Капустиным.
— Сафронов хотел, чтобы ваше убийство списали на те дела, которые вы улаживали вместо меня. Вот почему он не прикончил вас где-нибудь на улице или в подъезде.
— А я-то ломала голову!
— Он рассчитывал на то, что у милиции сразу будет приемлемая версия, дело, в котором можно порыться. Дело, которое уведет их далеко в сторону.
Как раз в этот момент они увидели мушкетерские сапоги.
— Игорь вернулся! — обрадовалась Софья.
Суданский поднырнул под стенды.
— Кстати, без пяти одиннадцать, — сообщил Дымов, надев драконью голову, но приоткрыв пасть, чтобы его могли расслышать.
— Значит, мне пора пробираться к сцене, — сказала Софья. — Так. А после выступления? После того, как я скажу про улику, куда мне деваться?
— Про какую улику? — удивился Суданский.
— Пусть она идет, я вам все сейчас объясню, — зашипел Дымов. — Чем быстрее мы с этим покончим, тем лучше.
— Не могу не согласиться. Соня, мы будем ждать тебя в зимнем саду. Ты пойдешь туда медленно. Так, чтобы злодей успел сориентироваться.
— А где тут зимний сад? — удивилась Софья.
— Иди сюда. — Он подвел ее к щелке между стеной и одним из стендов. — Видишь, дверь под аркой? Это и есть зимний сад. Там уютно, тихо и есть где спрятаться. Дверь будет не заперта.
— А если туда еще кто-нибудь зайдет?
— Вот уж не думаю. Скоро полночь, людям не до поисков зимнего сада:
— Тогда вперед! — улыбнулась Софья, отчаянно храбрясь.
— Вылезаем по очереди, — тихо предупредил Суданский. — В зале полутьма, нас никто не заметит.
Дымов захлопнул драконью пасть и захватил с собой оторванный в драке хвост. Софья встала на четвереньки и быстро выползла в зал. Они сразу же разошлись в разные стороны, чтобы не привлекать к себе внимания. Суданский некоторое время выжидал, потом тоже поднырнул под стенды и растворился среди масок.
Выступление Софьи удалось на славу. В карман за словом она никогда не лезла и про поимку похитителя девушек Ушкина рассказала с блеском.
— Я поняла, что мой талант сыщика нельзя зарывать в землю, и в настоящее время помогаю одному специалисту поймать коварного преступника. Надеюсь, меня скоро снова покажут по телевизору. Потому что я уже нашла такую улику, которая не даст ему отвертеться от обвинения.
Софья так хорошо играла свою роль, что стоявший в толпе Дымов мог бы поклясться, что она без ума от чувства собственной значимости и выболтала все это исключительно с целью выпендриться.
Поклонившись в ответ на бурные аплодисменты, Софья закинула на плечо хвост мантии и важно спустилась в зал. Здесь она некоторое время пообщалась со знакомыми, после чего неторопливо двинулась ко входу в зимний сад. Никто не догадался бы, что ступни ее налиты свинцом, а сердце выдает тройную норму ударов в минуту.
Войдя в зимний сад, Софья захлопнула за собой дверь, и тишина обвалилась нежданно-негаданно, словно сугроб с верхушки горы. Было так странно стоять среди высоких растений и думать о том, что вот-вот кто-то придет тебя убить. Софья пыталась убедить себя, что это своего рода игра. Что где-то здесь должны быть Дымов и Суданский или хотя бы один из них. Однако никто не подал ей знака. Каждый кустик был неподвижен — все словно замерло в ожидании.
— Эй! — шепотом позвала Софья.
Никто не откликнулся, не кашлянул, не шикнул на нее, в конце-то концов. Она отступила к стеклянной стене и присела на каменный бордюр, достаточно удобный, чтобы послужить сиденьем для человека, которого не держат ноги. «Зачем я согласилась на эту авантюру?» — выстукивая зубами польку, подумала Софья.
И тут кто-то открыл входную дверь.
Сердце Софьи превратилось в скоростной лифт: оно в одну секунду достигло пяток, потом снова взмыло вверх и застряло где-то в горле. В зимний сад тем временем вошел Кутайкин в своем богатом костюме и неустойчивом тюрбане. Увидев Софью, он, чеканя шаг, направился прямо к ней.
— Олег Осипович? — спросила Софья тонким голоском. — Вы зачем пришли?
